“艾瑪？艾瑪！”

無緣無故丟了女兒,?喬安娜都快急瘋了。

她又一次深刻認識到，要在茫茫大草原上尋找一只動物，是那麽的困難。

雖然花豹嗅覺靈敏,?但也沒有自帶防幹擾的過濾器。雨季平原上動物眾多，食草動物和掠食者們來來往往,?各種氣味混雜在一起，要在其中辨別出艾瑪留在空氣中的微弱氣味,?無異於大海撈針。

只要艾瑪沒留下諸如排洩物和爪痕一類的明顯痕跡,?那麽,?循著氣味追蹤尋找幾乎是不可能的事。

喬安娜當然能想到，艾瑪的失蹤跟今早薩拉臨走前那番話有著或多或少的關系，但找回薩拉追問她說了什麽,?就跟找到艾瑪一樣困難。

無奈,?還是得直接從艾瑪身上下手，至少艾瑪是中午才離開，時間短，走得不如薩拉遠。

喬安娜發動了野犬們幫忙,?一行幾只動物分頭搜尋，一直找到天色全黑，也沒發現艾瑪的蹤跡。

這其實是好事。喬安娜試圖安慰自己。至少沒發現屍體不是麽？

……個屁咧！！她現在更著急了！

與一般的犬科動物不同,?野犬行動主要依靠視覺，天黑又恰逢月色不明亮,?它們只能終止任務，返回巢穴照看幼崽。

喬安娜沒法停，也不想停，把丹托付給野犬們照看，帶著辛巴繼續尋找艾瑪的下落。

忙碌的時候,?時間總是過得很快，似乎一眨眼之間，天就又亮了。

喬安娜在微曦的晨光中舉目四顧，這才發現，自己走到了東南邊的領地邊界。

繼續走下去，是綿延起伏的丘陵和零零散散的巖石塊堆和樹林灌木林，鬥折蛇行，是以快速奔跑見長的獵豹最不喜歡的地形。

但是不怕一萬就怕萬一，她踟躕了一會，還是決定順著路再找找。

走了一截，忽然聽見旁邊的樹上傳來一聲：“喲。”

一條尾巴從樹枝上垂下來，泰哥懶洋洋地趴在一根粗壯的樹枝上，兩只前爪交疊，墊著下巴，自上而下俯瞰喬安娜：“好久不見，你總算考慮要來我的領地住了？”

喬安娜心裏焦灼，自然沒有什麽好臉色，掀了掀眼皮，沒好氣地應：“不。借過一下，馬上就走。”

她繞著丘陵間少有的平坦空地轉了一圈，沒發現任何線索，原路返回時，泰哥還趴在原處，姿勢都不帶變的。

“你是在找什麽嗎？”泰哥甩了甩尾巴，支起一只前爪，有一搭沒一搭地舔著，“獵物？獵物的話可以問我，我領地雖然大，但是領地裏有些什麽我都清楚。”

喬安娜對這話裏暗藏的炫耀嗤之以鼻，正要繼續朝前走，腳下一頓，又把邁出去的爪子收了回來。

“你見到過我的幼崽嗎？”她擡起頭，問。

泰哥一下下舔著爪縫，聞言，擡眼朝她身後的辛巴瞥了一眼。他明顯被辛巴的個頭嚇了一跳，目光在辛巴和相比之下過於嬌小的喬安娜身上來回脧巡了好幾圈。

直到喬安娜忍不住開口催促，他才答：“跟著你的不就是麽？”

“不是他，另一只。”喬安娜頓了頓，努力回憶了一圈：泰哥應該是見過艾瑪的吧？

保險起見，她額外補充說明了一句：“那只小獵豹。”

“獵豹？我的領地裏不可能有獵豹，出現的都被我抓住吃了。”說到這，泰哥狀似回味地咂了咂嘴，“說真的，獵豹味道不怎麽樣，吃起來跟看起來一樣，幹瘦幹瘦的，全是骨頭……”

喬安娜現在是聽見一只獵豹都會忍不住聯想到艾瑪，泰哥的話讓她眼前一黑，差點當場厥過去。

被那殺氣濃重的兇狠眼神盯著，泰哥莫名有些發虛，趕緊拉回正題：“我最近一次見到獵豹還是上個旱季了，這陣子沒有。”

喬安娜吊起的一顆心落回了原位。

見她神色確實著急，泰哥終於也跟著認真了幾分，放下爪子，端正態度，一本正經地打聽事件始末：“你的幼崽不見了？什麽時候的事？”

“昨天，昨天中午。”

泰哥又看了辛巴好幾眼，突然有了解題思路。

“幼崽多大了？”他問。

喬安娜大略估算了一下：“一歲多……七八個月左右吧。”

泰哥露出一副恍然大悟的模樣來，重新趴回樹枝上，癱成一攤。

“正常的，也是時候了。”他打了個哈欠，“獵豹我不清楚，花豹幼崽這麽大，早該離家自立門戶了。”

艾瑪失蹤是到了獨立的時候，這種可能喬安娜之前從沒想到過。

不提不知道，一說不得了，她隱約有種直覺，自己無意間觸碰到了真相。

雖然很早就有了心理準備，明知遲早會有這麽一天，但聽泰哥說艾瑪該獨立了，她的第一反應還是抗拒。

“不可能！”她大聲反駁，“她才一歲半！”

“——她都一歲半了！”

泰哥覺得這只母豹有些不可理喻。

他活了這麽些年，就沒見過這樣的雌性。

一般來說，遇到積極懂事、不用督促便自覺離家的幼崽，母親們高興都來不及。

可這只母豹居然說，幼崽‘才’一歲半？

一歲半是個什麽概念？對花豹而言，一歲半意味著換完了牙，與成年花豹有了差不多的體格，跟著母親學了一年狩獵技巧，可以獨自狩獵一些小型獵物……總而言之，一歲半的花豹已經有了獨立生存的能力。

他當年就是剛滿一歲半，就被母親毫不猶豫掃地出門，從此開始獨立生活。

獵豹一族他不清楚，不過照理來說，應該與花豹差別不大。

在喬安娜的觀念裏，一歲半當然配得上‘才’——想想丹小朋友吧，別說一歲半了，四歲都還是個脆弱的寶寶。

她還想與泰哥爭辯，話到了嘴邊，突然記起來，動物年齡與人類年齡的計算方式並不一樣。

這麽算下來，艾瑪可能、大概、也許……真的到了離家的時候。

即使潛意識覺得這種概率很大，喬安娜也還是拒絕接受現實。

“她要是準備離家獨立的話，為什麽不跟我說一聲？”她質問泰哥，又像是在透過泰哥質問別的誰。

泰哥睥著她，眼裏帶著通透的漠然：“按照你這樣子，她要是跟你說了，你能安心放她走麽？”

喬安娜無言以對。

雖說對艾瑪離開的原因和去向有了個大致的觀念，但沒親眼確認女兒平安之前，花豹媽媽是沒法徹底放心的。

新的可能給了她新的思路，艾瑪如果真的準備獨立，在外另找領地安家的話，一定會往適合獵豹生存的地方走。

她領地附近還真有符合條件的地區——西南邊，長著豐沃草場的大片平原。

那地方之前就住著一只獵豹，足夠說明是適合獵豹居住的風水寶地。

喬安娜費盡千辛萬苦，終於找到失蹤的艾瑪的時候，艾瑪正在大口撕扯剛抓到的一只瞪羚。

看見喬安娜，艾瑪楞了楞，接著便開心地迎了上來，就跟之前每一次重逢一樣，用下巴和臉頰親親密密地蹭著自己的母親。

喬安娜把艾瑪全身上下都檢查了一遍，確認女兒仍保持著離開時的健康狀態，這才松了口氣。

她看看艾瑪吃到一半的瞪羚，再看看那雙雖有不舍和眷戀、卻仍擋不住自信的璀璨光芒的眸子，終究確定，艾瑪確實到了獨立的時候，也已經做好了獨立的準備。

不舍歸不舍，她理智上還是明白事理的，孩子想獨立，她會尊重孩子的選擇。

反正這地方離她的新舊領地都近，來回走動方便，艾瑪有什麽事可以及時向她求助，她想艾瑪了，也能隨時過來探班。

想到這，喬安娜的心情好了不少。

她讓艾瑪繼續吃，自己則站在旁邊，幫艾瑪警戒周圍的情況。

沒過一會，她註意到幾百米開外一個鬼鬼祟祟的身影。

是一只公獵豹——凱特。

喬安娜沒忘記這片平原原本是凱特的地盤，她壓低了身體，準備沖上去揍凱特一頓，把地盤所有權搶過來。

這種時候，恃強淩弱什麽的在她心裏都不存在了，天大地大女兒最大。

艾瑪卻好像並不需要她幫忙，發現凱特後，艾瑪立刻丟下了嘴裏的獵物，飛快沖上去，沖著凱特就是一通左右開弓。

其出手之果決，勢頭之狠厲，頗得喬安娜真傳。

喬安娜忍不住在心裏給女兒點了個讚，最後一絲對艾瑪獨自生存能力的擔憂，徹底煙消雲散了。

凱特覺得自己挺倒黴的。

一天之前，他的領地裏來了個陌生的雌性，作為一只身心健康的正常的公獵豹，他自然是很開心的。

他把一身毛舔得服服帖帖幹幹凈凈，吃飽肚子補足體力，帶著最好的狀態，上前去搭訕。

離得近了，他猛地意識到，對方個頭跟他差不多大。他的體型在公獵豹中屬於中等，但母獵豹能長到這麽魁梧，實屬罕見。

不過他這些年就沒見過幾個雌性，虎背熊腰在濾鏡下也能變成健康強壯（能生）的特征，他淡定忽略掉了那麽一絲微妙的違和感，鉆出草叢，出現在正在一棵樹上磨爪子的雌性面前。

“嗨”都還沒說完，雌性一個箭步沖到他面前，幹脆利落地錘了他一頓。

這還不是求偶時打情罵俏的嬌嗔，爪爪到肉，要不是氣味證明對方是實打實的雌性，他都要以為這是個來搶地盤的同性競爭者了。

雌性打得太兇，他沒有辦法，只能暫時退避。

他遠遠看著對方在他的領地內留下氣味標記，圈定領地，捕捉獵物，還有些高興。

畢竟很多母獵豹都沒有固定的領地，常年跟著獸群四處遷徙，只在路過公獵豹的領地時，順便尋求一段露水姻緣。現在雌性在他領地內住下來，就說明他的機會很大。

此時的凱特一心沈浸在天降艷遇的喜悅中，完全沒意識到問題的嚴重性。

然後，住在隔壁的母花豹出現了。

凱特悄悄靠近，想著如果雌性有難，還能沖上去來一波英雄救美。

結果美人沒救成，反倒又被美人一通扇。

他被一路追打著趕出了雌性標記的領地邊界，離開邊界後，對方很快停了手，沖他齜了齜牙，轉身回到領地。

又遭遇了幾次爪扇牙咬的待遇後，凱特總算懂了：雌性就是在跟他搶領地！

不是，一個雌性為什麽要跟他搶領地？自古以來只聽說過雄性領地內包含雌性的領地，就沒聽說過公獵豹和母獵豹地盤互斥的！

作為這只特立獨行的母獵豹，艾瑪不覺得自己的行為有什麽問題。

薩拉臨走前告訴過她，好的領地是獨立生活成功的關鍵，她依照姐姐的教導找到了這裏，又依照母親的教導圈地占地。

她見過喬安娜追打泰哥和泰迪，便理所當然有樣學樣，把凱特列為不可共存的競爭對象，每當領地被侵犯，便直截了當用武力解決。

凱特畢竟是只公豹，雄性的尊嚴不可挑釁，發現艾瑪想強占自己領地，他沒法繼續無底線地退讓了，某次挨打時，也舉起了爪子。

雌性再強壯也只是雌性，他有幾年間對抗來搶領地的同性競爭者攢下來的經驗，真要使出全力，不可能打不過。

正要出爪，他背後一涼，一種熟悉的——被花豹支配的——恐懼籠罩了他。

他一格一格扭過頭，看見了百米外的一棵樹上蹲著的一個朦朦朧朧的影子。

陽光透過枝葉撒下光斑，花豹的身影幾乎完全融入了背景之中，但他能清楚地看見，對方伸出的爪子尖端那一抹令豹膽戰的寒光。

他毫不懷疑，只要自己的爪子拍下去，那抹寒光一瞬間就會伸到他鼻子跟前來。

那麽問題來了，尊嚴和性命哪個重要？

尊嚴是立身之本，是身為雄性的驕傲，是誓死也要堅守的最後的倔強！

……他選擇保命。

凱特果斷認慫，轉身就溜，之後再也沒不經允許擅自跨入艾瑪劃定的區域，默認把這塊地方讓給了艾瑪。

艾瑪的領地定下，算是在平原上站穩了腳跟。

喬安娜明裏暗裏為新獨立的女兒保駕護航這麽久，終於能松上一口氣了。

然而，不知道是不是因為神經緊繃太久了，她回到自己的領地後，心依然定不下來，總覺得胸悶氣短，一會提不起勁，一會又直想發火。

辛巴是她不穩定的情緒的直接受害者。因為辛巴在狩獵練習中出了個小失誤，沒有一口咬中獵物的要害，她就把他提溜著狠狠罵了一頓。

辛巴被吼得一楞一楞的，半晌，縮著脖子委屈地蹲到一邊去了。

他如今個頭已經跟成年母獅差不多了，偌大一只大塊頭硬是低頭弓背，試圖縮成一個球，仿若寒風中飄零無依的風滾草，要多可憐有多可憐。

喬安娜緩過神來，也覺得自己有些過分了，愧疚地安慰了許久，才把獅子球勸回原樣。

她讓辛巴先去吃東西，獨自站在原地，反思起這一陣的異常。

說是生病了吧，她精力充足，吃嘛嘛香，甚至想去跑個馬拉松紓解一下胸中郁結之氣。

說是沒生病吧，她無端兩極分化的情緒又無從解釋。

她究竟是怎麽了？

沒等她研究出個所以然，泰哥不知道從哪冒了出來。

喬安娜正想揮舞爪子下逐客令，泰哥湊過來，為了確認什麽似的，在她身上使勁嗅了嗅，眼中冒出半是驚詫半是喜悅的光：“你發|情了？”

作者有話要說： 用愛乞求審核君放我過，我寫的是正經科普文，主角她都不是人！（？）

今天晚上（確切來說是17日晚到18日淩晨）可能沒更，如果真的沒有的話，各位就把這章大肥章當做雙更吧。

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