因為鬣狗橫插一腳，上一頓飯沒吃好，喬安娜和孩子們都饑腸轆轆。

她簡單處理了一下鬣狗造成的傷口，帶上兩只幼崽前去覓食，沒走多遠，便遇見了一只行動不便的疣豬。

說來也巧，這只疣豬覓食時誤入喬安娜骨裂期間為了抓珍珠雞刨的陷阱，被憑空多出的土坑別斷了一條腿，茍延殘喘了一天，最終因傷含恨命喪豹口。

有心栽花花不發，無心插柳柳成蔭，說的大概就是這樣的情況。

一家三口美美飽餐了一頓，因為進餐位置比較隱蔽，沒有招來禿鷲，只有一只被血腥味吸引而來的胡狼，遠遠觀望了一陣，辨認出喬安娜的身份。

常在這一片徘徊的胡狼都知道，最近搬來的那只帶崽的母花豹，摳門程度簡直無大貓能及，母花豹吃剩下的殘羹剩飯，肉絲是不用想了，不好消化的硬骨和毛皮興許還能指望一下。

想想吧，能摳門到引起禿鷲內亂的，能是什麽簡單的角色嗎？

胡狼們常年在各種掠食者如獅子鬣狗之中夾縫求生，什麽動物能惹什麽動物最好遠離，它們心知肚明。這只胡狼自覺撿不到便宜，很快便識趣地扭頭離開了。

喬安娜不是很在意投機者的到訪，除了仗勢欺豹的鬣狗，還沒有誰能從她嘴下吃到白食。

FLAG立得很爽快，報應在隨後到來的旱季就顯現了，一群獅子隔三差五打劫她的獵物，仿佛盯準了她糧庫充裕似的。

當然那些都是後話，暫且按下不表。

尚且自信滿滿的喬安娜幫孩子們清理完毛發，把剩下的疣豬拖上樹藏好，安心地在樹蔭下享受起閑暇的午後時光。

動物睡覺不像人類，每天八小時一覺到天亮，本能裏帶的警惕讓動物——尤其是野生動物們——神經敏|感，深眠時間很短，就算沒有異常動靜打擾，隔幾十分鐘也會自然醒一趟。

喬安娜一直想吐槽，這樣與其叫睡覺不如叫打瞌睡，可惜身不由己，她只能入鄉隨俗，遵從這種習性。

好在分割成一小節一小節的睡眠時間不影響睡眠質量，甚至恰恰相反，想睡就能睡，醒著的時候倍精神。相比之下，很多半夜不睡白天不起的人類反而顯得更不健康。

從某些方面來看，動物可養生多了。

喬安娜一覺睡醒，習慣性站起身視察一圈，確保周邊沒有危險靠近。

橫七豎八歪在她身上的兩只幼崽隨著她起身的動作滾到地上，紛紛驚醒過來。

辛巴打了個哈欠，睡眼迷茫地看她一眼，翻過身子，不受幹擾地繼續呼呼大睡。

艾瑪則爬起來，蹭蹭她的前腿，學著她的樣子環顧四周。

也許是物種不同的生活方式使然，也許是雌性總比雄性懂事得早，艾瑪年紀不大，卻已有了不小的緊迫感，在辛巴還在母親的庇護下無憂無慮地享受童年時，她已經開始認真模仿長輩的一舉一動。

喬安娜越看越覺得女兒那一本正經的小模樣可愛，揉了揉艾瑪的小腦袋：“沒什麽事，繼續睡吧。”

小獵豹纖長的睫毛撲閃撲閃，剛準備依言趴下，突然被遠處出現的一道身影吸引了註意。

喬安娜註意到艾瑪眼神的變化，朝對方關註的方向望過去，陽光照在草地上，視野裏只見白晃晃的一大片。

花豹是夜行性大貓，白天光線太強，視力受限，看得不如臉上自帶吸光黑斑的獵豹遠。她瞇著眼睛看了半天，沒看出個所以然，一頭霧水地低頭詢問答案：“怎麽了？”

艾瑪仰著小腦袋，棕褐色的大眼睛裏滿是迫切。

喬安娜想來想去，女兒會關註的無非是感興趣想嘗鮮的獵物，雖然剛剛才吃飽飯，又看上別的食物不太可能，但也難保她養的小吃貨不會突發奇想。

“——想吃什麽了？”

艾瑪仍殷切地望著她，張了張嘴，吐出一串小鳥般的叫聲，煩惱地住了口，眼中明確顯露出交流不暢的焦慮。

喬安娜也有些著急，可惜聽不懂就是聽不懂，她絞盡腦汁思索，不那麽確認地問：“有危險？”艾瑪無措地原地踱了幾步，幹脆面朝前坐了下來，做出一副耐心等待的姿態。

不為吃的，沒有危險，喬安娜再想不出其他可能性，只好坐到艾瑪身邊，跟她一起等待未知的到來。

大概五分鐘後，她看到了一位意想不到的來客。

腿長腰細的嬌小身形，帶斑點的亮米黃色皮毛，惹人憐愛的秀氣長相——是一只雌性獵豹，喬安娜（單方面）認的姐妹，薩拉。

見到久違的熟人，喬安娜有些開心，揮爪打招呼：“嗨！姐們！”

“好久不見，最近怎麽樣？”一開始的喜悅過去，她留意到了對方的異常，一時沒收住話頭，將疑惑直白問出了口，“……呃？你的幼崽呢？”

她記得上次見面時，她還感慨過薩拉獨自養育五只幼崽的偉大，如今隔了一段時間再見，五只毛絨絨的小崽子只剩下了一只，被薩拉銜在嘴裏，四爪乖巧地垂著。

薩拉停住腳步，將嘴裏叼著的幼崽放到地上。

艾瑪走過去，低著頭聞了聞自己的小外甥，又看向薩拉。

兩只獵豹用喬安娜聽不懂的語言交流了幾句，不約而同地沈默下來。艾瑪退回母親身邊，帶著一種喬安娜從未見過的凝重，蹭了蹭喬安娜的下巴。

喬安娜心裏生出幾分不妙的預感，半是試探半是征詢同意地往前走了兩步，見薩拉沒有反對，才湊到地上的小獵豹跟前。

靠近了細看，她發現這只幼崽情況不妙。

薩拉的幼崽年紀比艾瑪小上一個月，比剛被她撿到的艾瑪大一點，沒有當初的艾瑪那麽瘦骨嶙峋，可看起來非常虛弱，無力地側躺在草上，半睜著眼睛，肚皮起伏微弱，全身都散發著疾病和死亡的氣息。

是的，動物的鼻子可以聞到疾病的氣味，並且還能清楚區分疾病的嚴重程度，興許是為了避免疫病的傳染傳播進化出的能力。喬安娜無論體驗多少次都覺得新奇，但這次跟曾經聞到的風寒感冒一類的小毛病不一樣，她的嗅覺明確對她發出了危險警報：重病瀕死，避開！

她擡起頭，幼崽的母親看著她，和艾瑪一模一樣的棕褐色雙眸中滿浸深沈的哀傷與悲慟。

同為母親的心熾烈誠摯，她在這一瞬間，竟驀地讀懂了薩拉的來意。

——薩拉在向她求助。

與她一別後，薩拉帶著幼崽繼續流浪，不知道怎麽回事，幼崽們患上了未知的疾病，延遷不愈，漸漸一個接一個重病死去，母親束手無策，想起曾幫助過她們母子的她，便折返回來，試圖為最後一只幼崽尋求一線生機。

人類社會有個說法叫病急亂投醫，實際上，這個情況對被逼到走投無路的動物同樣適用。

究竟是何等的絕望與無奈，才讓一只獵豹向理應是天敵的花豹求助？

喬安娜不禁為之動容，然而她不是醫生，更不會魔法，即使再想助獵豹母子一臂之力，也無能為力。

她避開薩拉的註視，垂下耳朵，以沈默表達自己的無力回天。

於是薩拉眼裏最後的一點光芒也消逝殆盡，她趴下來，想再給孩子餵一次奶。

幼崽蜷縮在母親腹下，小嘴蠕動著，盡力含住被送到嘴邊的乳|頭，卻虛弱得喪失了吮吸的力氣。

當天深夜，伴隨著天際劃過的流星，一條小生命黯然離開了這個世界。

喬安娜親生的幼崽逝世得突然，之後沒多久又撿到了辛巴，她並沒有過多時間去悲傷懷念。現在親自目送一只幼崽離去，往事再現，她受到的震撼比起薩拉來有過之而無不及。

難過的同時，她也在後怕。回想收養辛巴和艾瑪後的這些日子，她著實作了不少死，直接或間接因她而起的危機無數，兩只幼崽至今健康健全，不得不說是上天眷顧的奇跡。

像薩拉一樣謹小慎微萬事留心，都避免不了無法預測的天災人禍，她要是繼續這麽粗心大意下去，遲早有一天會浪脫。

作為花豹，她勉強稱得上合格了；但作為母親，她還有很長一段路要走。

薩拉痛失幼崽後，在喬安娜的領地逗留了好幾天。她經常把艾瑪攬在懷裏，不住舔舐磨蹭，儼然把年幼的妹妹當成了幼崽的替身。

獵豹幼崽的夭折率在草原上是最高的，大約一半的小獵豹會在三個月之前夭折，不僅是因為天敵的威脅，還有無處不在的病原和寄生蟲的侵蝕。

她的妹妹已經四個月大了，平安過了最危險的時期，在這之前，她也有幾只幼崽有幸活到這個年紀，但獵豹捕獵成功率低，還會被各種掠食者搶走獵物，她沒辦法保障食物充足，幼崽時常饑一頓飽一頓，因而遠不如妹妹這麽健康強壯、皮毛順滑。

旱季馬上要到來了，看到妹妹的現狀，她有把握，在花豹養母的照顧下，妹妹能順利度過旱季，迎接第二年獸群的回歸。到那時，妹妹成長到成年獨立，就只是時間的問題了。

她至今也沒能達到的成就，居然讓一只花豹簡簡單單做到了。

……唉，她也好想當只花豹啊。

投胎沒得選，薩拉只能在心裏默默羨慕嫉妒恨一番，然後，調整好心態，重新堅強起來，為生存繼續奮鬥。

幾天後，她揮別了喬安娜和妹妹，返回自己的領地。

草原上的生活就是這樣，機遇與挑戰並存，新生與逝去交替，再悲傷再痛苦，也得擦幹眼淚獨自扛。

薩拉偷偷在心裏定了個小目標，來年雨季，她一定要上門向花豹炫崽子！

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