芳甸她們那條小電船只裝模作樣地載了幾袋鹽，照理說輕便了不少，應當早一步靠上碼頭才是。

只是天公不作美，暴雨過後，電船便僵在了江心，船尾一毫一厘地吃進水裏。這種浸沒是悄無聲息的，但任誰都不能忽視這個事實——船下沈的速度漸漸變快了。

難不成是觸了礁了？

這一帶正是江心最險處的一支岔道，江面極狹，岸邊礁石叢生，難以泊靠，就連江面上也斜出著零零星星幾叢亂礁，餘下部分隱沒在動蕩的江水中，顯出格外幽暗的深邃來。

乘這船的大多是老弱，哪裏見識過這樣的險況？方才的一場大雨幾乎把她們的神魂都沖蕩進了江水裏，各自驚叫著往船頭擠，仿佛一漁網下去篩出來的魚，面上的驚慌更是被曝曬出一種魚肚白般粼粼震顫的質地。

宋媽渾圓的腰膀在這時候就占盡了天時地利了，那大屁股當先軋在船頭上，不自知地左右周轉了兩下，很有些舊時候知縣老爺蓋印畫戳的氣派，旁人自然是寸土不得進犯。這老媽子仿佛格外忠心護主，將梅玉鹽牢牢掖在肘彎底下，不住拿臟圍布擦拭他那滿臉的眼淚鼻涕。

“嗚嗚嗚......嗚哇！宋媽，宋媽，阿爸怎麽還不來？”

“就快了，就快了，阿彌陀佛，阿彌陀佛，”宋媽連連道，“老爺素來積德行善，應當是有菩薩保佑的，小少爺，你張大眼睛，遠遠望見船影就叫出來，知不知道？”

梅玉鹽被她勒得喘不過氣來，豬崽似的呼嚕出一長串清鼻涕，哪裏還有空檔左右張望？宋媽攥緊了這張護身符，渾身汗出如漿，忍不住又在船頭扭了一扭屁股。

“對不住了，四太太，”宋媽道，“小少爺怕熱，一會兒又哭鬧起來，我們得坐得寬敞些......”

芳甸緊摟著四姨太的胳膊，娘兒倆勉強靠坐在船邊上，濕氣就巴著脊梁骨，鐵蜈蚣似的一擰三轉往上爬。

四姨太面色如土，兩只眼睛緊盯船尾。芳甸一連叫了幾聲媽，她都跟失了魂似的，一聲不應。

“這是怎麽回事......福清！”

梅老爺素來疑心重，留在船上的只福清福壽兩個，都是行船的好手，一路上搖旗照應，原本倒也沒出什麽紕漏，誰知道一場大雨過後，竟然會陷進這樣的險地！

芳甸道：“福清，是撞到礁石了麽？”

“不像啊，我們都是避著礁線的，剛剛一點兒動靜也沒有，”福清道，“二小姐，你們也不用擔心，這會兒天已經放晴了，老爺他們的船馬上就能到......”

正說話間，他已蹚到船尾，將手伸在積水中，也不知究竟摸到了什麽，竟然大叫一聲，猛然抽回手來。

眾人皆被他唬了一跳，齊齊去盯他那幾根指頭。

只見那食中二指上整整齊齊綻開了兩道口子，仿佛被快刀所傷，好在傷口頗淺，只微微冒出血珠來。

四姨太慌忙道：“怎麽......怎麽回事？水底下有什麽？”

“船底有不少窟窿！裹在上頭的鐵皮全綻開了，像是拿錐子紮出來的，我剛剛摸了摸，裏頭的木頭都糟朽了，一會兒吃飽了水，恐怕會成片坍下去！”福清咬牙道，飛快甩去傷指上的血珠，“福壽，不成，等不住了，這會兒能靠岸麽？”

福壽在前艙叫道：“船沒電了，半點兒都動彈不了，沒法靠岸！”

福清臉色變了又變，那點掩飾不當的驚愕長了腳似的，窸窸窣窣爬到了每個人的後背上。

“不對勁，這船的破口太規整了，我下水去看看，免得老爺他們也糟了殃，”福清道，“福壽，你來幫我放繩子。”

他跟船的次數不少了，自然熟谙水性，當下在腰上系了軟繩，抓住船艙，輕輕巧巧滑進水中。

芳甸道：“當心！”

福壽道：“二小姐，您放心吧，福清的水性在咱們幾個裏可是拔尖的。”

芳甸心裏不安，以手撐著欄桿，俯身去看，只見船影就如同鉛一般沈在水裏，棱角錚錚，逼出一股令人心頭惴惴的寒氣來。福清那身黑色的短布衫褲幾乎是被湖水攫了進去，一眨眼間就不見了人影，只有一串稀稀拉拉的氣泡往外冒。

那根軟繩還系在欄桿上，上頭系的是活結，另一頭交在福壽手裏，吊桶打水一般，越放越長，芳甸心裏也跟著探不到底了，正踟躕間，忽而聽見船底傳來“鐺鐺”幾聲敲擊聲。

“這麽快找著了？”福壽道。

那船底便如同呼應一般，哐當一聲響。

說時遲，那時快，欄桿邊上的軟繩瞬間繃直了，以一種轉軸般的速度直沖進水中，福壽猝不及防，被這一股巨力拉扯得踉蹌一步，以他成年男子的份量，竟然還止不住繩索疾轉的勢頭！

那繩索在欄桿上發瘋一般拉鋸，在一連串令人齒寒的吱吱聲中，終於繃緊到了一觸即潰的地步。

——啪！

一聲脆響過後，福壽在這急遽變化的力度中，轟然仰翻在地，半截斷繩這才得以竄出水面。與此同時，大股大股的血水從船底迸散而出，打翻了染缸一般，越鋪越紅。

“福清！”福壽大叫一聲，一舉撲到欄桿邊上，竟然不管不顧地伸手去抓。

從指頭縫裏竄過去的，唯有冷颼颼的血水罷了，哪裏還有福清的影子？

但觀這血水翻湧的勢頭，便知此人已兇多吉少。

縈繞在芳甸心頭的不安終於得以印證，這湖水竟在瞬息之間，吞沒了一條鮮活的人命！

這變故來得如此迅猛，眾人面孔上的駭然還沒來得及成形，已被一聲尖叫所洞穿，只見梅玉鹽整個人往上一竄，十根指頭緊緊摳進了宋媽的脖頸裏，兩只眼睛撥開眼瞼，奮力閃爍著。

“船！船來了！”

“船？”宋媽心中一喜，急忙擡眼去看，果然望見一條小電船從水邊冒出頭來，梅老爺坐鎮其中，臉色泰然，渾然就是一座笑臉彌勒。這樣的份量在這要害關頭，就如定海神針一般了。

“阿彌陀佛，阿彌陀佛！果然是老天保佑！”宋媽叫道，誰知道梅玉鹽那幾根小手指頭就跟蟹鉗似的，在她脖頸肉裏越咬越深，終於把她掐出一聲痛呼來，“小少爺，撒手呀，你爹爹就要來了！”

“船！那兒有船！”梅玉鹽那點牛脾氣犯了，用力掰過她的面孔，逼她朝後看去。

宋媽心裏厭煩，只是敷衍地瞟了一瞟，這一眼還當真把她唬了一跳。只見亂礁背後，不知什麽時候駛出了幾條黑色的小船，既瘦且長，仿佛鬼影一般。

船頭各架了一支魚叉，格外笨重質樸，叉尖斜指於天，泛出粼粼的鐵銹紅來，一股說不清道不明的殺氣，就此披瀝在叉尖上。

來者不善！

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