石階下了一半, 身旁的徐媽媽忽地咦了一聲，程柔嘉聞聲擡起頭，一眼就看見了穿了件深藍色錦緞袍子的薛靖謙騎了匹棗紅色駿馬, 停在她們那輛青帷馬車旁, 神色淡漠得近乎冷峻。

她很是意外：“……世子爺？”

目光駐留在門口那書生身上的男子垂眸看她, 一言不發地翻身下馬，隨手將韁繩遞給侍衛, 大步向程柔嘉二人走來。

見他似乎有些不虞，程柔嘉一動也沒敢動, 呆楞楞地望著他的身影在眼前放大，在她面前停下。

溫熱的大掌將她的手握在掌心。

程昱之自然看到了這一幕, 稍一思索，便明白過來這人的身份，抿了抿嘴，低頭一揖。

薛靖謙微微頷首，便算是還了禮。

“世子，你……”回過神來的程柔嘉正想開口問他此刻為何會在此, 下一瞬卻突然被一把抱起。她小小地驚呼一聲, 下意識地緊緊抓住他的手臂，入眼處男子緊繃的下頜便肉眼可見地松懈下來。

她聽見他淡淡的聲音在耳側響起：“地上有泥濘。”

這是在同她解釋嗎？

她看了一眼腳下繡著蓮子米大小珍珠的金絲繡鞋, 似乎明白了。方才來的時候馬車是直接停在了石階前的，後來興許是為了掉頭方便，又轉到了那邊的墻角處停下。

但，他不是更愛幹凈嗎？

又似乎不太明白。

而且, 這可是在外面, 他方才居然大庭廣眾之下來牽她的手, 還這樣抱著她……程柔嘉眨了眨眼, 開始懷疑學過的士族禮教都是一場夢。

可看見一旁低著頭看都不敢看一眼的下人們，她倏地紅了臉，將臉埋入他懷中，輕推著他，小聲提醒：“世子，這是在外面……”

“別亂動，小心摔下來。”

語畢，還佯裝體力不支似的虛松開了一只手。

程柔嘉嚇了一跳，忙緊緊摟住他的脖子，一動也不敢動，再也不去管什麽禮教不禮教的。

腰身下一瞬卻被箍得更緊。

程昱之望著那對親昵無間的身影漸漸遠去，只覺唇齒間的苦澀更添了幾分。

半晌，才搖了搖頭，進了大門。

這薛世子肯紆尊降貴親到此處來接柔兒，可見真心比他想象得要多。若二人真能這般恩愛下去，也是一樁好事，若是不能，他自會將她重新帶回義父義母身邊，不讓旁人再染指。

眼下迫在眉睫的會試，才是他的頭等大事。

坊間仍是熱鬧喧闐，青帷馬車駛過熱鬧的東市，向著中心皇城而去。

相比於外面的鑼鼓喧天，馬車內顯得有些寂靜。

明明已經上了馬車，這人卻依舊摟著她的腰，雙目輕闔地靠在杏黃色大迎枕上，似是累極了，好不容易尋了機會閉目養神似的，半點不像平日裏走到哪兒都正襟危坐身姿挺拔的薛靖謙。

“世子爺可是朝堂上有什麽煩心的事？”她不免微微蹙起眉，低聲輕語詢問。

薛靖謙輕微勾唇，睜開眼便見到一雙水光粼粼的眸子憂心忡忡地望著他，像只嬌弱的小兔子在擔心兇狠的狼可能會因天寒地凍食不果腹，偏偏神情是十足十的認真，讓他到了嘴邊的質疑硬生生哽在了那裏。

她眼裏心裏從來都只有他，他怎麽能去懷疑她？

輕嘆了口氣，將人溫柔地撈到懷裏，慢條斯理地用手指輕輕梳著她的青絲：“無事，不過是想你了，等不及你回府，便親自來接你了。”

程柔嘉背對著他被環抱住，聞言楞在那裏，許久才回過神來：他從不說這些直白的情話的……

“今日和明欣縣主她們出去玩，可還開心？”

細細地問她今日的見聞趣事，小姑娘便從馬車墊子下翻找出來裝著點翠頭面的大紅描金匣子，笑瞇瞇地說是用了母親給的私房錢買下的；又說起和明欣縣主很投緣，覺得她煞是可愛，仿若哪裏見過一般；說吃到了家裏廚娘做的餘杭菜，但吃慣了京城菜，倒覺得餘杭菜有些不夠味道了……

有些孩子氣地嘰嘰喳喳個不停，偏偏他還不覺得生厭，若換做丹如那個小丫頭，早被他趕下馬車了。

他從不知道，原來傾聽別人說話，也是件這麽有意思的事。

大袖向下落了毫厘，目光不免落在她如雪皓腕上戴著的一對掐絲琺瑯百蝶鏤空金鐲上，到底還是有些吃味，忍不住輕握著她的手腕摩挲了幾下，狀似無意地開口：“這鐲子哪裏來的？我不記得我送過你這麽不值錢的東西。”

程柔嘉一怔，看了看琺瑯鐲子，低頭失笑：“確實不值錢，是義兄從餘杭的街上買的小玩意兒，也就戴個新奇。”

“義兄？”薛靖謙加重語氣重覆了一遍，“不是說是你族兄嗎？”

“確實是族兄，不過妾身阿爹當年慧眼識人，見他是個可造之材，便收了他當義子，這些年一直供著他讀書。”程柔嘉笑著解釋。

不同薛靖謙講這些的確是故意的——她曾讓丫鬟去問過程昱之要不要到侯府給侯夫人請個安，順勢可以去拜見一下薛靖謙，讓他給引薦些科舉的能人指點一二。臨時抱佛腳雖然可恥，但多少能開闊些眼界，準備得也能更充分。

但沒想到程昱之一口回絕了。他說承平侯府是武將一脈，貿然和文官頻繁來往不是好事，說他先前已拜謁過宋相，眼下不必再花心思在這些身上。

她覺得似乎也有幾分道理——薛家是外戚，大皇子又剛立了儲君，薛靖謙這時候和文官們來往頻繁，不免要被人質疑結黨營私。陛下正春秋鼎盛，可不是能容忍這些事的。於是便將此事按下不提，只說是族兄，免得薛靖謙知道了主動邀他入府。

男子嗯了一聲，望向她：“那他從小就住在你們家？和你一起長大？”

她想了想，回憶道：“也不是。十歲之前，義兄都是在程家村的族學讀書，後來族學的先生說教不了他了，阿爹就把他接到了餘杭城裏，讓他進了書院讀書。書院規矩嚴，平日裏倒是難得能見上一面，也就是逢年過節，大家才聚在一起吃飯……說起來，今日之前，妾身已有大半年沒見著義兄了呢。”

聽口氣，原來阿元與他並不十分相熟。

那便是襄王有意，神女無情了。

薛靖謙心情大好，俯身輕咬她的耳垂：“這鐲子不好看，戴我前幾日送你的那對瑪瑙鐲子。”

美人被親得滿臉通紅，別開脖頸，一雙纖纖玉手柔柔糯糯地去推他：“……瑪瑙鐲子太貴重了，妾身可不敢戴出去。”

聽出了她委委屈屈的言外之意，薛靖謙啞然失笑，將人橫抱起來跨坐在身上，覆唇上去：“無妨，既是我送的，就都能戴。”

程柔嘉並不知，關於這義兄的話題竟還未終結。

用晚飯時，一向奉行“食不言寢不語”六字箴言的承平侯世子不停地在探聽她午飯的情況。

“……擺了多少道菜？”

“……各式菜樣都上了些，大約有十三道。”

“哦，到底清減了些。”看了看桌上零零總總的十八道菜肴，淡漠地評價。

“聽聞還用了藥箱？你那位義兄生病了？”

“先前得了風寒，尚在咳嗽……妾身便煮了一盅枇杷蜜棗湯，誰知道他喝得太急燙著了……”

“大男人，喝個東西也會燙著？”不以為意地輕嗤一聲。

程柔嘉默不作聲地低頭吃飯，不知道他這是抽的哪門子的風。

一陣靜默之後，她忽然聽見他淡淡地開口：“近日風大，我也覺得喉嚨有些不自在，不若阿元你辛苦些，也為我煮一盅枇杷蜜棗湯？”

程柔嘉忍無可忍地放下筷子。

“世子不是不愛喝甜的嗎？”

自己巴巴地來跟她找話題，她答了還各種嘲諷不屑，明明不愛吃甜食卻點名要喝蜜棗湯，不是在故意支使她？

她只覺得有種被人愚弄的憤怒，擡起眼去看他時卻見他滿臉的不自在，嘴唇抿得緊緊的，望向她的目光，竟然有那麽一絲……委屈？

一個大膽的猜測忽地在腦中綻開，她遲疑地開口：“薛靖謙，你……不會是在吃醋吧？”

想法太過於驚世駭俗，以至於她忍不住直呼其名。

誰知面前人聞言沈默了片刻，接著木著一張臉甩下一句“我去園子裏轉轉”拔腳就走，出門時卻不小心被門檻絆了一下，耳朵瞬間紅透，清咳一聲挺直脊背，慌亂的步伐聲卻證明他是落荒而逃。

她看得目瞪口呆，過了片刻，忍俊不禁地捧腹大笑。

委實是沒有想到，兇名在外的定遠大將軍，竟然還有這一日。

笑意直到夜裏滅了燈，入了床幃還有些不能停歇。

多半是被她直接戳破覺得丟了臉，今夜不會來這裏了。

明日還得想法子給他遞臺階不成？

她眉梢帶笑地輕嘆一口氣，耳朵卻忽然動了動，聽到了有人輕手輕腳進屋的聲音。

不會是下人們。

她忍住笑，背著身子面向墻壁，那人到了帷帳前，窸窸窣窣地解了外衣，進了錦被中。

黑暗中，灼熱的火源靠近她，將她小心翼翼地摟在懷裏……

“阿元……你睡了嗎？”

大掌試探地撫向如春柳般纖細柔韌的腰肢。

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