面對逼近的皇帝, 聽著他看似玩笑的問話, 韓信卻面臨著突如其來而又太過重大的抉擇。

皇帝借著壽辰之際，召集諸侯王入鹹陽。

旨意下到楚國封地時，韓信手下眾臣也各有想法，有的勸他入鹹陽不要引得皇帝猜忌，有的勸他千萬不要入鹹陽免得誤入險地。

如果推脫不來，實在太過悖逆，韓信最終選擇了來賀壽。

一路上，韓信綜合從自己的人從鹹陽傳回來的資訊，猜想過無數次皇帝要做什麽。

他所了解的皇帝, 絕不是只為了過生辰就勞動上下的人。

如此舉動, 必有其用意。

關於諸侯王的權力被限制，這一點韓信是想到過的。

只是他沒有想到，皇帝提出的範圍是如此廣闊, 而又打著北擊匈奴的旗號, 言談間更是把他拉入同一陣營。

此時此刻，如果同意皇帝的方案, 韓信感到太過肉疼——而且非常不安。

一旦把權力上交, 再想奪回來就太難了。

而如果斷然否決皇帝的方案, 那幾乎就是公然要與朝廷為敵了。

韓信沒有做過這樣的準備——他就像最初一樣，從來沒有想要主動自立的心。

兩人之間的距離已經近到連蒸騰的霧氣都稀薄。

韓信能清晰地看到——皇帝雖然是在笑著, 笑意卻未達眼底。

當此關頭，只是一瞬間的猶豫，都會毀了皇帝陛下給予他的友誼。

然而同意的話, 楚王韓信講不出來。

氣氛凝滯中，忽然間，韓信看到皇帝動了。

皇帝收斂了逼問時的威勢，黑眸中閃過一絲頑皮的笑意——就仿佛他還是那個二十出頭的青年。他扭頭沖著簾外，吹了聲口哨。

剎那間，韓信渾身一寒，摔杯為號、刀斧手藏於簾後等故事湧上腦海。

他本能伸手，要擒住近在咫尺的皇帝。

卻見一道黑影沖入簾內，四蹄如飛，“噗通”一聲躍入水中。

胡亥被濺了滿頭滿臉的水花，半閉著眼睛，手忙腳亂摸著池沿上岸。

再看韓信也沒好到哪裏去，跟著胡亥倉皇上來。

君臣一齊望著在溫泉水中快活暢游的小二郎，再看彼此，相顧狼狽，不禁都大笑起來。

胡亥自取了巾布擦拭，也拋給韓信一份，咳笑道：“天下可還有比它更大膽的狗？”

韓信穿起中衣，跟隨皇帝坐在熱氣蒸騰的池邊，也笑道：“臣還以為來了刺客——正要護駕呢。”

胡亥垂著眼皮笑了笑，道：“若是朕孤身在此，說不得會有不長眼的刺客來。但是此刻有你坐鎮，宵小之輩誰還敢冒頭呢？”

君臣二人坐在岸上，看溫泉水中真狗刨式的游泳健將，又是放松又是好笑。

經了小二郎這麽一鬧，原來凝滯的氛圍蕩然無存。

胡亥是要拿下韓信，可不是要逼反韓信。

試探出韓信的態度之後，胡亥便召喚了早已等候的狗子。

胡亥蕩開一筆，不提方才的軍國大事，望著池中黑狗，懷念道：“朕剛養它的時候，它還是個這麽點大的小團子呢。”他伸手比了比長短，輕嘆道：“一眨眼，他都是十二年老狗了。”

小二郎是一直陪伴在胡亥身邊的。

韓信也笑嘆道：“是啊，臣還記得當初在黔中郡，陛下的小二郎可是遠近聞名的好毛色。”

胡亥睨他一眼，笑道：“你是想要說好色？”當初小二郎的“驍勇”可是有目共睹的。

韓信咳笑一聲，算是默認了。

胡亥望著水中游得有些累了的多年夥伴，仍是玩笑著道：“它的壽數在那裏，便是朕也無法給他續命。朕舍不得他，好在他也爭氣——前不久抖擻精神，培育了一窩狗兒子。”

韓信被“抖擻精神”這個詞逗笑了。

然而想到背後的含義，君臣兩人臉上的笑容都漸漸褪去了。

胡亥索性仰躺在岸邊，枕著手臂望天，嘆道：“新陳代謝，日升月沈，這是自然的法則，非人力所能更改。”頓了頓，一笑道：“就好比有先帝，再有朕這個二世，將來還會有三世、四世。有你這位楚王，將來自然也還有楚王二世、楚王三世……”

韓信也學著皇帝的樣子躺下來，靜聽著；然而他看似聽著皇帝的家常話，實際心思還在方才權力之爭上打轉。

表面恬淡溫和的氛圍底下，卻是暗潮洶湧。

“朕從前聽人說，說是人年紀越大，心就越軟。”胡亥歪頭望著韓信，道：“楚王以為如何？”

韓信一楞。

胡亥卻並不等他回答，而是自己先道：“朕卻並非如此。朕年輕的時候，心是很軟的，一點小事兒就要傷春悲秋半日，見不得人落難，同情心終日泛濫。”

他緩緩坐了起來，聲音低沈下去。

“可是年歲漸長，朕的心是越來越硬了。”

“朕的心，就像是一塊生鐵，這苦難險惡的人世間就是鍛造的巨錘。這把錘頭，終日不停敲擊著朕的心，把朕敲成了一個鐵石心腸的人。”

胡亥凝視著韓信，道：“朕想，你大約也是這樣。”

韓信聽得入神，那種與皇帝心神相通的知己之感，再度湧起。

“否則，你怎麽做得好大將軍，怎麽做得好這楚王？”胡亥勾了勾唇角，又道：“都說是‘一將功成萬骨枯’，可是誰又知曉‘一將無能累死三軍’呢？”

“為了對得起背後的百萬士卒，為了對得起天下的千萬黔首，我們必須做鐵石心腸之人。”

不同與在鹹陽城中的皇帝，韓信是親上沙場的將軍，見識過真正血流漂杵的人間煉獄，就是此刻他中衣下的身軀上，還有大大小小五十餘處傷痕。

偶爾夜深人靜，午夜夢回，韓信也會冷汗涔出、也會徹夜難安。

“可是不必擔憂，更不必害怕。”胡亥輕聲道：“那些年輕時候的同情心也好，熱愛也罷，都並沒有消失。它們只是收縮在了這顆鐵心之中，變得更加沈穩，只有真正值得的時刻，才會出現。”

“陛下……”韓信開口，卻發覺自己聲音不知為何微微發啞，他頓了頓，繼續道：“陛下，臣更願意不去想。”

胡亥：……

韓信也撐著身子坐起來。

濕漉漉的黑發遮住他陰郁的雙眸，也遮去他眸中情緒。

“不過聽陛下講來，臣今後恐怕便能睡得安穩些了。”韓信舒了口氣，舔了舔嘴唇，主動道：“陛下方才所說，要將鹽鐵收歸中央，稅收統歸中央調度一事……”

胡亥望著他。

韓信猶豫了一瞬，道：“境內稅務都是底下臣子在管理……”

屁話！

胡亥知道這是托詞，下一句便該是拖延了。

韓信可以拖，但是他胡亥可拖不起。

韓信這孫子比以前難纏多了，曉之以理，動之以情，都他媽不能從。

看來只能搬出最後的備選方案了。

胡亥“哈”的一聲，打斷了韓信接下去的話，很是自然得接口道：“正是，被小二郎這麽一攪和，朕險些忘了正事兒——剛才的話，朕還沒說完呢。”

韓信：……

韓信不忙著回答了，笑道：“願聞其詳。”

胡亥挪過去，摟著韓信肩膀，一副哥倆好的模樣，笑道：“咱倆是什麽關系？方才說的那些政策，對別人有效，對你——朕是一萬個放心，稅收也好，鹽鐵營收也罷，放在你那裏，就跟放在鹹陽城中，是一樣一樣的，何必還要萬裏迢迢運來，空耗人力物力呢？”

韓信已是聽出意思來，心頭一松，略顯喜色，道：“陛下的意思是……？”

“嗐，好我的楚王殿下，你可真是傻。”胡亥忽然換了稱呼，就像是情急之下又回到了舊時相處的模式，他比劃給韓信看，“咱倆是穿一條褲子的，這事兒——朕只是要你在前頭做個表率，舉個手讚成——難道朕還能真的收你東西不成？這就是做給吳臣那小子、還有底下百名列侯看的！”

韓信拖長了音，“哦~~~”

胡亥把事兒說得很直白，“朕也知道你那邊不寬裕，可是朕就是想補貼你——一看口袋，比你還窮呢！如今，你做個表率，等大家把稅收營收都送上來之後，朕兜裏有了錢，要補貼你也容易，你說是不是？”

韓信低頭摸著鼻子思考，眉毛卻已經喜得跳起來。

原以為又面臨忠與反的終極考驗，沒料到卻是一樁雙贏的大好事兒。

韓信看不出答應這樁交易對他有什麽害處。

皇帝用力拍著他的肩膀。

韓信囿於方才的托詞，不好一口答應，笑道：“陛下這麽說，臣就全然明白了。臣料想，這事兒就算不經過那些管賬的官兒，也無妨。”

“這麽說，你是答應了？”胡亥也笑著，雖然問著，卻是肯定的語氣。

韓信笑道：“陛下如此擡舉，臣若是還不答應，豈非不知好歹。”

胡亥肚中暗罵韓信今非昔比。

若不是動情說理的方案都落敗了，胡亥絕不會做這麽大讓步。

而這個法子，胡亥心裏清楚，即使韓信一時想不到，韓信手下的臣子卻未必想不到。

與其等將來韓信提出不來，不如他此刻挑明。

胡亥壓下這些心思，笑道：“那明日上朝，咱們君臣二人便做個千古表率！”

韓信昂然道：“喏！”

倆人情緒激昂，說話聲音也大了。

韓信應的這一聲更是響亮，驚到了上岸後趴著養神的小二郎。

“汪汪汪！”小二郎沖著韓信吠叫起來。

“不許叫！”胡亥一面斥責著，一面愛憐地揉了揉濕漉漉的狗頭，給了小二郎一個隱蔽而又讚許的眼神——叫得好！朕恨不能咬他一口呢！

韓信想到明日與皇帝合謀，騙眾諸侯王與列侯上套之事，也不禁期待起來。

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