時纓返回院落, 一進屋，青榆和丹桂便雙雙從內室迎出來。

“安國公夫人走了。”她對上兩人擔心的目光，神色泰然, 如同剛完成一場輕松的閑聊，想到林氏孤零零的身影，又有些同情, “安國公還是不是個男人？派妻子沖鋒陷陣，自己卻當縮頭烏龜。”

青榆和丹桂悄然松口氣，被她的貶損逗樂，但顧及岐王在場, 為免失態只得壓下笑意。

卻聽她又道：“不過我可以確定，時員外已經不是了。從今往後，他再也無法作惡。”

青榆沒忍住撲哧一聲，忙掐自己咽回去。

丹桂楞了楞, 立時眼圈發紅, 分不清是劫後餘生的委屈還是大仇得報的快慰。

青榆拉著丹桂去取晚膳, 相擦而過之際，時纓冷不丁看到丹桂衣袖邊掛了條絲線, 心裏一驚，借助角度遮掩, 飛快地用指尖挑下，以迅雷不及掩耳之勢卷進手裏。

餘光所見, 慕濯的視線從始至終停留在她身上, 不知有沒有覺察到她的小動作。

東西尚未做好，萬不能讓他提前得知。

她若無其事地笑了笑：“方才還要多謝殿下，若不然，安國公夫人定會無理取鬧、糾纏不休。”

提及曾經的母親, 她內心平靜無波，仿佛只是一個不相幹的陌生人。

打從林氏決定放棄彎彎的那一刻，時纓就已對她失望，後來她與時文柏決裂，奄奄一息地離開安國公府，三天過去，林氏從未想過來探望她一眼。

曲明微還千方百計與她聯絡，而林氏作為她的母親，有名正言順的理由登門，卻連封傳信都吝嗇。若非時維出事，時纓毫不懷疑自己永遠不會再看到她。

“不必道謝。”慕濯的聲音帶著幾分戲謔，令她回過神來，“依你所言，我若是派你沖鋒陷陣，自己卻當縮頭烏龜，豈不是與安國公之流無異？”

“殿下何必與他相較。”時纓啼笑皆非，遲疑了一下，“你……比他好太多，堪稱雲泥之別。”

說罷，不由想起夢中，“她”嫁給他沒多久，林氏登門，請求她潛伏在他身邊，伺機給安國公府和衛王通風報信。

那時候，“她”對他冷若冰霜，他卻仍是不放心地守在門外，唯恐林氏加害於她。

似曾相識的場景，一時讓她產生錯覺，就好像那些事確實發生過，而非她黃粱一夢的幻影。

衛王、安國公、時維，他們的真面目逐一應驗，就連她原本想要爭取的林氏，也暴露出為虎作倀的本性。

既然她選擇站在安國公府那邊，與安國公父子沆瀣一氣，那麽就各憑本事，看是她能守住手頭的榮華富貴，還是自己能如願以償，扳倒他們仰仗的衛王和孟家。

“阿鳶這麽說，我倒是有些後悔了。”慕濯惋惜地嘆道，“早知你對我評價甚高，我該向你討要一份謝禮。”

“現在也還不遲。”時纓慷慨大方，“只要我力所能及，必定為殿下實現願望。”

願望？

慕濯啞然失笑，倘若她知道他的願望是想讓她永遠留下——

時纓耐心等待著他的回答，手指在衣袖中有意無意地擺弄著那根絲線。

慕濯已發覺她偷偷藏了什麽，只是見她神秘兮兮，似乎是故意而為，便沒有戳破。

她眼瞳清澈，顧盼流轉間熠熠生輝，不覆先前完美無缺、每寸表情都掌握得分毫不差的模樣，回敬安國公夫人時鋒芒畢露，現下卻又展現出少女的靈動與活潑。

他將嘴邊的話收了回去。

現在太早，還不是時候。

原本他一門心思娶她，所求唯有讓她離開衛王和安國公府，待在自己身邊。如今他生怕夢境應驗，未敢再強迫她分毫，即使她主動提出與他結親、假借婚事圖謀大業，他也不曾得隴望蜀，完全接受了這種“敬之如賓”的相處方式。

但潛意識裏，他自知是在以退為進，奢望她有朝一日能夠徹底對他打開心扉。

而非夢境預示的那般，她孤身登上高臺，在萬念俱灰中墜落。

“你……”他望著她盈滿探究的眼睛，斟酌著說道，“端午將至，你送我一條長命縷吧。”

話音落下，她眸中掠過一抹愕然，甚至還夾雜了些許欲蓋彌彰的慌亂。

盡管轉瞬便被遮掩過去，但她攥著東西的手微微收緊，整條胳膊都不由自主地繃直。

慕濯有些意外。

一條長命縷而已，她為何會有這種反應？

難道……

她想起來了？

他心中陡然升騰起前所未有的期待，幾乎是屏息凝神，以免錯過她的每一個字音。

可惜她迅速恢覆如常，笑道：“殿下的要求還真是簡單，好吧，我會在初五當天送給你。”

慕濯暗自一嘆，心底隱約浮起些許失望，見她毫不猶豫地答應下來，那情緒又隨之煙消雲散。

他不知從何時起，自己竟變得如此患得患失和容易滿足，關於她的念想卻與日俱增。

不舍她難過，也不舍放她離去，有了她的承諾和一時相伴還不夠，更奢望得到她的整顆心。

這時，青榆和丹桂去而覆返，將熱氣騰騰的食物擺上桌案。

室內亮起燈火，將時纓的眼眸映照得愈發透亮，猶如純粹無瑕的琉璃，溫暖光暈漾開，她近在咫尺之遙，面頰白皙如玉的肌膚吹彈可破。

慕濯輕輕地執起時纓的手，攜她行至桌邊。

千頭萬緒蕩然無存，只餘眼前生動而鮮活的溫度、色澤與香氣。

就在此時此刻，觸之可及。

晚膳結束後，時纓猶豫著該如何勸慕濯離開。

否則她不好撇下他獨自待在裏面，把物品拿出來，又會被他提前看得一清二楚。

雖然他跟她要長命縷，讓她懷疑自己的秘密已經暴露無遺，但他不戳穿，她也絕不承認。

好在蕭將軍突然有事找他，她如釋重負，送走他之後，立刻進入內室，續上白天未完的工作。

丹桂得知自己一時疏忽差點露餡，拍了拍胸口，直誇時纓眼疾手快、反應敏捷。

另一邊。

“殿下，據探子回稟，安國公府已陷入雞飛狗跳，時員外的事在京城傳開，安國公被氣暈過去，僅剩安國公夫人在苦苦支撐。”蕭成安的語氣平靜如常，說到此處，略微一頓，“時夫人被接回娘家，楊尚書父子態度堅決，不顧安國公夫人阻攔，強行將時夫人的兒女一並帶走。”

“時文柏那老東西，裝暈也裝不得幾天了，初九時四娘出閣，時大郎癱在床上無法動彈，他總不能派個未及冠的庶子前去跟子湛答拜。”慕濯嘲諷過安國公父子，擡眼看向他，“至於楊尚書，既疼惜女兒，當初又何必將她嫁給時大郎？若陛下偏袒時家，他們想要和離書難如登天。”

蕭成安沈默了一下，低聲道：“但如果楊家因此與安國公府生嫌隙，倒是件好事。”

對方避而不談，慕濯便不再多說。

其實他對楊家當年發生何事了如指掌，明知故問，實則是試探蕭成安的態度罷了。但他顯然另有打算，自己作為上峰，也不好加以幹涉。

蕭成安接著匯報今日搜集到的信息，待談完正事，他告退之際，卻被慕濯叫住：“楊尚書正在氣頭上，自覺失了顏面，才會將楊九娘接走，等過個十天半月，他冷靜下來，難保不會故技重施，為了家族利益勸女兒回安國公府，與時大郎將就度日。如你所言，楊家若能與時家反目，會極大削弱時文柏在朝中的力量，於我們大為有利，所以我想確定楊尚書的態度，再做下一步安排。”

蕭成安腳步一頓，就聽他道：“無人比你更熟悉楊家，故而我希望你能親自跑一趟。以蕭將軍的身手，往來其中應是不在話下。”

“殿下，末將離開楊家多年……”

“王妃擔心楊九娘，托我打聽她的消息，蕭將軍，算我請你出馬相助。”

他也沒騙人，晚膳時候，時纓確實問起曾經的長嫂。

時四娘即將脫離苦海，整個安國公府只有楊氏還讓她放心不下。

話說到這個份上，蕭成安無法再推拒，應聲離開。

夜色深沈，陰雲遮掩月光。

室內燈火幢幢，氣氛卻仿佛已經凝固。

楊尚書唉聲嘆氣，楊大郎擔憂地看著妹妹，然而楊九娘容色淡淡，就好像兩人所說之事與她毫無幹系。

她對時維本就沒有一絲感情，所以無論他平日裏尋花問柳，還是今天鬧出這種醜事，她都波瀾不興，全然不為所動。因他不值得她浪費任何多餘的情緒，哪怕是怨恨。

反而還有些感謝時纓，讓她得以回到楊家，享受一陣子清凈。

關於這樁婚事，父親追悔莫及，她倒沒什麽可說。當年父親得罪孟家，慘遭陷害，險些貶官流放，若非她嫁給時維，換得安國公從中周旋，恐怕他們闔族都會被逐出京城遷往嶺南。

現在父親在朝中站穩腳跟，對她心存愧疚，但若是時光倒流，他必定會做出同樣的選擇。

她需要考慮往後的日子，只有利用父親的自責，讓他答應她與時維和離，她才能徹底安心。

“阿晗，委屈你了。”楊尚書見女兒許久不語，長嘆一聲，“你別怕，阿爹就算拼了這條老命，也要為你討回公道。”

“女兒嫁夫從夫，有何委屈。”楊九娘垂眸，“只是連累阿爹也跟著丟臉，實屬不孝。”

楊尚書聞言，愈發慚愧，半晌，試探著問道：“之後你決計如何？”

楊九娘微微一嘆：“想必不出三五日，時家就會派人來請女兒回去。阿爹，女兒壓根別無選擇，您和阿兄上門為女兒撐腰，女兒已感恩戴德，不敢再做奢求。”

“阿晗……”

“阿爹，別說了，發生這種事，您還忍心叫阿晗繼續跟時大郎那渣滓過日子嗎？”楊大郎義憤填膺道，慣有的文質彬彬一掃而空，“橫豎是他們時家理虧，縱使和離，他們也沒臉拒絕！”

楊尚書一楞，楊大郎道：“不過是索要和離書，遠比您拼了老命輕松。您若拉不下臉，就讓兒子去當惡人，大不了鬧到禦前，反正在外面偷腥、被人家打成殘廢的又不是我們阿晗！”

楊九娘淡漠的表情終於出現些許裂痕，她搖了搖頭：“阿兄，你消消火。安國公府我們萬萬得罪不起，何必為我一人賭上阿爹和您的仕途？我已深陷泥潭，不必再將整個楊家都拖進來了。”

“賭上又如何？”楊大郎攥緊雙拳，“當初我未能護著你，讓你委身紈絝，換來我平安無虞、前程坦蕩，已是畢生之恥，同樣的錯誤若再犯一次，我還有什麽顏面茍活於世？我曾以為時維就是個胸無點墨的個酒囊飯袋，豈料他竟……阿爹，您當真要看著阿晗回到安國公府，一輩子耗在裏面嗎？”

楊尚書無言良久，最終像是下定決心般，頷首道：“這封和離書，我們楊家要定了。但……大郎，你可想過，隨後阿晗又該怎麽辦？她已有子女，若想再嫁，實在是……”

“嫁什麽嫁？阿晗不嫁人，我們楊家難道還養不起她了嗎？”楊大郎反問道，“阿爹，沒有阿晗，便沒有你我今日，我們虧欠她太多，理應好好補償。”

他字字句句擲地有聲，楊尚書心知愧對女兒，沒再多說什麽。

楊九娘望向兄長，目光感激，眼裏浮現一抹久違的淺笑。

父兄離去之後，楊九娘緩緩靠在榻邊，如同解脫般松出口氣。

忽然，室內光線驟暗，她心頭一跳，連忙呼叫婢女，卻無人應答。

寂靜之中，一個人影悄無聲息地落在了面前。

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