一瞬間, 時纓以為自己出現了幻聽。

但時綺絕不會拿這種事情說笑，時纓逐字回想她所言：“是世子閣下的計策？”

“我也沒什麽意見。”時綺含糊道，“阿姐有所不知, 浴佛節那天我去尋你的時候，險些被人擠進河裏，就是他出手救了我一回, 後來又遇著幾次，我對他頗有好感，就答應了他的提議。”

“皎皎。”時纓無奈地看著她，“你這話騙騙安國公和他夫人就罷, 我可不相信。”

時綺還想辯解，對上她探究而關切的目光，登時洩了氣：“是他的主意。但我覺得嫁給他也挺好，榮昌王妃已故, 榮昌王常年閉關、不問世事, 我不必伺候公爹和婆母, 還能樂得逍遙自在。反正是做戲，他要對付安國公府和衛王, 我為自己謀條出路，各取所需, 誰都不吃虧。”

說罷，像是怕時纓勸阻, 連忙道：“阿姐, 聖旨已下，婚事無法更改，安國公夫人將原本為你準備的嫁妝削減了一些，用於籌辦我的婚禮。待我嫁到榮昌王府, 整理過後為你送來……與安國公府無關，是我贈予你的東西，你不想留作己用，就拿去變賣，在靈州總會有需要錢財的時候。”

她語速飛快，顯然是提前備好的說辭，時纓啼笑皆非，輕聲道：“你是因為我才答應的吧？為了幫我拿回字畫和嫁妝，為了留在京城給我傳信，也為了替我報仇。”

時綺被說破心思，一時啞口無言。

半晌，她緩緩點頭：“我一無所長，跟著阿姐只會成為你的拖累，還不如待在京中給你通風報信。世子雖然與岐王殿下站在同一條船上，但他們於你我而言終歸是外人，不及我和阿姐血脈相連，我永遠不會背叛你。阿姐，我虧欠你太多，想力所能及地幫你做些事。”

頓了頓：“若阿姐不嫌棄我，大不了事成之後，我向他討要一紙和離書，再回到阿姐身邊。”

時纓望見妹妹神色中的忐忑，似是在等候自己的宣判，她嘆息道：“皎皎，你何至於作此犧牲……”

“怎能算‘犧牲’？”時綺急忙爭辯，“世子與我約法三章，他保我性命無虞，我只需與他在人前裝裝樣子，不會有……夫妻之實。阿姐，你與岐王殿下難道不也如此嗎？若說是犧牲，我更無法眼睜睜地看著你付出，自己卻心安理得地坐享其成。”

時隔數日，她再度展現出倔強的一面，仿佛非要在這種事情上與姐姐一爭高下。

時纓好笑之餘，心知拗不過她，只得委婉道：“我已經別無選擇，但你不同，倘若將來你有了意中人，會後悔今日的決定嗎？”

“絕無可能。”時綺的回答斬釘截鐵，眼底浮現不加掩飾的厭惡，“安國公、時員外、衛王，活生生的例子擺在那，我是該有多麽想不開，才會繼續相信男人，將一顆真心餵了狗？”

她從未見過好的感情，對此也不作任何奢望，如今所求，唯有姐姐平安順遂。

時纓見她態度堅決，沒有再勸。

榮昌王世子身家清白、為人仗義，時綺待在長安，由他照拂，未必不是件好事。

靈州遠在北疆，山高路遠，雖然是一方樂土，但又如何能及京城繁華。

過去十五年，時綺遭受了太多苛待與不公，若非迫不得已，時纓委實不想她隨自己顛沛流離。

“走吧。”她起身道，“我們還要去見彎彎。”

時綺將她的反應當做默許，如釋重負，與她走出門，先後登上榮昌王世子準備的馬車。

彎彎獨自坐在屋裏，摸索著安國公府的玉牌，不知第幾次朝窗外望去。

意料之中，院內寂然無聲，分毫沒有來人的跡象。

那位自稱是她姐姐的漂亮娘子，答應回府查明她的身世就來見她，但她左等右等，卻再未看到她的人影。

興許是家裏嫌她丟臉，不想認她這個女兒，又或者她根本就不是什麽千金貴女，與名叫“皎皎”小娘子長得相像只是巧合。

同為“明月”，對方皎潔無瑕，她卻註定不會得到圓滿。

她撫摸華麗繁覆的衣裙，心底隱隱的期待逐漸淡去。

有什麽可失望的？她本就不該做飛上枝頭的美夢，被拋棄、被遺忘、朝不保夕、隨波逐流，才是屬於她的命運。

但……他們還要將她在這裏關多久？

既不放她走，也未殺她，她已沒有用處，為何還要留著她？

公子發現她失蹤，又是否在找她？

念頭一出，她自嘲地按捺下去。她不過是個出身低賤的妓子、不上臺面的外室，公子……衛王殿下豈會因小失大，為了她跟出身顯貴的未婚妻翻臉。

她將玉牌丟回桌案，沒有掌握好力度，玉牌徑直滑出邊界，落在地上，發出一聲脆響。

但她置若罔聞，疲憊地站起身，朝內室走去。

前夜她剛得知自己的身世，翻來覆去一宿未眠，昨晚睡得也不踏實，如今終於心灰意冷，已然抵擋不住困倦侵襲。

突然，一陣響動從外面傳來，彎彎腳步一頓，下意識想回頭，但卻生怕是負責看守她的人，再次希望落空。

她站在原地沒有動，直到熟悉的聲音自身後響起：“彎彎，是阿姐。抱歉讓你久等了。”

彎彎咬了咬下唇，眼淚猝不及防奪眶而出。

時纓俯身拾起掉落在地的玉牌，觸感溫熱，似乎先前一直被人攥在手裏。

她覺察到什麽，上前轉過彎彎的肩膀，見她倉皇閃避，眼角掛著淚痕，頓時了然，輕聲安慰道：“是阿姐的錯，本想昨日來找你，但卻被事情耽擱了。”

姐妹三人在桌邊落座，時纓一五一十地覆述了近日發生的一切：“實不相瞞，安國公並不想認你，還派手下去平康坊，打算找到你、將你滅口，安國公夫人不敢與他作對，便聽之任之。至於衛王，他懷疑是我劫走了你，卻裝聾作啞，完全置你的死活於不顧。”

彎彎的臉色瞬間變得煞白，整個人不由自主地一顫。

時纓有些不忍，但還是說下去：“我本想讓你認祖歸宗，拿回你應得的榮華富貴，但經歷了這些，我實在無法為一己之私將你往火坑裏推。安國公心狠手辣，安國公夫人軟弱無能，衛王負心薄幸，你跟著他們，日子不會好過。”

彎彎突然覺出幾分不對：“阿姐，你為何這樣稱呼他們？”

“因阿姐失去利用價值，安國公要殺她，她死裏逃生，已經與他們斷絕關系。”不等時纓開口，時綺代為答道，說著，挽起自己的袖子，家法遺留的痕跡仍觸目驚心，“如今我將與榮昌王世子結親，成為他們的搖錢樹，備受優待，但幾日前，他恨我一無是處，幾乎要親手打死我。”

時纓溫聲道：“你是我的阿妹，我不會對你置之不理，往後你若願意，可以跟著我，我雖然不再是安國公府的女兒，但定能保你餘生衣食無憂。”

彎彎沈默良久，最終像是下定決心般：“阿姐，我有一事相求，望你成全。大恩不言謝，來世我願當牛做馬為你所驅。”

說罷，她起身跪在了時纓面前。

與此同時，紫宸殿。

皇帝怒氣沖沖地將桌案上的鎮紙飛了出去。

慕濯沒有躲閃，仿佛料定砸不到自己，果不其然，鎮紙從他耳側掠過，重重摔落在地。

“荒唐！簡直荒唐！”皇帝斥罵道，“你還有臉來見朕，可知皇室的顏面都被你丟盡了！光天化日之下將人帶走，你的作為跟土匪攔路劫親又有何區別？”

“那區別還挺大。”慕濯面不改色道，“陛下已降旨，安國公也領了旨，這樁婚事名正言順，臣為何不能接走我的妻子？臣親眼看到安國公要殺她，難道還將她留在安國公府，任憑那卑鄙無恥的老東西取她性命嗎？”

“你……”皇帝氣結，一邊想責備他口無遮攔，一邊卻又起疑。

時文柏的說辭與此大相徑庭，但他雖是常參官，卻因時三娘之事，今早托病沒有入宮朝見，眼下，自己也無法把人傳來與岐王當庭對質。

念及那天，時文柏推三阻四，一副如喪考妣的模樣，倘若他故意在聖旨傳到安國公府前逼死時三娘，也並非說不過去。

皇帝面色凝重，心道這人愈發膽大包天，居然敢陽奉陰違，暗中抗旨。

雖然他不喜岐王，也認為時纓遠嫁靈州是屈就，但畢竟是他的旨意，時文柏此舉無異於忤逆。

殺人未遂，還編造謊言欺君罔上，真是給點顏色就開染坊，不知自己姓甚名誰了。

他不願在岐王面前暴露君臣間的齟齬，轉而詰問道：“婚禮未成，你便擅自稱呼時三娘為妻，又作何解釋？”

“昨夜臣與王妃已拜過天地，該有的禮數一個不落。”慕濯依舊不為所動，“既然安國公不再認她做女兒，那麽他和安國公夫人也沒必要送親，至於今日本來攜王妃來拜見您，但她的翟衣禮冠尚未送達鄙府，為免禦前失儀，只得將此行延後。”

又道：“朝廷連軍費都拿不出來，臣又如何忍心大肆鋪張舉辦婚禮，您不妨省下這筆錢，用於填補國庫空虛。”

皇帝語塞，怒火中燒，卻又拉不下臉跟他鬥嘴，面如沈水道：“榮昌王世子要迎娶時四娘，是不是你在背後唆使？”

慕濯無聲輕笑，答非所問：“臣若有這麽大的本事，何不唆使他迎娶英國公府的曲娘子？”

“……”皇帝被他噎得說不出話來，陷入沈思。

他所言倒是不假，榮昌王世子與他僅有些基於幼時情誼的私交，十多年過去，估計早就所剩無幾，如今與安國公府聯姻，即使未曾公開表態，但也算掛在了衛王這邊。

而英國公是武將，哪怕他選擇明哲保、拒絕予以岐王支持，也斷然不會幫助衛王對付他。

對岐王來說，利弊一目了然。

自己答應榮昌王世子突如其來的請求賜婚，正是出於同樣的考量。

他要親手斬斷京中最有可能歸附於岐王的一支力量，讓他孤立無援、四面楚歌，等到北夏平定，便可輕而易舉地收拾掉他。

小不忍則亂大謀。皇帝默然想著，只怕言多必失，手背朝他揮了揮，沒好氣地示意他退下。

慕濯也不猶豫，轉身離開。

“朕對不起阿鸞這孩子。”皇帝幽幽嘆道，“朕看著她長大，卻任你強取豪奪，毀了她的姻緣，還讓她無家可歸，你……”

“您若有此覺悟，”慕濯停在門邊，沒有回頭，淡聲打斷他，“還是先去給九泉之下的皇後娘娘道歉吧。當年您枉顧她已有婚約，仗著攝政王世子的身份逼迫她嫁給您時，可是一點都不覺得愧疚，臣以您為榜樣，您不該感到欣慰嗎？”

“放肆！”皇帝怒不可遏，“你膽敢對朕不敬，還信口雌黃誣蔑先皇後，莫不是想進牢房？”

“那就請陛下將臣打入大牢。”慕濯輕飄飄地回道，“此事並非臣憑空造謠，是十年前在梁王府的書房，意外聽到祖父與旁人提及。字字句句皆是祖父所說，您若覺得他胡言亂語，詆毀了您對先皇後的一腔深情，可以請他老人家托夢給您，仔細與他理論一番。”

老攝政王封號為“梁”，大梁的國號即來源於此。

彼時慕濯與內侍們捉迷藏，躲在書房中，不慎睡了過去，直到被交談聲吵醒。他聽到祖父唉聲嘆氣地與幕僚說起父親，語氣中盡是恨鐵不成鋼，還得知父親與嫡母遠不是表面那般琴瑟和鳴。

以及……

他止住思緒，頭也不回地走出大殿。

徒留皇帝面無血色地癱在禦座上，不知是想起了什麽，按在桌邊的雙手顫抖不已。

慕濯回到蘇家舊宅的時候，時纓已經先一步歸來。

他行至院內，就見屋門敞開，她與婢女們的談笑聲清晰可聞。

少女的音色泠然動聽，像是一縷清風般吹散了他心頭陰雲，他不覺一笑，只身走入。

時纓聽見腳步聲，大吃一驚，手忙腳亂地拉過衾被，將東西一股腦地塞了進去，一擡頭，就看到慕濯的身影，衣服都沒換，應是剛一回府就來找她了。

……早知他進門沒有通報的習慣，她就該派一人在外頭望風。

虧得自己反應及時，若不然，好不容易準備的驚喜就要打水漂。

她怕他追問，欲蓋彌彰地拿起桌上的月杖：“殿下，你何時得空，我們把那場比賽打完吧。”

慕濯進來的時候已經看見她的動作，但她有意遮掩，他也不會主動窺探，只沒想到她會突然提起此事，略作遲疑，低聲道：“阿鳶，我聽蕭將軍說，今日你與他們談及了林將軍。”

時纓沒有否認，撫摸手中嶄新的月杖，眉眼間盈滿笑意：“我的擊鞠本領正是舅父傳授，殿下不知，當年他還教過我武功，只可惜現在被我荒廢殆盡。”

他怎會不知？

那時候，他還與她交手過，她師承林將軍，是難得一遇的天才。

慕濯思及林將軍的面容，也頗有些唏噓，見青榆和丹桂悄然退下，走到她身邊，神色覆雜道：“昨日事出突然，我未及準備，只能帶你來此處，這裏是蘇家的宅子，如果你介意，我讓人將王府收拾出來，我們搬過去住。”

時纓一怔，搖搖頭，猶豫了一下，擡眸對上他的目光：“殿下，蘇大將軍……其實是被冤枉的，他並不是反賊，對嗎？”

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