橋城。

小憐一行十五人此刻正停在城門前。說是城門，其實只有一道綠色的山茶樹屏障而已，茶樹被精心修剪成一道拱門的模樣長在那裏，就成了一座天然的城門。橋城與其它城池不同，沒有巍峨的城墻，沒有過高的建築，也沒有寬廣的河流。更奇特的是整座城中你都不會看見一身戎裝的士兵，好似這座城不需要守衛一樣。小憐立在被山茶樹包圍的“城門”前，望著身邊的百花競放，望著城內的花紅柳綠，她知道橋城到了。就連春天也在不知不覺中降臨了。

“橋城真不愧以茶聞名啊，連城門都是由茶樹構成呢。”城門外第一次到橋城的人們無不驚嘆橋城的巧思精美。

“小憐想先去見誰？”把隨從都遣散之後就只剩李沐、趙勘與小憐三人了。走進城後，李沐雖然問小憐想見誰，但他心裏還是希望小憐第一個想去的就是杏花村。

“還是先去杏花村吧，我可有好多天沒有喝沐哥哥的杏花釀了。”

“小憐姑娘的主意不錯！一連走了十幾天，我可是迫不及待想飲一壺了。”趙勘自離開京都以後就開朗了許多，貌似真的已經放下了從前之事。

“好！那我們就先回杏花村。也不知小午兩兄妹怎麽樣了。”從錢莊票號來看，杏花村這幾個月的營業應該是沒有問題的，所以李沐倒也不擔心，但是思念卻是避免不了的。

三人也不著急，主要是趙勘說想領略一番橋城的美人美景，於是他們一路在城中慢行，待到達杏花村時天色已近黃昏。

此時杏花村店內小午正忙得不可開交，李沐走後杏花村的生意不僅沒有下滑，反而還因為杏花酒的名氣逐漸擴大而更上一層樓。說來小午也是聰穎之人，李沐走後他一直擔心自己沒辦法打理杏花村，辜負自家公子的期望，因此他整日想方設法地招攬酒客，最終推出了試飲的措施。每日限三壺，每人限一盅。雖然三壺就去了九兩銀，不過這個辦法顯然很有效果，杏花酒的名聲很快就在橋城打響了。特別是前段時間李沐書信傳來說了杏花村已成皇商之事後，他更是重裝了匾額，請工匠刻上了“獨家釀造，皇家專供”的字樣，並且附上了李沐寄回的拓版聖旨。這樣一來杏花村的生意更是火爆，每日座無虛席，甚至還有拿著號牌等在門口的。當然，更多的則是買回家細品。

小午的妹妹小晚現在也在跑來跑去地擡菜上酒。本來這種費力的活是不用她一個十六七歲的姑娘來做的，她一般只是在廚房幫些忙，因為公子說過她的主要任務是讀書，從來也不讓她做活。但是公子走了以後，杏花村的生意越發好了，哥哥又不願花錢雇新人，而她現在又正逢學堂放假，因此就來幫一些忙。她正擡著酒菜準備往二樓走去，就看到門外一道熟悉的身影正徐徐走來。

“公子！小憐姐姐！哥哥！哥哥快來呀！公子回來了！”

小晚也不管周圍酒客們的目光了，把酒菜放在櫃臺上就一路飛奔到門外迎接李沐去了。而她哥哥小午也在她的一驚一乍中從樓上急忙跑了下來。

“公子！你真的回來了。你都不知道，自從你走後，杏花村整天人滿為患，我和哥哥都要累死了！”

“我不是說過你不用來杏花村幫忙的嗎，這麽又不聽話了？你都題學了還不用心讀書？”

“公子你放心，我沒有耽擱學業，現在是假期嘛，我也只是做一點力所能及的事情而已。而且哥哥都沒有請新人，店裏現在人手不太夠，我若是不來的話他們就更忙不過來了。”

“小晚，說什麽呢！”小午走下來後看到李沐就站在門口，他突然覺得一身的重擔都卸下了，像是一下就找到了主心骨。這幾個月說不累是不可能的，他很慶幸自己沒有辜負公子的期望。“公子，你回來真是太好了！”

“小午，現在杏花村酒客如此之多，怎麽不多雇一些人手？”杏花村的生意有如今的局面李沐早有預料，只是他沒想到小午竟然舍不得多請人手。想到這裏他不免感到慚愧，當初自己沒有任何安排就離開橋城，留下這麽大的酒樓給他顯然是不負責任的。李沐都沒辦法想象小午為了經營杏花村付出了多少努力。

“沐哥哥，我們進去再說吧。在這站著也擋了客人的路呢。”小憐看小午欲言又止的樣子，於是提醒李沐有話進屋再說，門外人來人往的多有不便之處。

由於杏花村再沒有空餘的房間，所以小憐邀眾人一同進了無期，又吩咐人送了幾壺杏花釀進來。無期房還是和從前一模一樣，即使外面吵吵鬧鬧，這裏依舊安然寂靜。除打掃外小午從未讓任何人進入這個房間，哪怕是他自己也是頭一次進來。

“跟你們介紹一下，這是趙勘。”李沐對小午和小晚道。

“趙公子有禮，我是小午。”

“趙公子有禮，我是小晚。”

“不必多禮，也不用喊公子了，我比你們年長，若不介意你們以後就喊我趙大哥吧。”

“小午，真是多虧你了，一直幫我留著無期。”小憐看到整潔的無期房就知道小午肯定花了不少心思。

“姑娘客氣了，其實這裏一直是小晚在打掃的。”聽到小憐的誇讚，小午還有些不好意思起來。他早就知道杏花村能有今天的局面幾乎都是小憐的功勞，他覺得自己做的這些都是微不足道的小事，因此對小憐他也是一樣的懷著感激。

“小晚，多謝你了。還親自替姐姐打掃。”

“小憐姐姐，是我們謝謝你才對，要不是你我們兄妹兩哪能有今天啊！所以你不用跟我們客氣！”小晚一向是心直口快的。

“小午，等會你去門外貼一則招聘告示吧，多招一些，你們也不用那麽累。你也不想讓小晚耽誤學業吧，她明年可就要考博學了。”

“是！公子。”

李沐當初其實是想讓兩兄妹一起上學堂的，只是一來當時他自己的情況還沒這麽寬裕，二來小午也不願去學堂，一心要跟著自己報恩，所以李沐就讓他留在酒肆幫忙。其實李沐也能理解，他大概是因為想讓妹妹安心讀書，所以才安心在酒肆做活，以此來償還妹妹的讀書的費用。雖然李沐心裏不在乎，可他也尊重小午的選擇。兩兄妹皆是可憐人，他還記得送小晚去學堂那天先生登記名字問小晚姓什麽時，他們流著淚求自己能不能跟自己姓的樣子。兩人無父無母，自然也就沒有姓氏，因此那天李沐讓兩人依了自己的姓，也為小晚取了一個詩意的名字，向晚。那天之後，兩兄妹便把自己當成了最親的人，直到現在也還在為自己著想，李沐不免有些內疚起來。

“沐哥哥，等會我們去博學吧，謝姚不是還在學堂嗎，孫姨也在那邊，我想見見她們。”許久未見她們了，小憐著實有些想念。

“小憐姑娘，謝小姐之前來過這裏，說你若是回來了就讓我轉告你，她要返鄉成親去了。說是家人給她說了一門親，今年的博學結業考核不參加也罷，反正她以後的人生也由不得她做主。”小午本來快忘了這事，現在聽見謝姚的名字才想起來。

“她沒有書信留下嗎？”小憐急忙問道。

“沒有，估計是走得急。她當天來的時候都是急急忙忙的說完就走了。”

“那是多久以前？”李沐看小憐神情有些恍惚，於是趕緊追問小午。

“就在你們走後不久，她說因為那一次博學結業考核沒通過，所以被家裏人拉回去成親……”

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