當連槿從天子的書房中退出時, 朦朧搖曳的宮燈下，她的面容籠罩在隱隱綽綽的夜色裏，白得如游蕩的鬼魂一般。

連槿神色疲憊地朝候在門外的福海微微屈身, “福公公，陛下喚您進去。”

“欸。”福海恍惚地從陳舊的回憶中醒了過來, 意識到此時絕非彼時, 眼前新人也絕非曾經的那位舊人。

連槿朝他點了點頭, 卻並未離去，而是走向福海身側的位置垂眸站住，不動。

福海甚是不解地看了她一眼, 卻也沒有多問, 躬身進屋。

不一會兒, 領受聖命的福海, 就帶著滿臉的驚楞急急步出, 看向神情淡漠的連槿，目光變得甚是異樣。

連槿知道天子已將意思告知福海，也不故作卑賤，合禮地朝福海微微屈身，“日後有勞公公提點了。”

“這是自然, 這是自然。”福海這才從方才天子那番出人意表的旨意裏回過神來，臉上立即換上百褶千紋的笑容：“指不定哪日，老奴需要姑娘，哦不，是大人, 照拂一二。”

連槿笑意淡淡，福海是總管六宮內侍的督領侍，位居二品。而天子剛剛賜予她的, 卻是天子近侍女官，二品禦侍。從官階來看，二人倒是平起平坐的。

“陛下方將禦苑後的倚梅閣賜予禦侍大人了，老奴這就喚人帶您去歇息。”福海說得甚是客氣，連槿也不禁與之虛以委蛇一番，“福公公莫要這般客氣，喚我連槿就好。你我皆是食君俸祿者，自當相互幫襯著。連槿初來禦前，少不得要福公公庇佑了。”

福海微微頷首，笑得一團和氣，“應當的。”

即便是在迷蒙的夜色下，連槿也能感受到眼前庭院不同尋常的雅致。

院子不大，卻有一池潺潺清流，池邊草木蔥郁，靜謐中卻自帶著盎然的生氣。穿過池水之上的狹窄木橋，另一端連著的是座兩層高的小樓，軒窗上映著幾株稀疏的梅影，隱隱能聞見浮動的暗香。

倒是頗具詩意的住處。連槿彎起唇角，對天子的安排倒是很滿意。

待福海派來的一眾宮人將閣內收拾妥當，連槿便揮手讓眼前烏泱泱的人群下去。宮人的數量竟比自己在東宮當掌事時，多了近一倍，真真瞅著頭疼。

連槿斜倚在窗前的軟榻上，想起天子對自己說得那番始料未及的話，心緒百轉千回，不知該是喜是悲。

“縱是山呼萬歲，朕也擺脫不了‘老’這個字。”天子話語裏帶著罕見的苦意與自諷，“人老了，便分外容易懷念起故人。”

“當年處置你父親，實乃朕迫不得已之舉。如今想來，甚是惋惜。”天子看向連槿在紙上的寥寥幾字，話語裏流露出些許欣慰，“字如其人。你是方家唯一的血脈，倒是不曾辱沒了家門遺風。只可惜是個女兒身，不然假以時日定能與你父親一樣，成為大晟的棟梁之才肱骨之臣。”

“朕福德微薄，子嗣伶仃，身邊也缺個伶俐知禮的孩子。”天子的目光緩緩看向楞然的連槿，“朕欲賜你‘禦侍’一職，且當做是朕對你父親，對你方家一門的補償吧。”

禦侍？

連槿當時第一個念頭，不是揣測這官職的大小，不是憧憬日後六宮宮人的伏拜，而是，她要離開東宮了，離開太子了。

連槿在被天子帶離慈安寺時，就示意錦瑟回東宮通稟太子。雖然她知道這不應當不理智，但卻是她第一次也是最後一次試探，在太子心裏，她到底被置於何地。

可是，杳無回音。

自哂的笑聲從她的唇畔滑落，帶著無邊的苦澀。果然一直都是她癡心妄想了，在他心裏，她終究不過是枚棋子罷了。縱是他如何對自己示好，對自己關心，在乎的都不過是她身上所能被利用的價值，而不是她這個人。

在他眼裏，她始終都是卑賤如草的奴婢，在權勢和野心面前，不值一提。

窗外習習而過的晚風，將連槿從自怨自傷的神思中抽回意識。她緩緩擡頭看向窗外微涼的夜色，空無一物的夜幕，如同她完全牽系在天子一念之間的未來，難以揣測琢磨。

幸而，天子真只是將她視為身邊侍候的女官，在福海的提點下，打理著天子的衣食住行，與當初在東宮替祁珣所做的並無太大區別。

當芷蘭看見連槿緊緊跟在天子身側，一身高品階女官的華服時，驚訝至極。

“小連，你……”芷蘭吃驚地差些忘了給天子行禮，“陛下恕罪，妾實在是太……”

天子笑了笑，“蘭兒是太過歡喜了。連槿行事甚合朕的心意，多了這麽個得力的幫手，倒是讓福海享清閑了。”

福海立即上前幫腔，“陛下說得是呢，連槿既伶俐又勤快，老奴如今整日坐等喝茶就行了。也真是虧得婕妤娘娘引薦，讓老奴這把老骨頭能得閑歇歇。”

“福公公客氣了。”芷蘭也應聲笑了笑，目光不自覺地看向默然侍立一旁卻對她寬慰笑著的連槿，彎起的嘴角驀地覺得有些酸疼。

天子體貼姐妹二人平日難聚，便特意讓連槿留下陪芷蘭說說話，自己則返身去書房看今日的奏報。

待恭送天子離開，芷蘭忙拉過連槿，將她上上下下地仔細打量一番，面露關切：“你可還好？我昨兒擔心了一夜……”

連槿歉然道：“對不住，昨日我也是被這莫名的恩典驚得六神無主，倒忘了告知你一聲。”

芷蘭仿佛松了口氣似的，“你沒事就好，我也可以安下心來了。”她覆又傾身探向連槿的腰間，看著那枚象征著二品禦侍身份的腰牌，好奇不已，“二品？那豈不是僅次於六尚與福公公？那你接下去可不是得當宰相了？”

連槿笑著搖頭，“這品階僅是宮內女官間內的，與外朝的那些臣子大人可不能一概而論。”

“這樣呢，我本還想著，若你真當上了宰相，我便也算是有依靠了。”芷蘭有些苦澀地笑著，“妃嬪裏我的出身是最卑賤的，這宮裏頭除了你，便是無依無靠了。”

“眼下旁人敬著我，奉承著我，皆是因為陛下的恩寵。我常常不住想，若是有一天陛下又有了新寵，或是……不在了，那時我又該如何自處？”芷蘭說著，似乎就已想到未來處淒涼處境，淚盈於睫，零落成雨。

“芷蘭，你想太多了。你放心，以後一切都有我的。”連槿趕緊掏出身上的帕子為她拭淚。

連槿知道芷蘭向來心思細膩又敏感，自小便是這樣悲春傷秋的，正再想寬慰她幾句，卻被她搖頭打斷，“這些話我說給你聽，只是當做傾訴罷了。你不知道，我身邊的那些宮婢們，明面上笑臉相迎，暗地裏卻不知在如何算計我……我如今，真真只有你一人可信了……”

連槿看著倒於自己懷中泣然不已的芷蘭，也只能安慰般地扶著她的背心，說些連自己都不相信的話語。

良久，才令芷蘭的淚止住，連槿看著她紅腫如核桃的眼眸，“不能再哭了，再哭可就成兔娘娘了。”

芷蘭勉強一笑，拭了拭眼角的淚痕，“耽誤你這許久，陛下不會怪罪吧？你還是趕緊回去，我沒事了。”

連槿起身，朝芷蘭囑咐道：“若是有什麽為難或是受委屈了，不能告訴陛下的，你盡可來尋我。如今我雖無法做到一手遮天，但起碼不會讓那些欺負你的人好過！”

芷蘭看著話語鏗然的連槿，素凈的面容上堅毅之色熠熠。她不禁緊緊握著連槿的手，如攥著救命稻草，定定點頭。

但連槿回至天子的書房，卻見福海躬身推至一旁，臉色甚是緊張不安，見她來了，忙朝她遞勿要驚擾的眼色。

連槿會意，也跟著垂首隱身於側，伴著耳畔天子震怒的訓斥聲，眼觀鼻鼻觀心。

“私通西越，竟還想割地自立為王！朕待他謝氏一門不薄，他謝縉就是這麽報答朕的麽？！”天子的吼聲震得門窗都不住顫抖，“都是吃裏扒外的家夥，當年獨孤……咳咳……”

天子的斥罵突然被一陣劇烈的咳嗽聲取代，驚得裏頭垂頭聽訓的臣子驚得聲聲惶恐：“陛下！陛下！太醫！快傳太醫！”

連槿避開奪門而出請太醫的人流，疾步入內，卻見天子口舌歪斜，面如死灰，已無力地癱在了禦座上，莫名地冒出異樣的心驚。

連槿急急穿過亂成一團的人群，上前探向天子的手腕，眉頭緊蹙得厲害。

“隨扈的太醫居所離此處甚遠，怕是趕不及的……”連槿來不及回頭，便沖身後的人群疾聲吩咐，“快去取參附湯！後面的藥膳房內應該有預先備下的，記住人參與附子皆需二兩以上！”

“你個小丫頭嚇嚷些什麽？驚擾了聖駕你……”周圍頗多的人並不知道連槿的身份，看她樣貌出眾，以為不過是個以色事君的玩物罷了，甚為不屑。

“放肆！我是陛下欽封的二品禦侍，難道還使喚不動你們？”連槿轉身，微仰著下巴，環視眾人的目光帶著難以直視的壓迫感，語氣更是不容置疑絲毫：“還杵著作甚？還不快去！延誤陛下病情，爾等其罪當誅！”

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