轉眼已是乾隆十七年。

“娘娘, 今兒說是忠勇公福晉也會入宮赴宴呢。”

“噢，是嗎？細細想來，是有些日子沒見到福晉了。”純貴妃坐在梳妝桌前, 對著銅鏡細細打理著自己發髻上簪著的琳瑯珠飾，“上次見她，似乎還是在——”

純貴妃擱下手裏拿捏著的珍珠步搖，護甲輕輕在桌面上劃拉了一道，思忖片刻才依稀記起來：“應當還是在去年舒妃誕十皇子的時候。後來聽人說她染了病癥，去京郊莊子上調養身子去了, 這才淡出視線久矣。也沒想到她這病竟陸陸續續養了這麽久。之前皇十一子的滿月禮上她也未出席。”

“額娘——”一聲輕輕的、軟糯糯的孩童聲音打斷了純貴妃與身邊女官的談話。

穿著青藍色旗裝的小姑娘紮著兩把頭, 發髻上只簪著一對玉蓮花首飾。她雙手交握靠在門邊的櫥櫃上，怯生生地揚著小圓臉註視著純貴妃。這是四公主, 純貴妃唯一的女兒, 也是她最年幼的孩子。

“四公主。本宮的娩勉——”純貴妃笑盈盈向她伸出手, 柔聲念著她的名字引她過來。

四公主自出生起就養在擷芳殿阿哥所，只是每日都要過來給生母純貴妃請安，比不得宮外頭尋常百姓家中那般母女情深。

純貴妃拉過四公主，抱她在自己膝上坐著，順手替四公主整理了衣裳、玉佩及荷包, 又撫著她的額頭, 將她肉乎乎的小臉蛋貼在自己臉上一陣親昵互動, 末了才放開四公主，不經意向女官提了一句：“今兒乳母怎麽把四公主抱過來了？”

“娘娘恕罪, 奴才不知。還請娘娘容奴才下去問問。”

“罷了，也沒什麽。”純貴妃用指腹蹭了蹭四公主的臉頰, 揚著慈母笑容，溫聲說道, “四公主，待會兒隨額娘一道去十二皇子的滿月禮，好嗎？”

“十二皇子？”四公主偏了偏腦袋，一臉天真稚嫩，“娩勉不記得宮裏頭有排行十二的弟弟。明明擷芳殿裏頭最小的弟弟是舒娘娘生的，他排行第十，是十弟弟。”

“十二皇子是一個月前降生的，是你皇額娘所出。在十二皇子之前還有十一皇子，他是嘉貴妃所出。這兩位皇子都還年幼，如今養在他們各自額娘身邊，沒有抱去擷芳殿撫養。”純貴妃耐心解釋道。

四公主還是有些不解：“那他們要到什麽時候才能去擷芳殿呢？可是十弟弟不是剛一出生就來擷芳殿了嗎？”

這話就讓純貴妃有些覺得腦袋發痛，她不知怎麽向稚兒解釋其中彎彎繞繞。尤其是對著四公主這雙過分澄凈單純的眼眸，她只覺得若是自己胡亂拿出什麽理由塘塞四公主，這孩子還要執拗地追問下去。這性子也不知生得像誰。

“四公主，奴才領著您去外頭玩兒，可好？娘娘還要梳妝更衣呢，可不能誤了時辰。”女官及時從純貴妃懷裏把四公主抱起來，帶著她往外面去了。純貴妃朝著她擺了擺手，示意她趕緊把四公主帶出去。

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“太後，忠勇公福晉還候在殿外求見太後。”

崇慶皇太後的指尖動了動，沈著臉沒說什麽。

“奴才鬥膽，擾太後清靜。”老嬤嬤猶豫了一下，揣摩著太後的心思，還是決定繼續說下去，“從前確是忠勇公福晉不好，做事不持重端方，也當著您的面兒說了一些大不敬的話。只是福晉到底年輕氣盛，要學著的事情還多著呢，太後莫要與她一般計較。何況——”

太後靜靜看了她一眼，不怒自威。

老嬤嬤霎時就把已到嘴邊的話給咽了下去，慌忙跪下請罪：“奴才有罪，奴才有罪，不該妄議此事。還請太後降罪。”

“何況什麽。接著說下去。”

老嬤嬤強撐著語調的平穩，不讓聲音發抖：“何況，忠勇公福晉說的話，確實在理，是為了太後您考慮，字字真摯懇切啊。而如今福晉大病初愈，入宮之後第一趟事情就是來給太後您請安，您不見她，可她在壽康宮外頭還候著呢。這時候太陽也毒辣——”

“你當真覺得，哀家還是為了訥親的事情，對她存了偏見，不願見她嗎？”太後冷冰冰地發話，“且不說哀家那時就未怪罪遷怒於她，即使是心存怒氣，都隔了這麽好幾年了，難道憑著哀家的氣量，容不下這麽一個後生晚輩？”

“那太後為何不見福晉？”

太後聽到這裏，終於默默嘆了口氣，撫著手裏的茶盞悵惘許久：“這孩子是個好孩子，可她性格太過執拗，為人處事，太過秉持原則，不懂何為退讓變通。之前舒妃產子這樁事情，她本可以不被牽扯其中的，可她硬是出宮後就稱病居於莊子上，這消息要是傳進皇帝的耳朵裏，他會心中作何想法？可否會認為是忠勇公福晉心生怨懟，進而埋下禍患呢？”

“這孩子，同哀家說話時是道理一套接一套，可放在她自己身上，到底還是當局者迷。”皇太後搖頭，眉眼間有幾分失望之意，“難為哀家從前還覺得這個孩子知進退、有分寸，是個可用之才。現在想想，她性子過於諍烈，倒是可惜了。”

“太後娘娘是不見福晉了？”

太後剛要頷首，只是心思轉了轉，又改了主意：“不。你讓她進來吧。哀家倒想看看，她在莊子上待了一年多，可是有什麽長進。說不定她的性子改好了，也不排除這樣的可能。”

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“妾身給太後娘娘請安。”

純懿跪在崇慶皇太後跟前，端著茶盞向她叩頭請罪：“妾身一貫愚鈍蠢笨，從前惹了太後不虞，望太後娘娘降罪。”

“這麽多日子沒有見哀家，怎麽開口就是這句請罪的話？”太後接了她端過來的茶盞，微微掀起蓋子待茶水涼下來，“既然是陸陸續續病了好些日子，就不要在地上跪著了。你的身子也不好，從前落下過病根子，還是起來坐吧。”

“純懿謝太後恩典。”純懿本是要自己起身的，卻還是被一旁壽康宮的嬤嬤托了一下手臂站起身。

她站在原地眨了眨眼，漂亮的清亮眼眸裏沒忍住，瞬間浮起一層濕氣。她整個人的眼眶都是紅的，配合著她瘦削的面龐弧線，慘白虛疲的臉色，讓人見了不由自主升騰起心生憐惜之意。

“好端端說著話，怎麽就一副受委屈的模樣了。”太後即使隱隱約約覺得純懿是故意作出這副樣子來向她示弱，卻還是覺得如此美人垂淚，總不免惹人心疼，“若是有什麽事情在心裏，不妨說出來讓哀家給你做主。”

純懿輕輕搖頭，咬了一下嘴唇，眼尾向下耷拉著，眼神向上看著太後，楚楚可憐的模樣：“純懿還以為，太後再也不願意見純懿了。純懿知道，自己從前不聽話、不懂事，滿心固執倔強，置太後的善意於不顧。可是純懿知道錯了，純懿以後再也不會如此了——只求太後能垂憐，顧惜舒妃娘娘及十皇子。”

“怎麽了？舒妃在宮裏好好的。十皇子養在擷芳殿，雖不能交由舒妃親自撫養，卻也是由乳母盡心伺候著一點點兒成長起來。”

純懿仰頭看著太後：“十皇子是早產，先天胎裏不足，出生時哭聲孱弱，不似足月胎兒那般強健有力。往後有神明庇佑、祖宗愛護，成長到今日，可先天落下的毛病，還需後天好生調理養護。太後，您比妾身更清楚舒妃的性子，她不是那種爭搶之人，即使是為人生母，卻也心思軟弱善良，不懂得為了孩子要強的道理。”

“十皇子是哀家的孫兒，哀家自然會細心呵護他，保他平安無虞。可是，哀家膝下孫兒不止他一個，別的孩子，哀家當然也要一視同仁，不可有厚此薄彼的事情發生。否則，恐生事端。”太後還是與純懿說掏心話的，“你聰慧，應當知道這個孩子的身世過於紮眼了——要怪只怪你們葉赫那拉氏家世顯赫，而後宮裏拿的出手的滿洲嬪妃，實在是太少了。”

“為何要怪自己家世顯赫，為何不能怪那些心腸歹毒之人？”

“心腸歹毒？”太後篤悠悠反問了一句，似是聽了什麽玩笑話一般，“純懿，你心思還是太淺了，到底沒有在紫禁城裏正經待過一段日子，還是看不清這後宮婦人心。哀家如此同你說吧，十皇子是皇嗣，是皇帝的兒子，沒有人會加害於他、對他下手。否則，戕害皇嗣的罪名壓下來，足以斬她滿門性命——可是，誰說殺人要親自動刀子呢？”

太後撐在椅子邊的扶手上，盯著純懿的眼睛看，像是慈母在教導孩子一般，循循善誘：“她們不需要動手。她們只需要在一些微不足道的小事上投射自己內心瘋狂惡意的冰山一角。借著這些不足掛齒的小事情，傷害就像一根根稻草一樣慢慢堆積起來。到最後，那個無辜可憐的受害者湮滅了。殺人者卻不自知。”

“她們中的一些人，確實是心腸歹毒。那些人懂得利用人性的弱點，去驅役旁人為她們達成目的，將自己置身事外。只不過，她們中更多的那些人，那些人只不過是可憐人，連她們自己都不知道自己做的事情有多邪惡——壓死駱駝的那最後一根稻草，不會明白自己的罪過。這就是眾人之惡——有一只無形的手將這眾人之惡凝結成團，以如此高明的手段去達成可怕的目的。”

太後看著純懿：“這才是十皇子與舒妃所要防範的。真的釀成大禍，追究下去，很少有人能置身事外，也很少有人會真正值得上戕害皇嗣的深重罪名。”

所以，後宮中發生的那些暗流湧動，背後都逃脫不開這眾人之惡嗎？

端慧皇太子永璉、悼敏皇子永琮、定安親王永璋……

孝賢皇後、慧賢皇貴妃……

他們的人生，是否也曾被這樣的惡意湧流推動著，最終走向了覆滅的命運呢？

純懿不敢再往下想了。

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