大軍於五月抵達無終，準備出濱海道，過碣石，隨後進攻烏桓大本營柳城。

然而連月陰雨不斷，大雨日漸泛濫，軍隊一時難以行進，只能於原地駐紮等候時機。

多日隨軍動蕩顛沛，郭嘉的身體已是眼睛可見的一日不如一日，本就孱弱的身子骨愈發如一只薄如蟬翼的瓷瓶，仿佛一推即碎。

“祭酒的病……怕是難以痊愈啊，老朽一時也找不到什麽有效的藥方治療，恕老朽直言……”軍醫欲言又止地嘆了一口氣，“如今只能過一日算一日了。”

他為難地搖頭，站在他對面的阿笙明白他說得委婉，實則怕是真的無計可施。

身旁郭嘉的營帳突然被掀起，曹操從裏面緩緩踱步出來，正低著頭沈思，看上去心事重重。

聽見阿笙的聲音，他擡頭望了望她，閉上雙眼輕聲說:“我適才看見，奉孝的衣襟內側全是血。事到如今他還試圖將他的病藏著掖著，還在對我像沒事人那樣地微笑，卻讓我心裏越發愧疚。”

“他二十餘歲便來投奔我，從此隨我四處征戰出生入死，想他一個文弱書生，如何遭得住這些沙場折磨顛簸？”

他的嗓音沙啞得如同浸在七月的無盡黑夜裏，初夏的風輕飄飄地吹在臉上，卻將身體吹得搖搖欲晃，竟是站也站不住了。

“如若他遭遇了不測，我這一輩子都不會原諒自己。”

阿笙默然不語地看著他，想安慰的話一時竟全說不出口，幹脆咽回了肚子裏。

剎那間，一陣馬蹄聲驟然漸次接近，“籲”一聲，在曹操即刻面前停住。

隨後一位全副盔甲的戰將跳下馬來，撩起下擺跪地，拱手奏道:“司空，前方斥候來報烏桓已有防備，已在率軍加深城池鞏固城防，恐怕一時難以攻破。”

來將濃眉大眼，約莫四十歲許年紀，此刻臉上滿是憂心忡忡的神色。

“此報屬實？”

“千真萬確，洪接到消息後親自潛去觀察過，烏桓將領正領兵修繕鹿角營寨，怕是早已知曉了我軍的意圖。”

曹操凝神沈默數秒，像是在思索著什麽，之後才開口:“子孝和元讓有何建議？”

曹洪猶豫地擡起頭，眉頭揪緊，沈吟再三:“司空，子孝兄長一向很謹慎，他說既然烏桓有了戒備，敵軍如今以逸待勞占據優勢，再加上近日大雨滂沱淹塞路口，我們的軍隊難以行進，此刻退兵，以後徐徐圖之也不遲。”

“退兵麽？”

“主公不可！”

帳中驟然響起一聲高喊，外面的眾人不禁詫異地往裏內看去，發現郭嘉匆忙掀開帳簾，顧不得身上衣袍未整，竟就這麽赤著腳在冰涼的地上跑過來，站定後匆匆低首:“此刻退兵即是前功盡棄，烏桓一日不除，幽州便將不保！”

他掩面咳了幾聲，隨即又道:“主公必定明了其中利害，無須嘉多言。”

曹操眼底浸滿不忍，他走上前扶住傾傾欲倒的軍師，脫下了自己的外袍披在他身上。

掰過他的雙肩，眼眸直直地盯著自己這位倔強的謀士，語氣憐憫卻強硬:“孤豈是半途而廢之人？奉孝再如此不愛惜身體，孤可要惱了，還不快回去躺著。”

聞言，郭嘉枯白的薄唇微微扯動，朝主公泛出一個會心的笑容。

“諾。”

他轉過身，乖乖地向營帳內走去。背影細弱而堅定，仿佛夏日正午的蝶，即使翅膀被沈重的露水打濕而再難拂起，亦堅持著在柳蔭間飛舞。

“郭軍師……保重自己啊。”曹洪望著郭嘉離去，不禁感慨地嘆息。

曹操瞥了他一眼:“子廉可聽明白了？奉孝的意思正是孤的意思，退兵之事切莫再提。回去告訴曹仁和夏侯淵，拿不下區區一個烏桓，這將軍之位，他們不如不坐。”

“是是是！”曹洪慌忙應答，連連鞠了好幾個躬，“末將時刻謹記，司空放心，末將定當傳達您的指令。”

瞧見他的馬一溜煙駛遠，曹操走過來挽上阿笙的腕，說:“隨我去外面走走吧。”

她理解他心中煩憂，右手忍不住攥緊他的手臂，隔著甲胄觸到身體灼熱的溫度。

“我們總會遇到很多磨難的。”她深吸口氣，讓聲音聽上去變得平靜些，“你不是說過嗎，命運就像一個深淵，我們都不可避免地沒入進去，所有人都是前途未蔔。所以我們能做的只有珍惜眼前，想出能想到的辦法一起面對將來。”

她說的是“我們”，而非“你”，也不是“我”。

他聞言楞了一下，隨即看向她:“謝謝你。”

他的眼眸像浮沈著無數驅散蒙昧的星，似乎倒映了此刻天上的月夜，交織著寒冷撲面的風。

“只是我如今已很難保持理性，甚至沒辦法鎮靜下來去思考未來的路該怎麽走。”他低語，“聽起來很不像我的作風，是不是？不過事實就是這樣，離我想要的一切越近，失去的就比得到的越來越多。”

“我能明白。”她說。

這裏地勢較高，大雨並未在此地形成積水。腳下的野草蔓延勃勃，間有星星點點的小野花竄在其中，叫不出姓名卻倒也有趣。

風冷厲涼薄，吹到臉上帶來氤氳的濕寒水汽，她忍不住咳嗽了幾聲。

“冷嗎？”曹操欲將自己的外袍解下來給她，倏而想起來那件方才已給了郭嘉，便緊緊摟住她的肩，試圖為她擋住一些寒風。

“還行，能撐得住。”

“這才七月，烏桓居然會這麽冷了。”

“我聽說烏桓有個風俗，”提起這個地方，她像是立刻想到了什麽，在一棵枳樹幹上坐下來歇息，“那裏的百姓死後，親友會請薩滿指引魂靈回到赤山，燒盡所著衣物，以為落葉歸根之意。”

“想不到他們倒很註重身後歸宿，和我們中原人並無什麽差別。”

“這是人的本性，就和老馬識途一般，生來就是這樣的。為了靈魂能回到故土，再窮的人家也會花錢去請薩滿進行唪誦，甚至殺了主人的狗來殉葬，也是因為這個意圖。”

“那薩滿是巫師麽？”

“是。”阿笙點頭，“相當於他們信仰的跳神之人，也和我們中原的一樣，遇到迷茫需要解惑時就由他們借□□義提供引導，傳達神的意志。”

“引導……”曹操喃喃地念了聲，不知為何，他本是黯然的眼底驟然閃過清晰的光芒，驀地醍醐灌頂般興奮道，“我知道該怎麽做了。”

旋即他的目光盯向她，彎唇笑起來:“多謝夫人提醒。”

他立時拉住阿笙的手腕往回跑去，好像一刻也等不及似的，她被他拉著一面跑，一面驚訝叫道:“你要幹什麽去？”

曠野的風肆意地穿過身側與耳間，揚起衣袂輕盈的角落，天上的星隔著一個夜空遙遙在望。

“去找薩滿。”

風裏頭他的聲音被吹亂了些許，聽不太真切。

“去找薩滿做什麽？”然而等不及她追問下去，兩人便已到了大營。

尚未坐定，他朝正處理軍務的毛玠使了個眼色，後者何等乖覺，當即放下公文，恭敬拱手:“司空喚屬下何事？”

“麻煩毛從事取百匹綢絹，十擔金珠，再以都亭侯的爵位前去無終城內，將一個人請來。”

毛玠不解:“何人？”

“田疇田子泰。”他端起茶杯為阿笙倒了盞六耳，“孤取勝的關鍵就在他身上。”

她接過茶杯，眼神恰好與他的對上，朝自己露出一個意味深長的微笑。

眸光交匯閃爍間，她頓時明白了他的意思。

這下輪到她恍然大悟了。

“田疇先生久居遼西之地，對烏桓再熟悉不過，司空可是欲請他出山？”

“正是。既然大雨阻塞道路不通，烏桓也有了防備，那孤就要讓它意想不到。孤偏不如烏桓所料走常路，但欲行小道奇襲，便需要尋田疇這樣的向導提供指引，越是艱難的山路，烏桓就越放松警惕，柳城不日便將入孤掌中。”

“司空妙策，屬下當謹遵命令。”毛玠忙拜道。

這時曹操望向正沈思不語的阿笙，笑瞇瞇地坐在她對面，註視她的面孔:“夫人，願隨為夫一同冒險麽？接下來我們將連夜翻山越嶺率騎兵突襲敵營，夫人可害怕？”

“何樂不為。”她把玩著手裏茶盞的環耳，亦報以微笑，“人活一輩子都難能碰上這一次冒險，好不容易被我逮到了，不去豈不浪費。”

“我就知道我的夫人膽大，不會甘心退縮。不過前路艱險，你一定要騎著追風緊緊跟在我的後面，切不可亂跑。”

他停了停，盯著她繼續說:“如此，你我也算死生契闊了。”

“誰願意和你去死了？”她突然喜怒無常地翻了個白眼，扔下茶盞“哐”一聲，頭也不回地掀開帳簾走了。

田疇聞得征召，立即命令門下整理行裝收拾行李，無幾日便至營中。

曹操下令在水邊路旁立了幾塊木牌，上書“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃覆進軍” ，又悄悄派人在柳城內散布要退兵的謠言。

烏桓果然中計，撤了許多防線，只當曹軍沒有再進攻的打算，立時松懈下來。

不料，另一邊田疇正率部下作向導，引曹軍扔下輜重輕裝潛行，迅速兵出險關。

他們攀越徐無山，退出邊境進入灤河上谷，在這片艱難的地區進軍五百餘裏，在平岡轉而東向，穿越鮮卑的牧地，再次進入邊境的山脈。

“這裏就是白狼山了。”曹操以鞭指向山下，阿笙順著他指的方向看去，下面一片郁郁蔥蔥的林浪波濤隨風浮起，遠處的山巒連綿起伏，清冷空曠的氣息包圍鼻間與周身，一股特屬於森林和湖泊的味道。

幾日來馬不停蹄的疲憊頓時一掃而空，她大口大口地呼吸著這裏的空氣，甚至連嗆了幾聲。

忽然，山下剎那間濃煙滾滾，一陣陣揚起的灰塵與軍旗頃刻映入眼中，震天的吶喊和擂鼓霎時傳來。

“報——”斥候慌張地跑上山，“司空，烏桓軍來了！”

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