教習女官來時仍舊一刻也不早，一刻也不遲。她平淡的口氣仿若在說一件微不足道之事“昨日李氏起了高熱，已然歿了。”眾人不禁有些唏噓，直至女官重新環視一周方噤聲垂首立著。教習女官續道“你們是嬪禦，是侍奉萬乘之人，但不要忘了自己的身份，為妾為嬪禦，事事為討陛下歡愉為先，無論日常亦或進幸，皆要謹守規矩，不可忘了本分。我朝於八年前有位恩寵深厚的嬪禦，只於進幸時央求於上，留他子嗣而受杖，陛下肯讓你們生子是你們的大福氣，如不肯，你們亦要叩謝天恩的。”

眾人齊齊稱是，此刻周鈴看向徐襄宜，見她死死埋著頭，看不清情緒。眾人下了早課周鈴忙著去取筆墨紙硯亦未等她，後在藏書閣尋了小案作畫，如此磋磨了一日直至晚課時分才回去。今早後有宮娥傳了話，說今後只餘早、晚兩課，其餘時分皆留給家人子自己消磨，是以晚課時周鈴見徐襄宜早早到了，坐於案前習練奉茶，出奇的是，這次她奉的恭謹，且絲毫不灑一點茶水。她無聲坐於她身側，問“你今日如何？”

她依舊是往日的神色“我一切安好，姐姐呢？豫備之物怎麽樣了？”周鈴笑了笑“尚可。我那點微末伎倆，盼陛下能看的入眼吧。”徐襄宜點了點頭沒再問了，晚課過後，她便要歇下，見周鈴喚宮娥取了不少蠟燭，大有晨昏不休之態，不解問“姐姐不歇嗎？”

周鈴答“你先歇著吧。”往覆幾日均是如此，後來早晚課停了，周鈴更是早出晚歸，後來徐襄宜四天都見不到她一面，只因她早晚皆是過早過晚的，然而一直想要規勸她的話都沒有出口，她明白周鈴與她求的不一樣，她那般耀眼奪目，便是要求一個高位隆恩的。

直至八日後上呈時，徐襄宜把耗心費神雕的竹像交了上去，那還是她唯一拿的出手的東西，她自小沒多讀書，不知文人喜歡的都是何種清雅之物，畫技拙劣，字寫的亦勉強能入眼，但下廚手藝是極好的，然實在不可顯露出來。這口舌之欲…她實覺得太不夠用心。她這雕刻的功夫是從八歲開習，如今已有約莫七個年頭，是以這竹子雕的亦是有些風骨的。那日她見周鈴拿著一個畫軸昂首上前交付給禦前之人，心中為她松了一口氣。就如此吧，離開這裏，她至少可以快活的度日。

又過五日，便是簪桃日。這是本朝擇選家人子的終選日，帝親自折桃枝，簪於中意的家人子鬢上，此家人子便可充為嬪禦，無者，則遣返回原處。是以今日家人子們皆是好模樣好精神，著了尚服局送的，一同有著桃花樣式的粉色襦裙，徐徐由教習引著往灼灼其華去。教戲今日將面聖的規矩又講了一次，這已是第十次。令徐襄宜可以清楚的記得每一個禮節，甚至每一個禮節所用的時辰是多少。

到處所時，上位已有人升座，那便該是當今主事的賢妃了。眾家人子先稽首拜下向其見禮，待她身側女官道“免”後方又重新起身。周鈴有些蹙眉不喜，小聲呢喃一句“襦裙都染塵了。”徐襄宜就立於她身側，只作未聽未覺。一刻鐘後，震耳欲聾的“聖駕到。”令在場之人終於有了雀躍之色，稽首間連出口的言語都有了歡欣雀躍之意“恭迎陛下。”

徐襄宜將這一聲壓的很低很低，這與她身側高揚其音的周鈴恰恰相反。今上先傳“免”，方示意賢妃可坐，賢妃待他落座後方從容謹慎的落座，並挺直了脊梁，她與今上同歲，說來她生辰大，年紀還虛長今上三個月。二十二歲的她見到這些家人子們不覺有些失力了。今上待用過一盞茶後，方詢說“周氏是哪位？”徐襄宜隨著話音垂下了頭，待周鈴上前，按規矩重新下拜叩首道“周鈴，恭請聖安。”他覆問“那幅河清海晏圖是你所作？”周鈴的聲音中透著一絲不穩的欣喜“是妾所作。”今上微有笑意“有所不足，但尚可。”

賢妃聞言手緊緊一攥，今上最擅畫技，便是她苦練多年，亦不得“尚可”二字，如今這初來乍到的家人子如此蒙恩，看來她是該多留意些了。今上揮手令她退去，又問“林氏？”林茹玉聞言仍如往日般沈穩上前，屈膝下拜道“林氏恭請聖安。”今上微點了點頭“女紅尚可。”林茹玉再叩“謝陛下讚賞。”

她退去時，只聽今上與賢妃言“倒有兩分你的儀態啊。”賢妃笑說“妾是淺陋拙笨的，還好您大度不嫌才容妾隨侍身側。”今上對她的自謙置若罔聞，接下去的一句，於徐襄宜如晴天霹靂“徐襄宜又是誰？”比起前兩個只喚姓氏，這連名帶姓的說出，給眾人以警醒，徐襄宜見周鈴示意她趕快上前，方挪步上前稽首道“徐氏…恭請聖安。”只聽今上一哂問“你很害怕？”徐襄宜腦中如漆“不。徐氏不怕。”

今上“哦”了一聲“方才朕看到，你在戰栗。”這便是說她欺君了，徐襄宜咬緊了牙關讓自己不再抖，回說“徐氏有些冷，禦前失態，請陛下恕罪。”

此刻今上起了身，輕飄飄的一句話鉆入她的耳中“冷？”賢妃見狀亦迅捷的隨之起身，只見今上緩步下了丹墀行至徐襄宜前，打量著她的每一寸神色，那審視的目光似要看盡她的前世今生，與她原本薄淺的內心。忽地徐襄宜緊叩的雙手覆上一只溫熱的手，她受驚之下仰頭看向這手的來處，又察覺到什麽迅而垂下了頭，只窺見他衣上繡的玄色紋路。

他只觸了一瞬便取下了，說“你確實很冷啊。”覆問教習女官時口氣淩厲“許氏，暗香疏影便這般刻薄家人子嗎？”教習女官聞言立即請罪道“奴不敢刻薄家人子。”今上點了點頷“那便是朕會錯意了？你不曾刻薄家人子，家人子卻受寒至此，難道卻是朕昏聵了？”教習只覺天降大禍，卻不敢再分說半分“陛下教訓的是，奴知錯，奴甘願受懲。”今上冷冷凝著她“禦前行走的尚儀失策，當受雙倍責懲，傳宮正司，責竹杖四十。”竹杖是責宮娥、女官和嬪禦的刑罰，但眾人面前受責，是要寬衣解帶的。眾家人子聞言，待周氏一聲“陛下開恩”後，紛紛再次下拜懇求他開恩。今上看著叩拜的家人子，覆問徐襄宜說“徐襄宜，你說，她該不該懲？”

那一刻，教習對於對她的嚴苛很後悔。教習前後責了她許多手板，罰她深夜著中衣裙跪於庭中，罰她挨過手板還要錄書，更用最嚴厲的話語折辱過她。如今這話問她，她明白徐氏會怎樣答。這四十竹杖，她受定了。

徐襄宜退後兩步，將記憶中刻畫出的教習行禮的樣子還原了出來，一套下拜禮行的滴水不漏“以徐氏拙見，不該懲。”眾人大驚失色，丹墀上的賢妃亦感意外。她聽說過徐襄宜，但並非是因為她出挑，而是因她過於蠢笨。她對徐襄宜只有一個心思，那便是三選時剔除她，她心中的嬪禦不該是這般樣子。灼灼其華一片死寂。只待今上重新開口說“你送來之物朕摔碎了。”徐襄宜聞聲又是戰栗，摔碎了？這是何意？然帝王出言她不得不回，只應了一聲“是。”便再無後話。過了約莫一盞茶的時候，今上吩咐說“起。”她們方緩緩起了身，隨後便見今上遙遙一指教習說“日後再有錯，並罰。”

這便是恕她之意了，許氏叩謝恩典後起了身，望向徐襄宜時，見她依舊是唯唯諾諾模樣。或許她短視了徐襄宜，但她覺著，徐襄宜的路，是走不通暢的。誰家的主君皆盼一個伶俐的娘子主事，似她這樣怯懦的人，是不堪為嬪禦的。然於她思索間，見今上身側已有一中貴人奉上呈桃枝的黑漆盤，而今上的撚下的第一朵桃花，並沒有開在林氏與周氏的鬢間，而是一個眾教習都沒有想到的、原本應落選被剔除之人—徐襄宜的鬢間。

這時眾人才好好的看過徐襄宜，她容色清麗和婉，柔靜中自帶水一般的恭順。接著今上才一一為周氏、林氏簪上桃花。待落畢後，今上重回丹墀之上，詢賢妃說“卿以為還有否？”賢妃起身屈膝一禮後才應說“吳氏與張氏亦還是…”她話不及說完，今上打斷說“替吳氏簪花。”於是便覆起身“這幾日萬機繁碌，其餘的勞卿多費心。”賢妃應聲，眾家人子又不疊下拜道恭送，帝王的腳步毫無停留，甚至亦沒有給賢妃一寸的溫柔。

徐襄宜意料之外的事，還是發生了。她自也不會知曉，那日的竹雕，是怎樣碎的，究竟有沒有碎。但她的路不論通不通暢，今後都與那萬乘有關了。

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