阮香從針工局辦完事回來，便撞上李婷被敬事房的公公拖走。

“阮香姐。”李婷從兩條冷硬的胳膊中抻出頭來，一把拽住阮香，仿佛抓住救命稻草一般，“你幫幫我，這事不是你讓我做的嗎，你快幫幫我！”

李婷哭的撕心裂肺，阮香聽的心驚肉跳。這事確實是她昨兒晚上同李婷謀劃，只是她多留了個心眼，露面露頭的活兒讓李婷去做，到時候事成了最好，敗露了，就像現在，也和她扯不上關系。

尚儀局人來人往，不少人面上事不關己，暗地裏豎著耳朵打聽，阮香立馬甩開手腕，厭惡地瞪了她一眼。

“害人不成的東西，可別在這胡說八道！”

眼看阮香不認賬，李婷才後知後覺地發覺自己被人利用，扯著喉嚨哭天搶地，一會兒咒罵尋真，一會兒怒指阮香，滿目淚水。

動靜越鬧越大，許多路過的宮女從門外探頭，更有甚者放下活兒來看熱鬧，其中一個把事情原委說了一遍。

“聽說是從她包袱裏搜到了家夥什，人贓並獲了還死不認賬。”

“犯了這種事，可是要挨板子逐出宮的。”

“要怪怪她自個兒，平日裏找人麻煩也就算了，這回居然把主意打到淑妃娘娘頭上…”

聽到“包袱”二字，阮香腦子裏咯噔了一下。想到自己偷偷藏著的細軟，心中更是越發沒底。

她早聽族中長輩說，宮裏頭陰溝太多，各種各樣的地方都要打點，若是想要混出名堂，給人家的好處自然不能少。

所以剛入宮的時候，她從閨房帶了不少東西，費了好大一番周折混過宮檢，就等著有朝一日能派上用場。

但若是現在被人發現，銀子沒了不說，還招上麻煩。

幾人正說地起勁，陳尚儀從屋內走了出來，淩厲地眼風掃過所有人。

“嘴巴都放幹凈些，在宮裏頭也敢亂嚼舌根，我看你們是活膩了。”

她們都是剛來的宮娥，心裏尚且存著幾分僥幸，被陳尚儀這麽訓斥，全都跪在地上，噤若寒蟬。

阮香火急火燎地來到陳尚儀的屋子，果然發現自己的包袱敞開，躺在桌案上，裏面的東西只剩下幾件衣裳。她性子急躁，當著屋裏幾個人的面兒開始質問。

“我的東西呢？”

陳尚儀見慣了這樣的場面，姿態端的絲毫不亂。她年方二十四，差一年出宮，眼角處卻已經有了褶皺，眼底渾濁的像一汪死水。她仗著手裏這一畝三分地的權，這幾年沒少走陰溝，卻總喜歡把規矩掛在嘴邊。

“你個沒規矩的，誰讓你進屋來的？”她坐在榻上，腳邊一個宮女在給她捶腿，“拿著你的包袱滾出去，今兒就饒了你，下次再讓我發現，保準把你交給總管處置了。”

“我的東西呢？”阮香在包袱裏翻找，嘴裏不停念叨，“我的東西呢...陳尚儀...你把我的東西給我，這是我的。”

“你的東西？”陳尚儀冷哼一聲，渾濁的眼裏放出精光，“你說說，你的什麽東西，讓在場的都給你評評理。”

宮裏夾帶私貨雖比不得偷盜，但懲罰一樣很嚴格，挨板子是小，被分派到冷宮，還是逐出宮去，都是有可能的。

陳尚儀吃準了這一點，料定她不敢大肆宣揚，阮香此刻也意識到自己處境窘迫，但也毫無法子，若把事情鬧大了，陳尚儀根基深厚，說不定毫發無損，她卻有可能面臨被逐出宮的噩耗。

“行了，都去把手裏的活忙完。”她揚手示意，片刻後，尋真進來行禮，“來得正好，你去內織染局一趟，瞧瞧給婉嬪娘娘做夏裝的料子準備的怎麽樣了。”

尋真頷首應是，擡頭對上阮香怨懟的眼神，心裏瞬間明白了個七七八八，她不再多言，領了命徑直出了陳尚儀的屋子。

灰白的磚塊上一點影子也無，空氣幹燥又稀薄，天空低沈地可怕。

尋真趕到內織染局的時候，雨下的突然，宮女們匆忙收走晾了一半的染布，院內山茶花遍地，她一路走到屋檐下，裙邊也沾染上幾絲緋紅。

“姑姑。”突然有人高聲呼喊著沖進來，女子捧著匹掉色的布，全身浸透，雙手鮮艷欲滴，一雙眸子滿是驚恐。

楊姑姑見狀不妙，遣人詢問情況，原來是新來的宮女手法不好，染料遇水盡數褪色，之前半個月的功夫全打了水漂。

“你怎麽做的事！”揚姑姑點了點那人的額頭，一副恨鐵不成鋼的模樣，尋真忙攔著她，“姑姑，眼下還是趕緊把布都重新染一遍。”

楊姑姑長嘆一聲，搖搖頭，說了句她何嘗不知。

“之前那批染料已經沒有剩了，要讓內庫房批下來，還得再等一個月，可皇後生辰宴在即，各宮娘娘都著急，這可如何是好。”

屋檐外大雨滂沱，遠處萊香閣隱在雲霧間隱隱綽綽，水汽半凝在空氣中，每一個人的呼吸都清晰可辨。

一串腳步聲輕易踏破了短暫的緘默，一個撐著傘的人影若隱若現。待那人走到近旁，立馬有人認了出來，叫了聲錦繡姐，上前替她收了傘。

“怎地今天來了？”

“沒事就不能來了？”錦繡撣了撣衣角的水珠，擡頭便看到滿室狼藉，地上血紅的磚頭鋥光發亮。還沒等問出怎麽回事，就有人把剛剛發生的事情說了出來，錦繡一聽炸了毛。

“怎麽粗手粗腳的，往年可從沒出過這檔子事。”

錦繡是內織染局出身，染布針織功夫都是一流，一向看不慣別人顢頇，當場就要叫人把那犯事的小宮女拖出去。

“錦繡姐。”尋真擋在小宮女身前，眼神在院內一陣巡脧，“也不是全然沒有法子。”

“又是你。”錦繡對尋真的印象不算太好，永和宮讓她抖了個激靈逃過一劫，雖然事情最後水落石出，但她總覺得尋真不是看的那麽簡單，不提防些遲早讓她戳個窟窿。

尋真微笑頷首，頂著眾人疑惑的目光，打著傘在院外挑挑揀揀，最後摘了把山茶花，拿著石頭在地上砸出赭色液體。

“你們看。”她抓起花瓣碎屑，指尖染紅，“用山茶花搗碎，榨出汁水，一樣可以當作染料。”

“這...”楊姑姑與一旁的染娘對視一眼，眸底透出幾分遲疑，“顏色倒是相近，不過只怕逃不過繡坊杜嬤嬤的眼。”

錦繡與主子們來往密切，似乎是想到了什麽，也沒著急否認，反倒是說了一件事。

上個月坤寧宮大祭，雲貴妃穿的那件宮裝禮服，便是用鮮花搗碎紮染而成，當時還聽見皇上誇獎，想必是極其滿意的。

後宮各位妃嬪為了爭寵，揣測聖心到了登峰造極的地步，這種芝麻小事勢必也沒放過，那她們改用鮮花搗汁，只需上報各個宮苑，各位娘娘都是猴精的人物，想必沒有太大問題。

楊姑姑不是不知變通的人，畢竟原先的染料已經沒了，能將問題最小化當然最好。

她叫人把布料都收斂起來，先派人去各宮知會一聲。內織染局仿佛又恢覆了生機，每個人都開始忙碌起來。尋真又呆了一會兒，等雨稍微小了點，這才悄悄離開。

沒走幾步，錦繡在身後叫住了她，兩個人打著傘並行。

錦繡已經對她沒有那麽大的敵意，但還抹不開臉，到了永和宮的大門，才別別扭扭地和她說話。

“我會把今天發生的事原原本本的告訴淑妃娘娘。”

尋真默著腦袋，沒有過多的情緒，只和她告別，態度亦是十分恭敬。

“呆瓜。”錦繡拋下這麽一句話。

臨近黃昏，日暮四合。尋真獨自行走在冗長的夾道，偶爾路過一座宮門，灰青色的石獅子在夕陽下發著微亮。

拐角的那頭登時傳來幾道匆匆腳步聲，尋真下意識擡頭，迎面撞上幾個太監，為首的吆五喝六，正是劉全勝。

尋真抖然一驚，連忙往回走，還沒走幾步，夾道另一頭又現出個熟悉的身影。

男子不同於那日的慵懶隨意，腰間別著玉帶，身上穿著是暗紋曳撒，只是那張臉依舊邪性，眸底有看不穿的陰霾。

尋真兩頭夾擊，額上滲出冷汗。就在即將面對面的當口，她猛地朝後倒，撲在石獅子底座上，背脊骨僵得像塊木頭。

“老祖宗。”劉全勝弓著腰，很是討好，“您上哪去啊？”

祁鈞掀眸，嘴角噙著冷意：“劉公公屬實閑了些，看來沒把咱家交代的事放心上。”

劉全勝一聽嚇出了汗，哆哆嗦嗦地道了句哪敢，：“老祖宗，您托我找人，我是絕不敢怠慢，可是那丫頭會遁地兒似的...”

說到一半，祁鈞輕飄飄地看了他一眼，劉全勝立馬把剩下的話憋了回去，眼珠子轉了個圈，瞥見了蹲在一旁的尋真。

“大膽，見到老祖宗還不下跪行禮！”

尋真的背脊骨顫了顫，但眼下這情況是打死都不能回頭。她小心翼翼地捏著鼻尖，一只手覆上腰腹。

“抱歉，奴才腰受了傷，實在動不了。”

說這話的時候，尋真明顯感覺到一股敏銳炙熱的視線在她身後徘徊，仿佛憑空多了把火刃，將她來回磋磨。

劉全勝覺得奇怪，擡手示意身後兩人，尋真盲猜到他的意圖，連忙叫停。

“不用不用，老祖宗，劉公公，你們不用管我，就把我當個屁，放了就成。”

“這。”劉全勝不敢在祁鈞面前耍威風，只好擺擺手讓人退後，等著老祖宗的意思。

身後半晌沒了動靜，正當尋真以為沒人，想著起身的時候。男子突然詭異地冷笑了一聲，冰涼的語氣化作重錘，敲打在她的脊梁骨上。

“還真是個犄角旮旯。”

尋真猛然一陣顫栗，那日的場景歷歷在目，她滿腦子只有一個念頭——老祖宗認出她來了。

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