慈城是座小城。南北橫豎攏共二十六條街，河從中間一剖，就令人的位置顯得逼仄。慈城的長官光規劃主要的建設，好比賭場碼頭，警署銀行，再有富人的宅邸。除此以外，就不大在乎，任其自由生長了。

邊角上不富裕的地方，就有元吉的住所。這地方的兩棟房子相隔常不過兩尺，曬衣桿子一下兒能捅到人家的吊燈。口角一多，拆了又建，建了又拆，材料胡亂地搭在一起，最後沒人管了。

下午如果碼頭沒有工作，元吉就要四處轉悠。他是閑不住的。他偶爾能聽到街邊幾個地痞流氓，高聲談論昨晚上誰媳婦嗓門最大。這時候他就走遠一些，因為大抵不多久就要從樓上倒一盆水下來：“不要臉！”

元吉不喜歡是非，故而最樂意和小孩子一塊兒。其實他並不多麽年長，二十出頭，這些小孩兒也並不多小，十五六七八，也算能混到一起。

小孩兒見著元吉，那就很歡喜，因為元吉身上總會帶一點兒東西。誰餓了就給誰吃。大一點的喊他“元哥”，小一些的就順桿爬，跨坐在他的肩頭，門牙豁著風，喊他鹽哥哥。

元吉的頭發被揉得一團亂，他從懷裏掏一包包好的糖出來，同時故作恐嚇，往肩上遞糖：“別薅了，再薅揍你！”

小的見著糖就歡天喜地，有大一些的，懂些事，就擔憂起來：“元吉哥，這糖是不是很貴呀？”

元吉盤腿坐在地上：“貴——也不貴。最近的錢好賺一些。”

大孩子顯得半信半疑：“真的嗎？是因為那個喬、喬老爺嗎？我聽說他這人怪得很……”

元吉的眼睛掃過去，很好笑：“我說小麻雀，你還挺靈通嘛！”

小麻雀十五歲多，人小鬼大。現下失去了住處，勉強與元吉擠在一個地方。他人如其名，嘴撅起來，唧唧喳喳：“都知道！”他抱著腿：“他是不是整天為難人，也不給好臉色？”

元吉將肩上的小孩兒擺正：“你又沒替他做事，怎麽倒有這麽多議論？”

小麻雀臉紅起來：“碼頭上其他人都說他不好對付……”小麻雀的眼睛擡起來：“元吉哥，他到底怎麽樣啊？”

元吉沒接話。他的手往額頭上一摸，濕的：乃是又甜又香的口水。元吉伸手，抹了抹肩上小孩兒的嘴：“吃慢點兒！”

“他這人也沒那麽壞，”元吉搓了搓手指，咧嘴了：“氣性挺大，膽子挺小，反正挺好玩兒！”

怎麽能說碼頭的壞人好玩呢？小麻雀眨巴眼睛，沒了話講。

喬涴仙今日已經洗了三道臉，這是第四道。他好似格外困倦，眉目昏昏。他一看壁鐘，下午六點多一刻。

外頭有枯燥蟲叫，聲音一條線，穿進喬涴仙的耳朵裏，令他忍無可忍了。他想今日怎麽這麽長的？方才吃完飯時是六點，到如今只剛過了一刻鐘，實在見你媽的鬼。

他自己推輪椅，在二層樓裏來回地晃。管家不敢近前，因為不知這位爺此時病竈在何處，就最好不要招惹。

誰想喬涴仙晃了半天，末了在窗前定下來了。二層樓窗前有米黃的簾紗，喬涴仙就看著這層紗，既不動彈，也不吭聲。

管家暗地尋思，你老爺要看，好歹也把紗扯開了看啊！

喬涴仙對這窗簾很感興趣，捉起一層，細細地研究。他研究了足有二十分鐘，天就眼見著從紗裏黑下去了。

外頭推車走道，呼喝喊的，終於開始了。喬涴仙忽然將紗簾甩下去，推著輪椅，往後退。管家瞧著他默劇一樣的，退了幾圈，又伸長了脖子。直至窗外響了一聲：“茶——有！”

他頭一次見這位老爺落荒而逃了。

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