貝拉的震驚疑惑暫且按下不表，霍格沃茨裏的另一名食死徒正經歷著痛苦的精神折磨。

魔藥辦公室的窗戶長年緊閉，風雪裏的聖誕氣息都被牢牢擋在屋外。聖誕鈴的歌聲到處飄蕩，槲寄生沿著城堡的墻壁蔓生，唯獨繞開了這裏。

伏地魔陰沈地走出實驗間，斯內普垂頭跟在後面。兩個人不發一言地來到辦公桌，上面擺放著最近飛速積累的實驗報告，伏地魔把手上最新出爐的一沓扔上去。

“你來告訴我，西弗勒斯，”他壓抑著怒火，“總共失敗了多少次？”

“……兩百八十七次，”斯內普深吸一口氣，微微發顫道，“主人……”

伏地魔沒有說話，冷酷的眼睛流淌著鮮血一樣的顏色，透出一種無聲的壓迫。

房間裏的溫度似乎更低了。斯內普幾乎以為自己的呼吸要霧化出白色的水汽了。

自從展開實驗以來，斯內普幾乎沒有走出過魔藥辦公室的門。每天只睡四個小時，吃簡單的能量餐，不眠不休地守在實驗臺邊，熬配魔藥，處理實驗材料，調理擬目螈狀態，催生血液人螈，制造魔力牽引條件，監控實驗過程，詳細記錄實驗數據……如果不是分析數據和總結調整實驗方向有黑魔王共同參與主導，他基本就要過勞猝死在實驗室裏了。

除了派力斯每天一次的送飯，就只有黑魔王前來討論實驗結果的時候，他才能稍稍從實驗臺前離開一會兒。

最開始黑魔王還會允許他稍微履行一點霍格沃茨雇員的職責，定時出現在校園裏維持秩序，私下和校長匯報工作情況……自從哈利那次拜訪以後，他的實驗安排幾乎是往死裏堆積，即使壓縮睡眠時間都無法順利完成。和自我壓迫的時候不同，換成黑魔王出手，他完全沒有喘息的空間。那種強度幾乎令人懷疑是經過精密計算的，不足以徹底毀滅他，但光是完成額定的實驗任務就已經精疲力竭，根本沒有任何思考的餘地。

“很抱歉，主人……”斯內普開闔著沒有血色的嘴唇，氣息透著虛弱，“血種、狼毒、血毒、溫度、氣壓……所有能嘗試的變量都進行了單步交叉實驗……但結果……很糟糕……沒有一次成功……我，我實在想不出該怎麽繼續……”他罕見地缺乏底氣地懇求，“或許……懇請您，讓我休息一天……現在我的腦子，大概不夠靈光……”

如果說無休止的實驗抽光了他的精力，那麽無休止的失敗則挫盡了他的銳氣。如果不是為了向黑魔王匯報，他根本不想計算到底失敗了多少次。從上學期接到啞炮能劑的任務以來，數不清的失敗，已經使他徹底忘記成功是什麽滋味了。或許他從來就註定與失敗相隨，從出生到死亡，整個人生，全部命運。

“沒有問題。”

伏地魔突然出聲說。差點驚得斯內普倒退一步。

“我檢查過，你做的實驗沒有問題。”

他冷漠地說，那種確鑿的語氣仿佛所說的定是真理。

在這簡短到有些不耐煩的宣告之後，他陷入了沈思，好像斯內普說了什麽完全無足輕重。

但不知為何，斯內普的動搖忽然停滯了。大腦一下子空曠起來，似乎終於找到了休暇的田野，慢吞吞、懶洋洋地躺下，無聲無息地松弛開來。

常年壓抑的空洞目光幾乎變得有些呆滯。

伏地魔的大腦卻全力運轉在高速的思維公路上。

和只在山外囫圇望峰的斯內普不同，他站在整個血緣魔力實驗的本質之巔上，能夠窺得更多的全貌。雖說實驗的失敗也令他格外煩躁，但並非完全是意料之外，他多少能推測到這些實驗方法和那個核心仍有距離。

杜絕斯內普的深思時間，完全牽著他的鼻子走，只允許他進入邊邊角角的領域，幫忙排除一些錯誤推論，這就是交給他任務的本質。

事實上，伏地魔一直在單獨進行著自己的實驗。

真正重要的，涉及血液、魔力、時間、以及……靈魂的，核心實驗。

斯內普無法知道，他的失敗數據幫黑魔王節省了不少時間。從效果來說，甚至是令人滿意的。

伏地魔並不打算讓他好過，恰好這個過程令他發現了不錯的懲罰方式。

“……需要改變的是實驗思路。”

他坐在斯內普的辦公桌後，輕點著幾張總結表，若有所思地說。

辦公桌的主人卻只能站在對面，勉強打起有些渙散的精神，準備洗耳恭聽。

但伏地魔卻拿起羽毛筆，在羊皮紙上勾畫起來。經驗的嗅覺告訴他，這些數據肯定能發掘出一些新花樣……

斯內普走了一會兒神——他很少這麽大意，但當下實在太累了，幾乎站著都能睡著——回過神來，發現紙上已經寫滿了看不懂的數字手稿。

他微微皺起眉，試圖理解黑魔王的思路。看著那些沒有頭緒的數字逐漸簡化、聚合、重排，他的眉頭不覺越蹙越緊，大腦卻猛然驚醒，有了一種直覺的猜想。

“……有意思，是不是？”伏地魔也有些出乎意料，對著自己的分析結果，心情不錯地說。

“……不可思議……”斯內普喃喃地附和。

兩個人像是打啞謎一樣，各自陷入了相同的意外之中。

原因無他，伏地魔從事無巨細的實驗數據裏抽絲剝繭，進行了覆雜深入的篩選，得到了幾組不得了的數據。

一部分狼毒的變異率經過血液實驗後不正常地下降了。

“……也許你該做的不是啞炮能劑，”伏地魔玩味地說，“而是狼毒‘藥劑。”

斯內普的目光微微顫動，沒有回答。

狼毒’藥劑的配方經過多年改良，效果已經趨於穩定，但是始終無法真正改變狼人在月圓之夜的變身。如果狼毒的變異率真的能夠通過魔藥抑制，那巫師界的狼人將會得到前所未有的真正治愈。

盡管伏地魔和斯內普都不是關心人類福祉的類型，這個意料之外的巨大收獲也足夠激勵人心。尤其斯內普熬制狼毒'藥劑的經驗十分豐富，一旦思路被打開，很快就想出了十幾種可能的改良配方。這回用不著伏地魔逼迫，他自己就第一時間廢寢忘食地投入進新一輪的實驗設計流程裏，過得不舍晝夜起來。

可以坐享其成，伏地魔自然不會阻攔，只吩咐派力斯定時查崗，自己則全心全意投入麻瓜日研究的最後攻關裏。

他的情況太過特殊，幾乎沒有可供實驗參考的對象。只能把所有可能的對比方案都設計出來，一一排查，最後找出那個必須在自己身上驗證的方案。

非常危險。前所未有。

但人想要實現偉大的事業，總是需要做這種事。

他有很多經驗。

他們的同時消失不可避免地引起了哈利的註意。他在圖書館門口攔住赫敏，想要跟她討論一下，卻被後者先一步神情嚴肅地警告了。

“不要吃任何人送給你的食物，包括飲料和水。”她氣恨地說，“我剛在廁所聽到她們討論給喜歡的男生下迷情劑的計劃……我發誓裏面有好幾個暗戀你的女生的聲音。”

哈利吃了一驚，他都不知道有誰暗戀自己，聽赫敏的口氣，還不止一個……他忍不住問道：“那湯姆呢？”

赫敏的表情像吞了一塊幹面包，咽不下去：“什、什麽？”

忽然一團綠色的影子襲來，哈利抓住赫敏的胳膊，熟練地躲過。

影子掉到地上，是一叢槲寄生。不遠處傳來一群失望的長籲短嘆聲。傳聞站在槲寄生下的兩個人必須接吻。

赫敏惱火地扭回頭，大聲質問道：“誰扔的！”

“算了。”哈利習慣了四面八方冒出來的槲寄生襲擊，警覺和躲避的能力堪稱爐火純青，已經不太放在心上了，“我是說，沒人打湯姆的註意吧？她們會死得很慘的。”

“我……我不知道……”赫敏結結巴巴地說。

事實上，她臉上的回答是有。

哈利頭疼地揉了揉鏡架下的鼻梁，最後嘆氣道：“幸好他最近消失了。”

赫敏緊張地點點頭，像是不知道該不該慶幸。如果黑魔王不在霍格沃茨，就意味著其他地方會遭殃……她的良心很難順暢地慶幸。

“還有斯內普……”哈利說，“昨天，連鄧布利多都出現在餐桌上了。但斯內普卻一直不在。我擔心……”

“既然鄧布利多沒有特殊反應，我覺得可以不用擔心他的性命。”赫敏謹慎地分析道，“不過，我們可以去確認一下。”

他們一起前往魔藥辦公室的路上，意外遇到了羅恩。出於一種詭異的愧疚，哈利和赫敏同時停下腳步，甚至不約而同地分開了點距離。

“呃，羅恩，我以為你回宿舍了。”哈利尷尬地打招呼。

羅恩神色覆雜地看了赫敏一眼，硬邦邦地說：“沒人叫我吃飯，我自己來找點吃的不行嗎？”

其實哈利是被金妮和迪安半路邀請去一起吃的，但他覺得羅恩可不喜歡這種解釋。赫敏似乎打定主意當一尊不會說話的雕像，垂眼盯著羅恩腳下的地板。她的日程是他們之中最忙的，哈利覺得她大概也沒吃飯——

“那是——！”這時，羅恩看到了哈利剛剛又一次躲過的槲寄生，眉毛揚起來，瞪向他們兩個。

“不是！我躲過了！”哈利在他的想法成型之前就飛快打斷道，推了一把赫敏，“赫敏也沒吃飯，你們快點一起去吧。”

“等……！”赫敏猝不及防地拌了一下，站穩以後，哈利已經邊跑邊披隱形衣，徹底沒影了。她和羅恩沈默地對視一眼，不發一言地走向霍格沃茨的後廚。

“……我給它們帶了襪子。”羅恩小聲嘟囔。

赫敏楞了楞，羅恩已經撓出了壁畫上的把手，推門走了進去。

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