建安十三誠然是個多事之秋。這邊孫權才擒殺黃祖，得到夏口，北方曹操已經派遣曹純率領麾下的秘密武器虎豹騎南下。直到虎豹騎到了宛城，劉備才聞知，便急急領了全軍，攜民渡江，雖然腳程又慢又驚險，但卻贏得了民心。

曹純追擊到當陽附近，擄獲了劉備二女、輜重，吞並了劉備手下沒來得及撤走的散軍，進逼新任荊州牧劉琮轄下的南郡郡治江陵；唯有劉備的甘夫人母子獲趙雲相救，幸免於難。曹操和虎豹騎收降了劉琮，控制襄陽、南郡。

此前，劉表病卒，二子不睦，荊州內部人心不穩，魯肅便向孫權請命，借吊唁的機會，前去探探虛實，沒想到魯肅到達南郡的時候，劉琮已經投降了曹操，而劉備倉惶出逃。魯肅便改了行程，去當陽接應劉備，轉達孫權與之結好之意，勸劉備和孫權合力抗曹。

劉備視之如雪中送炭，喜出望外。此時諸葛亮跟隨在劉備身側，魯肅便對諸葛亮自我介紹說自己是其兄子瑜的友人，兩人當即結交。魯肅便將劉備迎接到孫權才攻下不久的夏口，自己則回柴桑去覆命。劉備便派遣諸葛亮跟隨魯肅去謁見孫權，傳達願意結為同盟的意願。

魯肅回到柴桑的時候，驚聞孫權已經收到了曹操要與他“會獵於吳”的戰書，方知曹操南下，不僅意在襄陽、南郡、劉備以及孫家江北的土地，更妄想一舉吞吳。

孫權和諸將僚屬商議，人人皆勸孫權投降曹操。魯肅又氣又急，一語不發。終於，孫權借口更衣，離席走了出去，魯肅見狀，就急急追到廊下。孫權見到魯肅跟來，就知道他的意思了，微笑著執起魯肅的手問：“子敬剛剛一言不發，孤想問問子敬怎麽看？”

魯肅著急道：“我看他們是專誤將軍，根本就不能和他們共圖大事。我可以投降曹操，將軍卻萬萬不可。哪怕我投降了曹操，曹操還是會讓我當個僚屬，我能乘乘牛車、揀揀公文、交游於士林，說不定此後還能當個地方長官。若將軍投降了曹操，將如何自處？肅懇請將軍別聽他們的，早日定下大計！”

孫權聞之嘆道：“他們的意見想法，太令孤失望了。子敬的大計，和當年與孤榻上對策一樣開闊高遠，正合孤意，所以說是天賜孤子敬啊。”

魯肅擺手辭謝，“公瑾剛受命去鄱陽練兵，請將軍快派人追回公瑾。”

此時，周瑜受使在鄱陽練兵。練兵之所之所以擇在鄱陽，實在用心良苦——那兒不但盛產魚米，可以自給自足也可作後勤供給之地，而且地形地勢錯綜覆雜，囊括了戰場上常遇上的地理形勢。安排好各營的操練，周瑜就在大軍喝喝的操練聲中，在湖邊垂釣。呂蒙在不遠處凝望他的身影良久，直至被傳令小卒打斷。

周瑜聞訊立即班師回朝，在大庭廣眾之下力排眾議：“曹操托名漢相，實則是漢賊。曹操南下，無疑自尋死路，我們豈能投降？首先，現今曹操自己北土未平，關西有馬超和韓遂為患。其次，即便北土已平，曹操能夠與我來場曠日持久的戰爭，可他又豈能和我在舟楫水戰上一較高下？其三，現在是嚴寒的冬季，馬草不足；曹軍供給不足，如何與我爭衡？其四，曹軍跋涉千裏來下江南，水土不服，必生疾病。這些都是用兵大忌，瑜願請命，為將軍打退曹操，為漢室除殘去穢。”

雖然周瑜言議英發，言之鑿鑿，但是在座的張昭、秦松等老臣哪能讚同！論讀書、論斟酌、論對國力的算計，可都是他們的強項——誰不知道，曹操挾天子名義征戰四方，動輒就托辭朝廷欲如何如何，如今敵方是曹操率領的一統宇內的王師，己方是天子封賞的吳侯，誰更在理？更何況曹操收編了荊州水師戰船，又占據江陵的上游位置，逆流抗敵不才是兵家大忌？這周瑜想要抗曹，一如過去討逆將軍想要奇襲許昌，周瑜真不愧是孫策的好兄弟，大膽起來，如出一轍。自己可不是想保全一己的身家性命，萬一戰敗，被曹軍鐵騎踏破，如何對江東無辜的士民交代？這沃野萬裏，恐怕也要化作焦土了。

可是，孫權陡然長劍出鞘，毅然決然地斬斷幾案的一角，高聲宣布道：“到此為止！假若還有誰有異議，就如同此案！”於是，即便有千萬個不願意，此時周瑜手握軍權，吳侯又斬斷案角，所有持異見者，都三緘其口。

大計既定，孫權便任命周瑜、程普為前部左右督，魯肅為讚軍校尉協助出謀劃策，自己則坐鎮後軍，以備萬一前軍失利，江東還能有最後一道防線。

須知曹操素來所向披靡。昔年曹操之所以敗於張繡，皆因賈詡奇謀，然而曹操率軍正面與敵交鋒，從來戰無不勝、攻無不克。此時曹操大軍從正面壓上江東水軍，豈有不勝之理？

然而，周瑜率領操練已久且久經沙場的精兵，攜裹銳不可當之勢，無畏地與敵交鋒，硬是在開戰之初，水軍短兵相接時獲利，迫使曹操引軍退回江北營寨，重建方略。此時柴桑吳侯帳下一片沸騰，就連張昭、秦松等主和派的首腦也不禁為周瑜叫好連連，滿心期盼江東水師能再接再厲。

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