話說賈珍和賈璉兄弟倆從雲貴回來後見家業調敝，生計無著落，便想尋個營生。倆人思來想去，見自己文不文武不武，商不商農不農，竟找不到一個能養家糊口的營生。

二人正在苦惱，這日可巧在小茶館裏遇到了周瑞的女婿冷子興。原來冷子興聽說賈府敗落，連自己的老丈都生計困難，就過來看望。今見賈珍賈璉窮困潦倒，不禁嘆息連連。談話間又聽賈珍賈璉說正想尋個營生，便暗暗尋思：當日我遭了官司，還是賈璉幫我擺平。如今他們遇難，也該是我報答的時候。況且賈璉又善於靈活機變，對我的生意也大有益處。想畢，略微透露了自己的意思，以探他兄弟二人的口聲。

賈珍聽完冷子興的話，心下毫不介意。賈璉卻突然心動，略一思忖，道：“世兄所言極是。大哥和我自幼所玩所見古董珍寶無數，上至貢品，下至市井土物，何止幾千件。若說在別的上倒還罷了，要論古董，我們還是不陌生的。只是個中買賣經濟還需要世兄多多指教。”冷子興笑道：“以大爺和二爺這樣的聰明人，又都見過大世面，買賣中的那點小小曲折豈能難得住二位爺。”

賈璉見賈珍還在疑慮，便說：“先感謝世兄的這番美意。畢竟我們從來沒有幹過買賣營生，俗話說隔行如隔山，容我和大哥再斟酌斟酌。”賈珍也道：“世兄的這番美意我們兄弟先領了。我們再斟酌一下，明後日再向世兄請教。”三人又坐了一會方告別。

賈珍和賈璉回來，先和尤氏平兒商議一回，大家都覺得沒有什麽不妥。二人又去和賈政賈赦商議。賈政和賈赦也覺得甚妥。

當下二人計議已定，便又請冷子興過來，大家細細籌劃。冷子興正販了一批古董文玩要去南方買賣，就和賈珍賈璉議定半個月後幾個人一起起身。

彼時惜春已經正式出家。尤氏便忙著收拾賈珍出門的衣履。平兒也趕著收拾好賈璉的衣服鋪蓋等。

這裏尤氏和平兒每日忙著收拾賈珍和賈璉出門之物。王夫人和邢夫人又把些珠寶釵環變賣了，籌措了二百兩銀子交與她二人，讓她們交給賈珍和賈璉。

半個月後賈珍和賈璉拜別了賈赦、賈政等人，和冷子興一起去南方了。尤氏和平兒自跟著王夫人每日料理家務、做針織，無話。

且說自賈寶玉和薛寶釵結婚後，合家大小見他二人和美非常，皆十分歡喜，都道真是一份難得的好姻緣。王夫人更是高興，自己省吃儉用，卻不時地買些雞鴨補品做給寶釵吃，還雇了兩個小丫頭子伺候寶釵，只希望能早日抱孫子。

只是一年過去了，寶釵的肚子卻絲毫不見動靜，王夫人不免有些著急。有時候和薛姨媽倆人一起坐著時，王夫人便半遮半掩地和薛姨媽說這事。

薛姨媽一直跟著寶釵和寶玉住。見他二人舉案齊眉，只當一年半載就能抱外孫，可如今一年過去，寶釵還是絲毫沒有懷孕的跡象，也不禁暗自忖度，覺得事有蹊蹺，很是疑惑，無人時便旁敲側擊地問寶釵。寶釵羞得滿臉通紅，只說：“媽媽放心，我們很好。”薛姨媽便不好再說什麽。

王夫人和薛姨媽對寶釵更是關心備至、照顧有加，不但每日補品不斷，甚至連家務也不讓寶釵做一丁點兒。寶釵見婆婆和母親不時地買些人參燕窩等補品來讓寶玉和自己吃，知道現在不比以前，兩家尋常生計尚且困難，那有閑錢經常買這些東西，便婉勸二位老人不要再為他倆花這些銀子錢。怎奈王夫人和薛姨媽抱孫子心切，不但三天兩頭地參歸不斷，更悄悄地去燒香拜佛，求僧問道，無所不至。兩人忙了大半年，把能想到的法子都用過了，只是不見寶釵的肚子隆起，二人急得不知如何是好。

賈政在獄中時已經久病，自回家來大多數時間臥床將養。今見寶玉和寶釵婚後你謙我讓，不曾紅過臉，心中也很欣慰，又見寶玉時常讀書習字，更覺欣喜。所以當王夫人悄悄說起寶釵久不懷孕之事時，賈政反勸王夫人道：“寶玉現在浪子回頭，用功讀書，想是把心思用在了功名上。我們暫且不要著急，等明年大比結束後，再說這事不遲。”王夫人覺得賈政說的有些道理，也不好再提，只是還是暗自心焦。

賈政對別的事一概不論，只以督促賈寶玉和賈蘭讀書為要。每日早上吃完早點後就把寶玉和賈蘭叫來榻前，查考前日所學內容。

這日早上賈政查考完寶玉的功課，道：“你在詩詞上也倒罷了。只是你的八股文章無論言辭還是立意都尚欠火候。蘭兒在詩詞上雖不如你，但是要論八股文章，比你要強一大截。對四書五經你還是要多揣摩斟酌，力求要有所突破。來年二月便是童試之日，你要好好準備，不可分心怠惰！”寶玉連忙答應幾個“是”，便退了出來。

賈寶玉素來深惡讀書，而今雖不得已每日伏案，然心中對八股文還是充滿厭惡，所以每每讀這些文章時還是覺得如同嚼蠟，索然無味。

賈蘭生來乖覺聽話，慧根雖不及寶玉，卻最肯用功，故幾年間學問大有長進。眼見童試之日漸近，賈蘭更是廢寢忘食，每日挑燈夜讀到三更天方睡，五更天就又起來溫習功課。

王夫人、李紈和寶釵早早為賈寶玉和賈蘭考試做準備，年也不曾好生過。出了正月，童試之日如期而至。王夫人、薛姨媽、寶釵、李紈頭天就早早把書包行李裝點停妥。

第二天一大早，寶玉和賈蘭起來梳洗畢，吃過早點準備上路。該說的話前幾日早已說了好多遍了，眾人把寶玉和賈蘭送到路口，又囑咐一番。寶玉和賈蘭便和眾人拜別。

他叔侄二人每人背著個包走向巷子口，快拐彎時，寶玉忽然轉頭走來。賈政和王夫人等尤在身後看著他倆，忽見寶玉回來，只當是他忘記帶什麽東西了。見寶玉走到跟前，還不及相問，寶玉突然跪下給賈政和王夫人恭恭敬敬地磕了三個頭，又給薛姨媽磕了三個頭。王夫人和薛姨媽忙攙他起來，道：“不過考完就回來了，快起來吧。”寶玉又到寶釵面前，給寶釵深深地做了一個揖。眾人都笑道：“晚上就回來的，何須如此大禮。”

寶釵見寶玉此等形狀，心中大生疑惑，生怕是不祥之兆。但是此時此景，也不能說什麽，擡頭看著寶玉，只覺得眼淚要止不住地滾落下來，忙轉過頭去。

賈政和王夫人等都勸道：“時間不早了，趕快去吧，路上小心。考完早點回來。”寶玉答應著，又深深地看了寶釵一眼，轉身走向巷子口。

寶釵看著寶玉遠去的身影，猛然覺得像湖面上的影子，當湖面平靜時影子清晰可見；當湖面泛起漣漪時，影子就模糊難辨；當湖面翻起浪花時，影子就再也看不見了。

寶釵送走寶玉後回到屋裏，只覺得心神不寧，坐臥不安，也不敢去想會有什麽事，只是等著時間一分一秒地過去。一時李紈過來叫寶釵，寶釵便連忙過來。原來王夫人和薛姨媽幾日前已設下香案，每日帶著李紈和寶釵一起祈禱，請菩薩保佑他叔侄兩金榜題名。果品香燭擺放已畢，四人跪在案前虔誠地祈禱。寶釵在薛姨媽身後，已不再祈禱賈寶玉金榜高中，只祈禱賈寶玉能平安歸來。

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