? 一

“連著好幾日都沒見著張德秀了。”王承恩倚坐在火盆邊的紅木圈椅上，百無聊賴地搓著手裏的核桃，“這小子到底跑哪去了？”

“皇上不是說遣他出去辦事了？”周喜在一旁抄著文書，聽王承恩嘴上念叨，便停了筆，擡頭應道。

“不……不不。”王承恩嘴一撇，煞有介事地擺擺手，“憑咱家多年的直覺，這事沒這麽簡單。”

“公公的意思是……？”周喜眼光一閃，湊近了一些。

“他是貼身伺候皇上的，又不是跑外的，要說辦事，宮裏可用的人多得是，有什麽事是非他去不可？”王承恩眼睛一瞇，透著一臉算計，“似乎那日皇上回宮，他就沒跟著回來，加上這幾日皇上總是神情古怪，郁郁寡歡，此事恐怕是另有蹊蹺。”

“哦……？”周喜轉了轉眼珠，忽然靈光一現，壓低聲音說道，“皇上若是出宮，怕是便要與張德秀同吃同住的，公公您說皇上莫不是發現了張德秀……”

“是假太監？”王承恩眼神一亮，一下子來了精神，“你若能確定他的確未曾凈身，那這倒也不無可能的。張德秀服侍皇上一向算是盡心，自多年前那周延儒一事之後，他一直獨來獨往，也再尋不出他勾結外臣，羅織黨羽的跡象，若此番他與皇上之間果真出了什麽大變故，怕也只有這麽一個理由了。”

“他是假太監這事，小人有絕對的把握！”周喜眼睛一瞪，語氣甚是肯定，“當初要不是皇上不信，把事壓了下來，只要一驗身，一切早就真相大白了。”

“哼哼……若真如此，這欺君之罪，可是要掉腦袋的。”王承恩陰陰一笑，又斜靠上了椅子背，“哎，說到底，咱也是無憑無據地猜，沒準過個兩天，他便回來了。倘若是永遠回不來，那倒正好省了咱家一道麻煩。”

“公公說得是。”周喜恭順一笑。

二人在裏間你一言我一語地聊著，誰也未註意到在那梅花屏風外，一個宮女漲紅了臉蛋，揪緊了衣襟，暗暗把他們憑空胡猜的閑話，一字一句，全都聽進了心裏。

二

武英殿。

“皇上請用茶。”宮女將茶盞輕輕放在崇禎手邊，遲遲未曾退去。崇禎下意識地擡頭看了一眼，映入眼簾的卻是一副意料之外的面容。

“碧桃？”崇禎本是神色消沈，這不意之人的出現倒是令他提起了點精神，“你如何回來了？紅杏呢？”

“回皇上，紅杏昨夜染了風寒，怕傳給皇上損了龍體，便教奴婢前來代班伺候。”碧桃低著眉說道。

“哦……”崇禎點點頭，也不放在心上，又垂下眼睛看著那封許久也未翻過一頁的奏折。

碧桃抿了抿嘴唇，似乎欲言又止，半晌才猶猶豫豫地轉身走開去，卻又突然快走了兩步，跪在了崇禎面前。

“你這是何意？”崇禎見狀吃了一驚。

“奴婢鬥膽，想向皇上詢問張德秀張公公的下落。”碧桃謙卑地低壓著頭，而口中話語卻是絲毫不見怯懦。

“朕不是說過了，張德秀他出宮……”崇禎心不在焉地說著，忽然心念一動，揮揮手將房中伺候著的太監們打發走，再轉向碧桃時面色瞬間一陰，緩緩開口道：“你……是知道的吧。”

果然……！看來周喜與王公公的確猜得不錯。但此事關系重大，還是小心為妙。碧桃強壓下心中的狂跳，仍佯作不明道：“奴婢不懂，請皇上賜教。”

崇禎微一皺眉。“那年張德秀臥床養傷，你日夜不離地照顧了他半年，無論如何，也該知道罷。”崇禎頓了一頓，“他是假太監這回事。”

這就是了。確定了夕照的未回宮果真是緣於此，碧桃便不再掩飾，心中也漸漸鎮定了下來。只見她低伏下身，坦然言道：“回皇上，奴婢知道。”

“既是知道，今日居然還敢來問朕他的下落，你膽子不小！”崇禎臉上的神情冷如冬日寒風，眉宇間仿佛結了一層厚厚的冰霜，“你可知他犯了何罪，你又犯了何罪？”

“張公公假扮太監，欺君罔上，乃是死罪。奴婢知情不報，包庇隱瞞，同樣也是死罪。”碧桃言語十分平靜，似乎話中的死字與自己並不相幹，“此番來見皇上，奴婢自知應是難逃一死的，但奴婢死前唯有一心願，求皇上成全。”碧桃擡起頭，懇切地望著皇上，見崇禎雖然臉色難看，卻並未出言阻攔，便大著膽子繼續說道：“奴婢伺候了張公公半年，張公公對皇上是如何的憧憬仰慕，情深義重，奴婢都一一看在眼裏，奴婢只求皇上此次能念在張公公多年盡心侍奉的份上，放過張公公的性命，奴婢甘願代他領罰，兩罪並受，就算千刀萬剮，奴婢也無怨言！”

崇禎聞言一怔，終於亮起眼睛，將面前這個宮女好好審視了一番。面容嬌嫩，身量纖細，這碧桃怎麽看，都只是個弱不禁風的女子。但想不到在這柔弱的身形下，那雙微紅的杏眼中，卻竟藏著這般剛如精鐵的膽量，和堅如金石的心意。崇禎上下打量著她，目光忽然停在了她發髻間的簪子上——那正是那年在保定夜市，自己替德秀買給她的碧玉桃花。“你們……倒是兩情相悅。”崇禎微微動容，語氣終是和緩了一些，“你不怕朕將你二人一起處死，教你們做同命鴛鴦？”

碧桃淺淺一笑，雙眸清澈宛如溪水流轉，並無半點面對天顏時的怯懦。

“說到底，此事還是因張公公而起。若是皇上本無意處死張公公，那奴婢這條命自然也可保全；若皇上定要處死張公公，又不允奴婢之願，那麽張公公身死，奴婢獨自一人活在這世上，也沒什麽意思了。”碧桃娓娓說著，臉頰隱隱泛著紅，話語間透著三分哀，七分情，“奴婢父母已故，世間也無牽掛，若真能求得皇上法外開恩，以己之身救還張公公一命，也算是成全了自己的心，死得所願，了無遺憾了。”

或許是碧桃柔情的暖，融化了崇禎臉上的冰，只見他軟下神情，長長一嘆，沈默了許久，方才低低說道：“朕不治張德秀的罪，但他也再回不得宮來。你且回去好生活著罷，或許有朝一日，你二人還有相見的機會。”

三

九年一夢。

如今這般場景，夕照在這九年中不知想象過多少次了。離開了皇宮，獨自一人坐在老宅後院的廂房裏，書桌，衣箱，茶幾，古樸簡單的陳設與九年前相比似乎略略陳舊，父母的靈位前的黃銅香爐中，立著三炷新燃上的香。桌上擺著這些年攢下的銀子，半開的窗縫中，隱約可見院中熟悉的石桌石凳。但即便是夕照如何想象，卻也從不曾真切地想象出，以這樣的方式結束一切，竟會是如置身荒野一般的茫茫然，空落落。世間淡忘了許夕照，過去的煩擾皆已隨時間遠去飄散；宮中少去了張德秀，今後的紛爭再不會與自己有半點相關。而身不在皇宮，名不喚德秀，卻意味著九年夢斷，一如多年前那一場家變，將他珍惜的，漠視的，喜愛的，厭棄的，一切的一切，全都留在了夢的那端，無論願或不願，自己與過去，與皇上，從此再也沒有交集。夕照呆呆擺弄著堆了一桌的銀子，一錠、兩錠、三錠……粗粗算來，約莫已有近千兩——偷偷存下這筆錢，為的就是給有朝一日恢覆自由之身的自己鋪起一條前路，那麽為何那有朝一日已至，自己卻只想傾盡全部的錢財，典當所有的自由，讓這條路彎折轉圜，再通向皇上身邊……

夕照嘆了口氣，放下銀子，推開房門，一陣寒意襲面而來。院中四處積著白皚皚的陳雪，門口那皇上離去的腳印已是模模糊糊，辨不清晰。九年過去，自己早已在不知不覺間將身心系在了皇上身邊，如今驀地遠離了開來，竟是無時無刻不被那無形的線勒得生疼。這疼痛清清楚楚地告訴夕照，自己再不是那個無牽無掛的混日少年，如今的自己被紅墻那端牽著掛著，看似已覆自由之身，卻終是一步也難向前邁去。

夕照沈浸在自己的思緒中，下意識地彎下身，拂去石凳上的積雪，坐在了皇上第一次來時坐過的地方。不是皇上不念舊情，不然自己這欺君之罪，於公於私，怎能就這麽簡簡單單地趕出宮了事。而這般處置已然是念過了舊情的，自己又怎能得寸進尺，再作回宮的妄想。更何況，自己哪有這般妄想的資格——若是快刀斬亂麻早早離宮，真相便可永遠沈眠；若是甘心情願假戲成真，那成真的方法又是如此顯而易見。如今卻終於著著實實地傷了皇上的心，只因自己留在宮中的心意不夠堅決，又寵溺著自己的心情不願離去。明知是一項二者選一的抉擇，卻還是任性地什麽都不舍去；明明是可以預見的後果，卻還放任自己的貪心得過且過。上天眷顧，讓這場夢境持續了九年，但自己卻竟依賴起了這份眷顧，遲遲不做出那該做的決斷……

如今已是最後的期限。若不願九年夢醒雲散，此次便是那最後一次，讓夢成真的機會了。

夕照咬緊牙根，又重新在心中確定了一遍心意。若要回宮，便意味著必須有所舍棄。即便是想象，那樁舍棄仍令夕照手腳發軟，胸口發顫，但此時此刻，夕照驚訝地發現它竟絲毫不足以動搖自己的決定。盡管或許為時已晚，或許事情沒有那麽簡單，或許哪怕這根本就是飛蛾撲火，但夕照知道自己必須回宮，再見皇上一次——若毫無作為，任由自己與皇上就此漸行漸遠，那麽等待自己的必將是終身抱憾。夕照下定了決心，霍地站起身，驚動了身旁石桌上的積雪塊塊落下。

——這九年，德秀確是罪無可恕，但願皇上能給德秀這個機會，準許德秀用今後的日子，重新兌現對皇上那則信任的承諾。?

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