? 一

繼上次之後，周大人又來過兩次。一次是詢問夕照事情辦得如何，順便又塞給夕照二十兩銀子。另一次則是前幾日，又讓夕照做了回同樣的事。當然銀子是照給的，夕照拿得也是心安理得，毫不手軟。

如今，已是在殿前打掃的第七日。每日皇上下朝，夕照便按著熊哥教的，跪在地上低著頭，有時能瞥見皇上匆匆的步伐，有時離得遠了，就只能聽見雜雜的腳步聲，反而不如在殿西的那次看得真切。

這幾日間，熊哥他們似乎總在偷偷商議什麽事，一見夕照，便馬上噤聲，轉而說起別的話題。夕照看在眼裏，雖有幾分在意，但也並未特意去問——若是算計自己，問了也無用；若不是，少知道些事倒也清凈。

日子就這麽平淡無奇地過著，轉眼已是年關。宮中一片張燈結彩，喜氣洋洋，而夕照他們也和其他太監一起，在乾清宮這邊結上了紅緞，掛起了宮燈。

“這宮裏頭過年，不熱鬧。”夕照和二福兩人一邊將紅緞掛在走廊上，一邊閑聊。

“是啊。冷冷清清的。”夕照隨口應著。

“還是家裏那邊才像過年。”二福說著，話裏透著懷念，“哎，自從進了宮之後，好多年沒回家過過年了。”

原來是想家了。夕照笑笑。“二福哥是哪兒人？”

“北直隸薊州人。”

“那倒不甚遠。”

“哎，遠近都是一樣。”二福一臉無奈，“家在哪裏都是回不去的，進了宮做了這差，莫說過年，就是父母歸天之時能回家奔個喪，都算是恩典了。”

“二福哥父母可都健在？”

“父親早亡，母親還在。上面有個哥哥，下面有個弟弟能照顧她，我倒也還安心。德秀呢？家裏還有什麽人麽？”

“沒了，父母早就過世了，我是獨子。從小就寄養在親戚家，親戚嫌我是個累贅，便將我送到這宮裏來了。”夕照眼睛眨眨，順口將周喜的過去安在了自己身上，“二福哥到底還有家可想，說實在的，這已足夠讓德秀羨慕了。”

“也是個苦命人啊。”二福嘆了口氣，看著夕照，眼中有幾分憐惜。

“二福哥呢？為什麽進宮來的？”夕照將紅緞抖開，遞給二福。

“我也是當年家裏窮，想進宮來，找機會奔個前程，”二福踩著凳子，接過紅緞，一邊將紅緞穿過橫梁打結，一邊答道，“當年我年紀還小，弟弟更是年幼體弱，只有大哥和母親養活家裏。所以我和大哥商量著，進了宮來，保不齊就能像魏公公那樣飛黃騰達，讓全家過上好日子。母親聽了後是怎麽也不願意，說哪怕窮，只想我們踏踏實實、平平安安地過一輩子。那時候我不懂事，只想著那些不切實際的事，違背母親的意思跑了出來，如今想想，果然還是後悔了。”二福從凳子上跳下來，拍拍手上的灰，“母親今年六十有三了，我身在宮裏這是非之地，無甚成就，也不能在膝前盡孝。這幾天做夢，總夢見離家那天母親扶在門框上落淚的樣子，哎……很是心酸。”

“二福哥也莫要傷懷。”夕照心中一動，溫聲安慰道，“既來了，總歸是回不去了，這也是沒有辦法的事。熊哥和小寶都是不錯的人，咱們四人在這宮裏一起過活，也算不寂寞。”

“哎……嗨。”二福含混地應了一聲，抿起嘴，眉頭漸緊。夕照以為他會再說些什麽，誰知卻竟是久久無話。夕照眨眨眼，抻起一截紅緞遞上去，正想換個話題，二福又忽然開口，打破了沈默。

“這幾天，你不要再去南書房打掃了，叫你去，你也不要去。”

“這是何故？”二福突然沒頭沒腦的這一句，讓夕照很是疑惑。

“聽哥哥的，沒錯。”二福朝夕照笑笑，拉起紅緞，踩上凳子，繼續幹起活來。

二

第二日，在乾清宮殿門口，夕照快走了幾步，追到熊哥面前。

“怎麽著？不願打掃南書房了？”聽了夕照的話，熊哥瞪著眼問道。

“也不是……嘿嘿，就是也想去別的房間見識見識……東暖閣，西暖閣，我這還沒進去過呢。”夕照撓撓頭，臉上堆著笑。

熊哥一皺眉，嘴一撇，一改平時的大哥模樣，不耐煩地說：“掃個地，該掃哪就掃哪，哪那麽多想法。”說罷便轉身要走。一瞬間，夕照仿佛瞥見熊哥的目光猛然直刺向在二福和小寶，但一瞬過後，那淩厲的目光卻又煙消雲散，就像根本不曾存在過一樣。

夕照也看向二福，不知該不該繼續要求下去。而一眼過去，只看到了二福漠然的背影。算了，說到底，也不知二福為何叫我不要去南書房。夕照想。既是熊哥不應允，便還是作罷吧，何況離開南書房，這不等於是斷了財路嘛。

這樣想著，夕照便轉身又向南書房走去。而就在夕照轉身的剎那，二福也微微回頭看向夕照，眼中掠過一絲難懂的覆雜。

三

一晃已是大年初一。這幾日都沒有什麽活幹。按照老理兒，年三十除舊歲，要掃個徹底，然後將過年時院子裏的炮仗屑子、火藥灰什麽的攢到初五一並掃去，這一年的福氣才能積得起來。宮裏雖沒有遍地炮仗，但還是順著這習俗，初一到初四並不打掃庭院。只需掃殿內，不需掃殿外，過年這段日子算是夕照他們這全年無休的活計最清閑的幾天。

幹完活，那三人遲遲未回房間，不知是上哪兒溜達去了。夕照趁他們不在，從床鋪底下將裝著銀子的包袱取了出來。原來的四十兩，加上周大人給的，如今一共有一百六十兩了。這麽些年，手裏從來沒有過這麽多錢。夕照喜上眉梢，愛惜地將一錠錠銀子擦了又擦，擺了又擺，心裏樂開了花。這次回宮，不但見了皇上，還賺了不少銀兩，說起來，這還得感謝馬公公的厚待。夕照看著包袱裏的出宮令牌，暗自思忖。本只是為自己打算，誰知歪打正著的，還真讓馬公公信了我的忠心。想到這，夕照心思一動，稍稍考慮一番，便拿了四十兩銀子揣在懷裏，又將剩下的銀子藏好，出門一溜小跑，直奔著馬公公的灰墻小院而去。

進了院才知道，馬公公這會並不在。向小太監打聽，原是早上去其他公公房裏走動去了。大過年，也給誰上禮去了吧。既是早上出去的，看時候應該快回來了，夕照想著，便找個地方坐了下來。

小院地方不大，離夕照幾步遠的地方有一塊一人高的籬笆，籬笆上盤著已經幹枯的藤葉，想來應是馬公公自種的花草。籬笆旁邊有一口黑陶大缸，夕照站起身走過去看，只見缸底幹幹的，一滴水也沒有，只是落著一些枯葉和灰塵。以前雖來過小院兩三次，但來去匆匆的，對小院裏的物件全無印象。現在看看眼前的籬笆和水缸，待到天暖時，這裏應是一幅有魚有花，生氣盎然的景象吧。

正在這時，一陣腳步聲漸近。是馬公公回來了嗎？夕照向門口迎去，但門前出現的卻是一個意想不到的面孔。雖不常見面，名字卻不絕於耳，此人便是自己那成日惹人罵頂頭上司——胡大嘴。

瞥見夕照，胡大嘴立時放慢了腳步。夕照正過身，安安行了個禮。“胡公公早。”

胡大嘴短眉一挑。“你在此處作甚？”

“馬公公這會不在，小的想等他回來。”夕照謙恭地答道。

胡大嘴瞇著眼，上下掃視著夕照，鼻子裏哼了一聲，似乎是想說點什麽，但話到喉嚨裏咕嚕了一遭，卻又咽了回去。上前看看馬公公房中，確是無人，便找了個離夕照甚遠的臺階，撣撣浮土，坐了下來。

看這胡大嘴一臉不善，卻又不多言語，想來怕是覺得我為馬公公的親信，有所忌憚吧。真是個欺軟怕硬的主兒。夕照想起二福前兩天被胡大嘴腳踢的遭遇，心中暗暗不屑，然後也隨便尋了個地方坐下，不時看看門外，盡量不與胡大嘴對視。二人都不說話，小院之中落得一片寂靜。若只一人，靜靜的倒也十分自在，可二人同在一處，又並不交談，氣氛便一下子尷尬了起來。

約莫一刻鐘過後，胡大嘴忍不住霍地起身，在院裏走過來走過去。走了幾趟，終於不耐煩地開口道：“你自己等吧，我還有事。”於是便徑直離開了。而胡大嘴前腳走，這讓人等了許久的馬公公後腳便回來了小院。夕照忙笑意盈盈地迎了上去，行禮寒暄。

“怎麽著，在乾清宮過得可還舒坦？”馬公公一邊朝屋中走著，一邊問道。雖然還是同樣的拿聲拿氣，但不知怎地，隔了一陣子沒聽到，倒令夕照覺得格外親切。

“托公公的福，一切都好。”

“嗯。”馬公公隨口應了一聲，掀開暖簾進了屋。

夕照也跟在後面進屋去，一松手，暖簾噗地一聲順勢落下。

馬公公脫了身上的青緞鬥篷，交給小太監，又吩咐小太監倒茶。夕照見馬公公坐定，從懷裏取出已是捂得溫熱的四十兩銀子，恭敬地放在桌子上，馬公公手邊的位置。

“這是……”馬公公一擡眼，略顯驚訝。

“這是小的孝敬公公的。”夕照笑嘻嘻地說，“做得這個好差事，全仰仗公公照顧，如今得了幾十兩好處，又豈敢獨自享用。銀子不多，也算是小人的一番心意。”

“你這小子。”馬公公看看銀子，笑得那嘴角一顆金牙金光四射。“既是你的一片孝心，咱家就收下了，今後好好幹，萬一尋對了機會，發達了，可別忘了當初是誰提攜的你。”

夕照忙欠身稱是，再擡頭，忽覺得這屋中好像少點什麽。

“高虎哥今日不在？”

“高虎？那小子有些日子沒來了。”馬公公呷了口茶，慢悠悠地說，“把你調去了乾清宮，他似乎很是不滿啊。”

“哦？”

“哼，他那點小心思以為我不知道，來給我端茶倒水，還不就是為了乾清宮那個缺。”馬公公冷笑一聲。“不過是每天來拍拍馬屁，要論孝心，他哪比得上你。他也不仔細想想，有什麽可不滿的。”

夕照心虛地笑笑，心中憶起從金軍大營回來的第二天，高虎來喚自己時的表情。那不自然的眼神，果是沒有看錯。

“不過，你還是多提防著他。”馬公公端著茶杯，眉頭微皺，“雖說他這半大小鳥也做不出什麽來，但那小子終歸不是什麽善茬。”說著，又呷了口茶，含在嘴裏潤著，半天未咽。

“多謝公公提醒。”夕照作了個揖，謝道。後又閑聊了一陣，夕照便告辭了。出了灰墻小院，又去鬼伯處逛了一遭，已是將近正午。夕照看看時候不早，便準備回乾清宮去。而此刻的夕照不會知道，就是這一早上看似平常的各種際遇，卻讓自己幸運地避過了一場大禍。

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