百泉宮，每當女王駕幸在此，連帶著整個王室和一批貴族也再此停留的時候，這裏就總是忙忙碌碌的。而要說最忙的地方，無疑是‘禦膳房’，禦膳房安插在離女王寢宮不算遠的北翼底層。

在房間本來就從沒夠過的百泉宮，廚房可能是比住房更加稀有的資源——畢竟只有住進來了的王公們才需要考慮廚房的問題，在這裏沒有住房的人，連考慮這個問題的資格都沒有。

設計百泉宮的時候，廚房數量就很少，一些廚房還安排在一些半地下室的狹小陰暗空間裏，這也不利於後來擴大廚房——就和有錢人家的廚房也大多在地下室一樣，對於主人和賓客看不到的地方，王室也一樣沒怎麽上心。

隨著百泉宮的住戶越來越多，缺少廚房的問題變得越來越嚴重。很多住戶的餐食從宮內的各個廚房，或者宮外的餐廳送來，就已經冷了！這是不能忍受的，所以在飯廳前隔出一個熱飯室就成了順理成章的事兒。

熱飯室需要用火，這在此時是一個很大的安全隱患，但當事人是不怎麽在乎的，反正沒人覺得自己會那麽倒黴。

而有了熱飯室之後，廚房往往就不遠了。不過直接將熱飯室改成廚房，這很不合適，宮廷總管，還有建築部總監，將這種擺在明面上的廚房視為眼中釘肉中刺！一方面實在是太不加收斂了，另一方面，廚房用火可比熱飯室多多了，而且不能只是炭火，非得用柴火不可，這更加危險，且容易影響到鄰居們。

做飯的煙霧可不是那麽容易散的，獨棟鄉村住房的廚房可以隨意讓煙霧從煙囪，甚至窗戶出去，在宮廷的套房之內卻不能這樣做。沒有抽油煙機的時代，會順著縫隙飄到走廊的煙霧可想而知有多嚴重。

因為這些原因，大家還是傾向於再自己住的建築物外，搭上幾間小房子，作為單獨的廚房…這種私搭亂建行為，過去曾有過一次整治，但過不久又死灰覆燃了。

不過，不管廚房多麽稀缺，總不會缺到女王，以及主要的王室成員頭上。禦膳房是全心全意為女王和她的家庭服務的，除了女王和她的丈夫、兒女外，禦膳房也提供國宴，招待女王和這個國家的客人。

根據統計，禦膳房在去年一年，就招待了超過10萬人次的客人。

平均一下，就是每天接近300人次了，這是個很驚人的數字，但說實在的，用不著意外。

宮廷之中的盛宴和舞會很多，每當這種場合，賓客從一百到數百上千，都是很正常。還有一些招待外賓的國宴，特別是招待‘國王’的時候，場面也會非常大！因為來訪的國王會帶著一群王子、公爵，而瑪麗女王也會相對的讓一群王子和大貴族做陪客。

至於平常的時候，非應酬的用餐時刻，這在女王反而是比較少的。偶爾有這種時候，女王也會有數人到數十人和他一同用餐…一同用餐的人可能只是王室家庭成員，也可能向外擴展一點兒，算起來都是親戚，或者女王特別信賴的朋友。

這次禦膳房要準備的一餐，就是一場介乎於大型國宴和小型家宴之間的宴會，忙碌的程度還在可接受範圍內。也就是說，即使是亂，也是一種計劃之中的忙亂。

這是一場規模大概在200人左右的自助宵夜，也就是說，冷盤菜和各種飲料點心都擺在長桌上，任賓客和主人取用，所有人都站著吃喝。另外，樂隊為之助興，大家可以隨意下舞池跳舞。

瑪麗女王很喜歡宵夜舞會，所以這就成了宮廷之中的常見娛樂。不過不同於接待外賓時國宴級別的宵夜舞會，動輒數百上千人參加。平常的宵夜舞會，如果有特殊的名頭，比如說某個王室成員的生日，賓客規模會達到500人左右。

而如果沒有名頭，只是女王的日常娛樂，底線大概是150人，200賓客是很常見的數字了——作為女王，哪怕是日常娛樂，也多的是人想要參加。這種時候，哪怕女王其實更喜歡小型的，只有最親密的人參與的活動，也無法拂逆大家的意見。

某種程度上，通過這些活動，不斷地在這個國家的重要人物面前顯示存在感。讓大家有展示忠誠的機會，自己也有賜下恩賞的場面，這是君主的職責之一，甚至可以說是最重要的職責了。

畢竟，和禮蘭王國一向是一個君主權力受限的國家。這個時代或許不像現代社會的君主，主流都是虛君了，但也是正經的君主立憲制國家呢…一些真正的軍政大事，這個時代的女王還能說得上話，可也就是說得上話了。

這種情況下，君主最能發揮作用的地方也就是這些了，對外交往，和他國王室打交道，對內團結統治階層……

霍夫曼出現在這次的宵夜舞會上，絲毫不讓人意外，所有人都知道他是實際上的‘王弟’。雖然不是一母所生，但女王認可他是自己的親人，自己的弟弟，很喜歡他，這就足夠大家向對待真正的‘王弟’一樣對待他了。

宮裏但凡有什麽活動，總不會少了他的請帖，至少從他回和禮蘭後是這樣的。特別是一些國事場合，他不僅僅是作為‘紐蘭公爵’招待外賓，還作為外交部的副部長專管此類事務呢！

這讓霍夫曼在政府和王室的存在感進一步提高…到現在位置，大家的評價總體而言是很好的，因為他是個有能力的人。雖然年紀輕輕就獲得了令人嫉妒的權勢，但他至少辦事漂亮，交給他的任務總不會讓人失望。

“星空很美，對不對？今晚負責晚宴的是誰？不得不說，很有品位。”歐文子爵從食物琳瑯滿目的長餐桌上挑出自己的想吃的東西，放進盤子裏，對一旁的霍夫曼說道。

今天的宵夜舞會是在戶外舉行的，因為天氣晴朗，星星很漂亮，宴會主管臨時決定將女王吩咐的宵夜舞會安排到戶外。雖然是臨時安排的，但種種細節都註意到了，讓這場宵夜舞會十分圓滿，大家都很滿意。

舉行宵夜舞會的草坪四周掛滿了汽燈，提供了足夠的光源。白色的連廊和涼亭上爬滿了葡萄藤和紫藤花，音樂聲在不遠不近的地方響起，大家根本看不到樂隊藏在那兒。連成長條的長桌鋪好雪白的臺布，擺放的冷盤食物雖然是過往宵夜舞會常見的，但因為精心搭配著擺放，十分刺激食欲，讓人有了新驚喜……

油光閃閃的油燜雞肉丁、深棕色的冷盤烤肉、棕紅色的豬肉脯卷、晶瑩剔透的魚子醬龍蝦凍、色彩繽紛又清新的龍蝦沙拉、鮮紅色的薄切火腿拼盤…還有堆得滿滿的、做出金字塔型或者花形的三明治、烤餅幹、小蛋糕、酥皮餡餅……

一杯杯的果凍，精心造型的水果塔，用架子盛放的立體鹹派，佛羅斯式的牛奶凍，顏色粉嫩仿佛一朵朵小花的蛋白霜…在綿延的長桌上匯聚，仿佛是一條食物的長河，正如古老的故事中所說的‘到神國去，那裏的河流淌著奶和蜜’。

長桌之上，最引人註目的無疑是那些糖藝作品，這次做了覆雜的糖絲籃和華麗的糖雕的百泉宮建築。雖然這些糖藝作品只能看看，沒有真的會掰下一塊嘗嘗味道，但確實賞心悅目，令人驚奇。

霍夫曼沒有回答歐文子爵的問題，事實上歐文子爵也不是真的一定要他回答什麽，就是隨口那樣一說。

歐文子爵又接著說：“宮裏的牛軋糖和外面的完全不一樣，雖說我經常在外面吃到口味更勝宮中的餐點，但牛軋糖是個例外…從我很小的時候我就愛上它了，或許你不信，我曾經在離席的時候偷偷裝了滿兜的牛軋糖。”

“我以為你會選擇去禦膳房，和負責糖果的廚師搞好關系…”霍夫曼的視線掃了一眼草坪上走來走去的人，收回目光，以自己對友人的了解說道。

“是的，一般情況下，我很可能那樣做。但我很擔心，如果我那樣做了，隨時想吃宮裏的牛軋糖就能立刻吃到，還願意吃多少就吃多少…我會慢慢的，失去吃牛軋糖的快樂。哦，我現在的快樂已經越來越少了，如果可以，我希望保留下這個。”

如歐文子爵這樣富有的年輕貴族，真是一點兒煩惱都沒有，而且他想要什麽，立刻就能得到滿足。這種情況下，過滿足會導致過去一些覺得快樂的東西，變得‘不過如此’。

“人真是一種古怪的生物，想要什麽就給他什麽，他也不會滿意。有的時候，偏偏要有一些困難，要有一些難得，才能維持長久的興趣…這樣說起來，不就是自討苦吃嗎？”

“自討苦吃？”霍夫曼重覆了一句，有些心不在焉起來。

這時，一個侍從走了過來，對霍夫曼道：“公爵，陛下請您過去說話！”

霍夫曼對朋友點了點頭，就走向了舞會的絕對中心，女王的所在地。等他到的時候，女王便微笑著向他伸出手。霍夫曼握住女王伸出的手，親吻了她的手背，邀請女王跳一支舞。

兩人滑入舞池區，女王率先開啟了話題：“親愛的，最近在外交部怎麽樣？呵呵，雖然我的首相對你稱讚有加，認為你在外交部的工作是卓有成效的，但我知道這只是‘工作’…我猜你一直還想著去做大使，對嗎？”

這一次霍夫曼卻沒有直接給出肯定回答，不過瑪麗女王也只當他是默認了。就接著往下說道：“你在佛羅斯做的很成功，我也記得你的志向…哦，其實我在宮廷之中還很羨慕你，至少你能夠追求自己的理想，但我，我只是——並不是我不願意成為女王，只是我從來就沒得選。”

女王難得這樣真情實感，隨著她成為君主越久，這樣屬於她自己的一面就越少見。除了丈夫以外，她連在兒女面前都很少有這樣動情的時候。女王如此，霍夫曼也有些動容了，說道：“陛下…會有很多人陪著您的。”

“很多人陪著我？”

“是的，包括親王，還有瑪麗、查理…當然，還有我。”這裏的親王，指的是女王的丈夫。

瑪麗女王笑著點了點頭：“是的，霍夫曼，你說得對，很多人陪著我，也包括你。”

瑪麗女王其實是個很重視親情的人，這一點在她年輕的時候更加明顯。每當要招待一些親戚時，她總是顯得十分雀躍，即使那只是一板一眼的國事訪問——各國之間互相通婚，瑪麗女王有很多親戚也是其他國家的王室。

“我發現，霍夫曼說話很管用，媽媽的心情好像變好了…說實話，我很難想象霍夫曼是一個善於鼓舞人的人。”在一旁看著跳完一支舞後，心情肉眼可見變好的女王，王儲查理王子忍不住說道。

旁邊的瑪麗公主將展開的折扇收攏，輕輕在手掌上敲了幾下，微笑著輕聲說：“紐蘭公爵並不是靠善於逢迎得到母親的喜愛的，你不用去想他討好鼓舞母親的樣子…顯然，他靠的是真心和真誠，這也是母親最需要的。”

在弟弟‘你當真？’的眼神裏，瑪麗公主忍不住用扇子敲了敲他的手臂：“你一直是怎樣想著我們的叔叔的啊？紐蘭公爵其實和母親很像，這或許就是血脈的奇妙之處…他們其實都是很重視親情的那種人。只不過不同於母親組建了家庭，紐蘭公爵沒有妻兒，不太看得出來而已。”

就在這對姐弟還在互相鬥嘴的時候，霍夫曼將女王引到了場邊。正好此時女王的丈夫，費利克斯親王正在和自己的女兒之一跳舞，女王就繼續和霍夫曼說話。此時談天的內容就要輕松隨意不少了。

瑪麗女王隨口問道：“最近發生了什麽有趣的事兒嗎…哦，我真是問習慣了！這樣的話問誰都可以，就是不該問你，你從不關心那些雖然有趣，但不怎麽重要的事兒，是不是？”

霍夫曼難得彎了彎嘴角，露出一絲笑意，但很快又收了回去。停頓了一下，他才說道：“有一件事，我說不上有不有趣，從我個人來說，那並不是一件有趣的事…但陛下很可能會感興趣。”

這個說法引起了瑪麗女王的好奇：“是嗎？那麽說說看吧，霍夫曼，你在這方面的判斷力我一向是相信的。”

女王在這類公眾場合，除非是她自己主動要求，不然其他時候，當她和別人談話時，就好像是臺風眼——周圍總是匯聚最多、最重要的人，但在最近的一圈，又是沒什麽人的，大家下意識避開了‘偷聽’的可能。

如果是無足輕重的小事，聽了也就聽了，女王並不是苛刻的人。但也有可能會談到一些女王不希望別人知道的事，這種時候站在近前，是不怕太礙眼嗎？

霍夫曼的聲音低了一些，但依舊是十分清晰的：“最近城裏有一樁訴訟案成為了很多人的談資，這樁訴訟案還和陛下您有一些關系。”

瑪麗女王的興趣被提了起來，她沖自己的弟弟點點頭，示意他繼續說。

“您因為奧斯汀男爵呈上的粉底很好用，解決了您一個小小煩惱，封他為男爵。可以說，奧斯汀男爵正是依靠粉底成為男爵的…但現在，關於新式粉底是否是他確定的配方，是有一些爭議的。”

“因為有一款類似的皇冠粉底比他的粉底更早面市…當然，比不上獻給您的粉底早。”

“奧斯汀男爵的解釋是，為了等到粉底所需要的特制機器，所以有一些‘延誤’…總之，現在奧斯汀男爵已經訴諸於法律，起訴皇冠粉底侵犯了專利——對於這樣的結果，皇冠粉底的生產商並不接受，依舊在通過自己的方式傳播一些對奧斯汀男爵的攻擊言論。”

“他堅持自己的看法，是奧斯汀男爵偷竊了他的配方。現在又憑借自己的財力，還有社會地位、在法院的影響力，指黑為白，讓自己停產皇冠粉底，還極大損害了自己的名譽…很多人對此議論紛紛，有人站在奧斯汀男爵這邊，也有人站在那位先生那邊。”

這其實本來只是一件小事，但因為和自己每天使用的粉底有關，所以瑪麗女王也稍微有些關心。就問：“那麽，實際情況到底是怎樣呢？不管怎麽說，奧斯汀男爵是我賞賜的爵位，為了他的功勞…可如果他的功勞是竊取來的，這就是個大問題了。”

“是的，這是一個很大的問題，涉及到王室的公正…正是因為這個，我才註意到這個新聞的。”說到這裏，霍夫曼停頓了一下，稍微有點兒不自然。但因為瑪麗女王也在思考一些事，所以沒有註意到。

“您應該知道，處在臣的位置，要知道一些比較隱蔽的事，也是相當容易的。”霍夫曼停下來，看看女王的表情，對此瑪麗女王並不覺得有什麽問題——事實就是這樣，她早就清楚自己臣子們的權勢代表什麽了。

這樣霍夫曼才接著往下說：“出於好奇，以及一些責任心，我讓人去調查了這件事。結果調查到了……”

“調查到了陛下的貼身侍從，事實上，皇冠粉底的生產商是從貼身侍從羅威爾那裏買到新式粉底配方的…此後羅威爾選定了皇冠粉底的生產商做自己的合作夥伴，向他透露一些和政局有關的消息，方便對方在投機市場上操作……”

女王的記憶力不錯，只要稍微想想，就能記起來，當時看奧斯汀先生演示粉底制作的人裏面就有貼身侍從羅威爾。這樣一想，前因後果還有什麽不明白呢？甚至就連奧斯汀先生為什麽不能甩出強有力的證據，證明自己的對手偷竊了自己配方，斷絕上流社會的流言蜚語，都理解了。

涉及到宮廷洩密的事兒，事情鬧大了，有損王室體面，他一樣也不會有好結果，最終也只能在其中盡力轉圜了。

其實自己身邊的人販賣一些消息，或者拿一些隱秘消息交換利益，瑪麗女王都是知道的。只不過處在她的位置上，有些時候就是得學會‘看不到’。所以只要那些人做的不過分，知道什麽可以傳，什麽不可以傳，另外惹出來的事可以自己收拾，她都是不放在心上的。

羅威爾將可麗粉底的配方賣給別人，這其實不算什麽。是的，這對奧斯汀先生來說，意味著很大一筆損失，以及不算小的麻煩。可這對王室、對政府，真的不是什麽敏感消息。

但之後提供更多的消息，供傑克遜先生在投機市場做投資獲利，這就不能忍了！

聽到這裏，瑪麗女王的眉頭皺了皺，心裏決定要讓人調查處理羅威爾。而在做出這個決定後，她又很快看向霍夫曼，忽然笑了起來：“這不對，霍夫曼，這不對…我當然相信你的責任心，但好奇心？不不不，你不是輕易會好奇的人。”

“每年美林堡類似的流言蜚語太多了，如果你每一個都好奇，會忙不過來的。”

“說說看吧，這件事裏，你是不是有私心？”

“說吧，我不會責怪你的，誰能沒有私心呢？”

霍夫曼沈默了幾秒鐘，才點了點頭：“是的，陛下，我有一些私心…但我向您保證，這並不是一場政治鬥爭，和政壇權力之爭或者金錢交易無關。正如您所說，是我的私心，完完全全的私心。”

說實在的，女王這個時候興趣才真正被提起來。羅威爾的事兒或許真的越線了，但瑪麗女王每天處置的事兒，比這嚴重的多的都有，這只是一件小的不能再小的事兒而已。相比之下，自己唯一的弟弟承認自己有私心，而且是完完全全的私心，這就太稀奇了！

“我誤解了一個人，雖然她可能並不知道，因此我也很難去道歉…我想為她做點兒什麽。”

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