“我們不如去拜訪霍德蘭城堡吧！”一眾男士中有人提議。

這是霍德蘭城堡不遠處的‘安達爾莊園’，能在王儲的地產周圍做地主的，那肯定也是非富即貴。事實上，‘安達爾莊園’的主人正是歐文子爵，這裏是他母親的一處嫁妝，在他成年之後就轉到了他的名下。

由此也可知道他的家庭對他的溺愛。

自從有了這處莊園後，這就算是他和夥伴們組織游獵、度假、賽馬等等活動的一個固定去處了。這次就是這樣，歐文子爵為了給回國的紐蘭公爵接風，叫了一些朋友一起來安達爾莊園玩兒，他們已經在這裏呆了半個月了。

日常雖然少不了一些有意思的活動，但終歸是過於‘平平無奇’了。就在他們快在這鄉間呆不住時，聽說查理王子帶了一大群客人來霍德蘭城堡，就動了過去拜訪，然後一起玩耍的心思。

這個提議得到了大多數人的支持，剩下的人就算不支持，也沒有反對的。於是寫了一封信命仆人送去霍德蘭城堡，說明了拜訪的請求。不出所料的，仆人很快帶回了回信，回信卻不是查理王子寫的，而是瑪麗公主。

查理王子正好帶著一群人去打獵了，城堡裏最能做主的人是瑪麗公主。

不過得到了瑪麗公主的允許，那就是一樣的了。大家幾乎都知道查理王子很尊重自己的長姐，瑪麗公主完全能做他的主。

於是一群人稍做準備，就騎馬趕往了霍德蘭城堡。這群人中最無所謂、最自在的，要數紐蘭公爵霍夫曼，和其他人不同，他是查理王子和瑪麗公主實際上的叔叔——前代國王去世時，霍夫曼才十歲不到，當時他還生活在宮廷之中。等到他同父異母的姐姐瑪麗女王登基，瑪麗女王並沒有將他趕出宮廷。

大概是因為霍夫曼從未威脅過她的王儲之位（前代國王頭腦清醒，從沒有因為喜歡兒子，就動了要讓私生子越過繼承權障礙，繼承王位的念頭，即使和禮蘭歷史上有國王成功讓私生子當上了繼承人），又或者他們之間確實存在親情，瑪麗女王對霍夫曼是很好的。

讓霍夫曼一直生活在宮廷之中，直到他成年。前代國王留給霍夫曼的私產不算，一個王子該有的年金她也為他從國會那兒爭取到了——這本來是不行的，因為霍夫曼是私生子，但在女王的斡旋下，這事兒還是辦成了。

這甚至不只是錢的事兒，對於一點兒沒有王室成員揮霍習慣的霍夫曼來說，他的財產產生的收益應付他的開支綽綽有餘了，他其實並不缺王子的年金。這份年金於他，更像是一種身份的認證。

而女王如此關照他，這也讓其他人調整了對他的態度…王室私生子本來就是這樣的，看起來光鮮亮麗，實際上身份非常尷尬。沒有繼承權的他們，在父親在世時可以生活的像個王子，其他人也拿王子的禮節對待他們。

但一旦新王繼位，他們的處境就天翻地覆了。因為繼承權的明確，他們倒不至於被自己繼位的兄弟姐妹如何處置，但從此淡出最頂層的圈子，風光不再是必然的。

而現在女王表現出對霍夫曼的喜愛，對他委以重任，那一切就不同了。霍夫曼依舊被認為是這個國家的權勢人物，是一個真正的王子，不，比普通的王子還要有權力的多！

由此，王室成員們也真正接納他，當他是他們中的一份子——簡單來說，瑪麗公主和查理王子是真拿霍夫曼當叔叔的。在他們還是小孩子的時候，霍夫曼甚至還生活在宮廷之中，作為王叔，他還管教過他們，這可真是印象深刻啊！

“回國之後，你見過兩位殿下幾面？”歐文子爵和霍夫曼的馬差不多平行，他們在一群騎手中處在中游的位置，並沒有打馬，就是不緊不慢地騎著。

霍夫曼搖了搖頭：“瑪麗見過幾面，幾次在宮中用餐時她都在。至於親王…他總是不願意參加我們的晚餐，我只在他那兒吃過一次飯。”

“親王正處在一個總想要和父母對著幹的年齡，這樣的事兒在王室之外的家庭我見過不少，就連我也是從那個年齡過來的——哦，當然，不算你，你沒有那個時期，你好像還是個孩子時就很穩重了。”

霍夫曼沒有說話，只有他自己知道…他真的沒有那樣和全世界對著幹的階段嗎？是有的。只不過就像有的活火山會噴發，而有的活火山像是一直在休眠，灼熱的巖漿只在地下默默燃燒、默默醞釀。

或許一千年也不會有什麽變化，又或者下一秒就會爆發。

騎馬趕往霍德蘭城堡的過程中，閑談是很少的，多數時候大家只是騎馬。要是遇到突然躥出來的野兔，或許會射上一箭——大約一個鐘頭的樣子，他們就抵達了霍德蘭城堡。

來到霍德蘭城堡時，城堡內外都有人，查理王子他們打獵還沒有回來，但其他的女士們、先生們也得找樂子。有的人在城堡裏辦沙龍，有的人則是組織了一些戶外活動，包括射箭、板球、槌球等等。

知道歐文子爵他們已經到了，瑪麗公主立刻以主人的姿態來迎接他們。原本和她一起的薇薇安也無法免俗，連同著其他幾人，一起下樓來迎接。

“我親愛的叔叔！真沒想到能在霍德蘭見到你…”瑪麗公主和自己這位‘王叔’的關系是真的挺不錯的，從大樓梯上下來，她立刻給了霍夫曼一個擁抱。然後才看向歐文子爵：“日安，子爵，希望您能在霍德蘭城堡過的愉快！”

瑪麗公主又順勢向新客人們介紹自己身邊的人，大部分人都不需要介紹，大家差不多是一個圈子裏的，早就互相認識了。但薇薇安卻是個例外，她不認識這些人，這些人也不認識她。

他們最多就是在某些場合見過，但沒有人從中介紹，也就不算真正認識了。

“這位是奧斯汀小姐……”“薇薇安，這位是紐蘭公爵，這位是歐文子爵，這位是……”

這場互相介紹其實沒什麽好說的，雙方都表現得彬彬有禮，挑不出錯來。最多就是客人們聽到是‘奧斯汀小姐’，有些驚嘆。但話說回來，他們就算不知道這位跟隨在瑪麗公主身旁的美女是誰，也夠驚嘆的了。

他們當然見過很多美女，但也沒有見過這樣的啊！

歐文子爵一行，不包括他和霍夫曼的話，也就是五六人，很好安置。在瑪麗公主的帶領下，他們很快融入了霍德蘭這一大堆客人裏，找到了各自的樂子。

但在瑪麗公主和薇薇安不在的時候，他們又忍不住說了起來：“那位就是奧斯汀小姐嗎？嗳！必須得說，這一次美林堡的傳聞難得準確了起來…說是絕世美人，就真是絕世美人。”

有人回答說：“我曾經幾次見過薇薇安小姐，都是在我常去的那家公園的散步道。第一次時我就聽人說，那就是奧斯汀小姐。很多人都想去和奧斯汀小姐打招呼，但不知道為什麽，才接近了一點兒就喪失了勇氣，擔心打擾了她——你們應該去看看奧斯汀小姐散步是的架勢，原諒我用了‘架勢’這個詞兒，但我實在用不了別的了。”

“她同普通女子走路的架勢不太一樣，她散步時就穿普通的散步服，絕不像別的女子像是要有意炫耀什麽，於是在裝束上疊床架屋。她的散步服真的就是散步服，全為了散步服務，便於行動，裙擺不至於隨著行走碰到地面就行。顏色是深色的，沒什麽花樣，幾乎都是布紋，也不會增加鬥篷之類的附屬物，最多就是一條披肩挽在手臂間。”

“帽子也沒有羽毛或者特別出彩的緞帶、花朵裝飾，樸素的系帶系著，有時還有網眼面紗從帽子上垂下來，但就是這樣簡單，反而顯得特別高雅。”

“她走路的姿態則是另一個不同之處，她不像如今時興的，去學那種佛羅斯女人的樣式——我知道我們國家的淑女很喜歡去學奧爾馬那些名門淑女的樣子，連他們走路的姿態都要學。我承認那些佛羅斯女人的步態稱得上搖曳生姿，但那是那塊土地、那樣的文化中自然養育的，所以顯得優美風流，而不做作。”

“但要是換成我們和禮蘭的小姐，就不能那樣了。強行去學，會非常死板，活像個擲彈手要沖鋒，又或者像個烏龜背負著龜殼，僵硬地挪動身子。還有些小姐，子爵學的好了，實際上去看，倒像個不正經的女人在賣弄風情。”

“奧斯汀小姐一點兒也沒學佛羅斯女人的姿態，但也沒有如同很多資產階級女人一樣，不講究走路的姿態。或者認為所謂‘走路的姿態’，就是劇院舞臺上飾演貴族的演員那一套…天吶，那可真是太‘高傲’了！”

“非要說的話，奧斯汀小姐是渾然天成的，她的步子有一種毫不費力的輕盈，姿態又是挺直的，像是一株小白楊…那讓我想到了一個可愛優雅的少女，雖說奧斯汀小姐本身就是少女。但實話實說，如今又有幾個少女能讓人想到‘少女’呢？”

“奧斯汀小姐大約是受過太多的奉承，使她由內而外有一種自然的高傲，但那並不使人討厭。因為她本身的性情並非是目中無人的那種，所以這種高傲更像是高貴的氣度…這樣的高貴氣度，能讓散步道上最盛氣淩人的花花公子，也喪失了與她搭話的勇氣。”

“說真的，類似的情況我只經歷過一次。有那麽一次，我在一家裁縫鋪遇見了一位女士，她實在吸引人，我便有了與她認識認識的念頭。但她真是個貞潔的好女人，打定了主意不與我們這等浪蕩子弟說話，便是我彬彬有禮，她也不理。”

“那樣冷淡的態度與言辭，讓我手足無措，最後只能退下了。”

“但奧斯汀小姐這兒還不同於那次，畢竟這已經是幾年後了，我更有經驗，不再那麽容易被嚇倒。另外，我並沒有同奧斯汀小姐說話，更沒有來得及表露什麽……”

聽這位朋友說了這麽多，其他人沒有覺得誇張。他們剛剛和薇薇安短暫的一會兒相處，雖沒有了解那麽多，但多少是見識了那麽一點兒的。

“哦，我聽說過一些關於奧斯汀小姐的傳聞，雖然之前覺得她是不是過於無情了，但現在看看，倒覺得這也正常——我聽說蘭吉亞伯爵完全被她迷住了，第一次見她之後就向她求婚…當然，這實在是太草率了，如果不是女士也有同樣的默契，簡直是唐突。”

“但在被拒絕後，他是那樣癡情地追求著奧斯汀小姐，奧斯汀小姐卻依舊不肯回應他，甚至還刻意避開了他。”

對於這個時代的男人來說，一個門當戶對的男士要是一直癡情追求，女士始終沒有回應，這是很難想象的。除非是同時還有一個差不多，或者更強進的追求者，女士答應了另外的追求者，不然是怎麽想都覺得不合理的。

非要說的話，就是男人被寵壞了，而且他們不認為女人有拒絕的權力。類似於現代的熊孩子，他可以招惹你，但如果你也不講道理地招惹他，他就會接受不來，這完全超出他們的經驗了。

薇薇安倒是不止‘蘭吉亞伯爵’一個追求者，但所有冒頭的追求者中，‘蘭吉亞伯爵’確實是條件最好的。所以薇薇安一直拒絕他，其他人也會覺得她冷漠無情，甚至是不可理喻。

“現在我不那樣認為了，我想大概是一直以來太多的追求者寵壞了奧斯汀小姐。呃，她是那個樣子，當然會被寵壞。她不是冷漠無情，只是、只是，嗳！能說什麽呢，只能說這是社交界的錯…任何一個女孩兒處在奧斯汀小姐那樣的情形，也會像她一樣傲慢又冷漠的。”

“不不不，我不認為奧斯汀小姐是冷漠無情的，相反，她是太癡情了…和奧斯汀小姐打過交道的人都說，她是個很活潑，很平易近人的小姐。雖然有時會因為受過太多的教育，缺乏傳統女子的謙卑、順從。”

“而且說實話，如今傳統女子可不好找，找到了其實也不招人喜歡。根據我的經驗，很多時候男人並不喜歡那些事事順從他們，對他們很好的女人。”

“癡情？”有人疑惑問道。

“啊，是的，癡情…你們或許不知道，奧斯汀小姐曾訂過婚，那是在她正式進入社交界以前，所以很少有人知道。她的那個婚約，完全是出於愛情——據我所知，那位幸運的先生並非出身豪富，也不是什麽貴族，就是個普通學者的兒子。”

“他們在同一個讀書俱樂部認識，然後那個小夥子就向奧斯汀小姐求婚了。”

“奧斯汀小姐答應了？”有人覺得不可思議。

“是啊，答應了…只不過因為那時奧斯汀小姐才15歲，還在女子學校上學，所以沒有立刻結婚，只是訂了婚。據說奧斯汀小姐很愛她的未婚夫，訂婚後一年，她的未婚夫死在了羅齊奧，她知道消息後一蹶不振。”

“原本那一年她應當正式進入社交界的，她卻意志消沈，門也不出了，甚至離開了美林堡很長一段時間。”

“按你所說，奧斯汀小姐是因為對未婚夫的癡情，所以不能接受其他人嘍？”

“不然，還有別的解釋嗎？”相比起原本的‘不可理喻’，大家理所當然地認可了這個解釋。

實在是這個時代癡情女子真的特別多！而且見過了薇薇安的真人之後，‘見色起意’，相比起將薇薇安想成一個冷漠高傲的女人，他們更願意認為她是癡情。這時是很流行癡情人設的，特別那種癡情到了為愛人犯相思病，思念成疾，最後香消玉殞的，那會激起大家的無盡愛憐……

將這個‘人設’套到薇薇安身上，就有點兒三觀跟著五官跑的意思了。

“哇哦…”歐文子爵聽著夥伴們的討論，真感覺知道了很多之前不知道的事兒呢！他之前對薇薇安也只是聽說過名字，但沒有見過真人。這一次見到了，感覺就是‘名不虛傳’，就算是他這樣見慣了美女的頂級浪蕩王孫也是第一次見到這樣的啊！

“我只是聽說過奧斯汀小姐的美名，為什麽你們有的人見過她，有的人聽說過她的故事，知道她不為人知的往事…嗳，大概就是在這類事上，你們更有動力去探究——哈哈，不像霍夫曼，他簡直對奧斯汀小姐一無所知。”

“那是因為公爵剛回國不久。”有人嘟囔了一句。

“真的不久嗎？其實也有一段時間了，真要是對這些社交界的緋聞軼事感興趣，早就應該弄清楚了。”歐文子爵不認可這話，然後他又轉頭看霍夫曼：“您說呢，我的朋友，要我說您就是太正經了，對這些完全不感興趣。”

霍夫曼沒有回答這話，瞥了一眼歐文子爵就走開了，也是不想再聽他們熱火朝天地議論一位女士…實在是太不像樣了。

離開的霍夫曼一個人，沒什麽目的地走著…一不留神，就走到了一個滿是女士們清脆笑聲的房間跟前。腳下的遲疑微不可察，霍夫曼很快就像是路過一樣，要走過這個房間。

這裏必須要說的話，雖然霍德蘭城堡經過了一些現代化改造，變得更符合當代人的居住習慣了。但這種改造其實是很不徹底的。一方面是‘沒必要’，一座古老的城堡就是要保留一些‘老樣子’，才像話麽。另一方面，那就是錢的問題了。

查理王子作為王儲，有很多收入，但他的開銷也大！改造霍德蘭城堡固然是得到了特別撥款的，但這筆撥款也不是無限的。在查理王子無意將全部身家補貼到霍德蘭城堡的情況下，城堡的改造當然有重點。

主人居住的地方是改造的重點，待客的空間也同樣…這之外，其他空間依照重要程度，改造資金的分配也是不同的。

像是眼下女士們匯聚的房間，這倒是屬於待客空間，但不是最主要的。而這裏依據城堡的原貌，制作了裝修上的改造，而沒有改變布局。簡單來說，就是這裏像很早很早以前的房子一樣，並不是一排房間一側存在走廊，每個房間都是一個獨立空間。

而是很可能要去最裏面的房間，就要穿過一路上所有房間。

所以霍夫曼要往下走，而不想掉頭回原地的話，就得穿過這個房間。

這本身沒什麽，這個時代很多人都還有生活在這類房間的經驗，對於時不時有無關人等進進出出，可以做到不當回事兒。

霍夫曼也盡量在不引起女士們註意的情況下，不緊不慢地走進房間，然後走出……

“啊，是公爵，您怎麽來這兒了？”瑪麗笑著叫住了霍夫曼。

霍夫曼這才註意到女士們是在‘化妝’…準確的說是在擺弄那些化妝品，那些各種各樣的粉末、霜劑之類。這讓霍夫曼皺了皺眉，下意識露出了一個厭惡的表情。

“我打算去那邊的房間…沒什麽…”他明顯是想說什麽的，但因為房間裏有太多陌生的小姐們了，所以最後忍住了沒有說。

他轉過頭，實現落在了被所有人圍在中心的薇薇安身上。看得出來，這個房間裏的活動是以這個年輕女孩兒為核心的，包括他的侄女瑪麗，也只是這活動中的‘配角’。

薇薇安的臉上還有未散去的笑意，她一手拿著一盤各種顏色的粉末，一手拿著一只小化妝刷，剛剛還在瑪麗公主的臉上塗塗抹抹，替她化妝…這也是給大家做示範，薇薇安上輩子好歹也是美妝博主來的，對化妝的認知不知道高出此時的女士們多少！

就算是以化妝水平出色聞名的專業人士，恐怕也比不上她一半功力！

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