顧廷燁坐在床前，眉頭輕皺：“是皇上洪福齊天……先生，今後萬請當心身子，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不叫我等悔之莫及。”

公孫白石以拳頭捂唇，又笑又咳：“仲懷自打做了老子，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳入白茂河洗澡，沿河幾個村子的小媳婦大姑娘……”話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥汁的明蘭，老頭心虛的住了嘴。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。

幾百上千個青壯年，赤條條的露天洗浴，好壯觀的情景。明蘭肚裏暗笑，卻只裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題：“皇上倒是洪福齊天了，只可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。”

顧廷燁道：“那也是個書生意氣的，把兩淮官場攪了個底朝天，三四品的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老子也不怕，手段未免有些過，犯了眾怒。”

公孫白石瞇著眼睛，搖頭道：“先帝爺在位時，前後也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不欲多得罪人，下場又如何？兩淮官場盤根錯節，早已爛汙成泥潭子了，他又要趕在年前給皇上一個交代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。”

顧廷燁苦笑：“這個我如何不知，前次我去兩淮，光天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，只是可惜了忠臣……”言下之意，頗有幾分唏噓。

“你當他是董安於，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。”公孫白石捋須笑道，“他原不過一小小言官，科舉不顯，學問不出眾，在朝中全無根基，偏心懷壯志，那該當如何出人頭地呢——只能兵行險招！明知這趟差事風險極大，得罪人甚，也知事後定會遭人參劾；此人賭的就是帝心聖意！”

顧廷燁凝神一思，隨即透亮：“只要皇上記著他的委屈，念著他的忠心，何愁起覆無望。”當今天子性子強悍，他就算得沈寂一段，只要仕途順了，連升幾個品級也不是沒有。

明蘭聽的入神，連手中的藥碗燙手了都不知，插嘴道：“請教先生……倘若那位大人真是忠心為國，不計個人榮辱生死呢？”她自覺這話什麽不妥的，誰知引來老頭一通大笑。

顧廷燁眉宇間透著淡淡的自嘲，溫言道：“是又如何，不是又如何。”對於行走官場的人來說，怎允許一味把人往好處想，也太天真了。

公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道：“夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。”

明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去：“先生就別取笑我了，先請吃藥罷。”

“勞煩夫人了。”老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖子喝幹了藥碗，直把老臉皺成了核桃仁，顧廷燁執子侄禮，起身托了碗水來讓他漱口。

三人又閑聊了會兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著回廊，慢慢走著，顧廷燁沈默了半響，忽道：“有件事，怕要你來辦。”

明蘭側頭而聽，顧廷燁繼續道：“公孫先生已年過半百，可憐膝下猶空，咱們挑個服侍周到又好生養的丫頭，與先生為妾罷。”

“這是……侯爺自己想到的？”明蘭眨眨眼睛，怎麽聽都不像。

顧廷燁微嘆道：“先生豁達，從不將無後之事放在心上，……是師母來信了。”

公孫白石夫婦曾有一子，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下體弱的寡嫂和一堆年幼的侄兒侄女，是以公孫夫人只得接過家務，身兼數職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養侄兒侄女，不得離家去與丈夫相聚。

公孫夫人幾次提議丈夫在外頭自行納妾，好延續香火，可彼時還不算老頭的公孫老頭已開始游歷四海，極少長期居於某處，當然顧不上生孩子。此次她見丈夫隨顧廷燁上京，似有定居之意，又怕他推三阻四再生變故，索性叫公孫猛直接帶信給顧廷燁，請代為物色人選。

“便是要納妾，也該師母自行挑人，送上京來才是。”明蘭幽幽道。

顧廷燁微微一曬：“信上只說，鄉下地方沒什麽出挑人才，怕先生不喜。回頭我去問問先生，現今服侍的丫鬟中，可有他中意的，總要合先生的心才好。”

明蘭囧，覺得自己像拉皮條的，一個愛裸奔哈偶像的糟老頭還恁挑！

顧廷燁次日就去游說，起先老頭還不願意，他的心願是做個梅妻鶴子的絕代雅客，不願有家室之累。不過顧廷燁鍥而不舍，時不時敲打幾句，從師母可憐一直說到不孝有三，老頭漸漸動了心，以顧廷燁來看，小肉團子大約也是好武勝過喜文，不若他自己生個兒子，從啟蒙教起，豈非大有成就感？當下，半推半就的答應了。

如此已是臘月中旬，薛先生預備返鄉過年，明蘭特意提前去送了年禮，又叫兩個女孩拜了個早年，回來後，明蘭便宣布放了寒假，可以暫時不用讀書了，兩個女孩歡呼著跑開去。

秋娘在後頭緊張的追著，好似一只周到的母雞護著小雞仔：“慢點兒跑，慢點兒，外頭還積著雪呢，仔細摔了！”

明蘭微微而笑，她終於知道為何顧廷燁會說秋娘人還不錯了，鳳仙姑娘偶爾還撲騰些小花招，什麽半夜唱歌，裝病要死之類，秋娘卻統共只有兩招，做針線，攔路堵截。

幾次三番被觸了黴頭後，她終於明白，顧廷燁是真的對她沒了心思，她也只好認命，漸漸斷了念想，轉而向著蓉姐兒。秋娘若真心待人，倒是一番實心實意，替蓉姐兒縫衣制鞋，陪她寫字背書做功課，手把手的教她女紅，還翻著花樣將小姑娘打扮精致。關心她，愛護她，人心都肉做的，天長日久，兩人倒也有幾分真母女味道。

這女子總算拎得清，是以紅綃走後，明蘭就做主將她擡做姨娘，又給置辦了幾桌酒席，叫她自請要好的姐妹來慶賀。那日中午，蓉姐兒特意趕回來一趟，只為敬秋娘三杯酒，又拿自己積攢的月錢，給秋娘打了一枚沈沈的金釵，親自遞到她手上，秋娘頓時淚盈眼眶。

邵氏身邊的邱姨娘素與她要好，攬著她的肩膀，低聲道：“姐兒是個有良心，會念著你的好，你放心，有她在，你下半輩子算有靠了。”

這消息傳入明蘭耳中，自是高興的，如果可以，她很願意好好對待這些多舛的女子。

不過眼下，她還有別的煩心事，讓年輕輕的女孩給個老頭做妾，她總覺著實在不人道，糾結了幾日，心裏還是抗拒，誰知與崔媽媽說了此事後，卻被對方連笑三聲。

“夫人想什麽呢，又不是逼良為娼，有什麽於心不忍的。公孫先生學問人品都極好，歲數不算很大，主母又不在身邊，只要生下兒子，以後就是按嫡子算的，先生的家底都是他的，豈不比嫁個小廝下人強？您且等著瞧，待放些許風聲出去，看看有多少丫頭想著攀這個高枝。”崔媽媽鐵口直斷。

明蘭一楞，才想起公孫白石原來跟自家老爹差不多大，可那一臉風幹的褶子，比之風采猶佳的中年美男子盛紘，實在差太遠。

照這番提議，明蘭往公孫先生住的小院稍放了些風聲，根據崔媽媽的說法，倘若不願做妾的，這個當口就會盡量避開些，若是願意的，就會加倍往前湊。

結果喜人。雖不是人人前赴後繼，卻也有幾個明顯殷勤了許多；值得一提的是，其中還有兩三個沒了男人的年輕媳婦子，尤其表現脫俗，肥而不膩，風而不騷。

事實擺在眼前，明蘭只得承認，這年頭，妾室屬於再正當不過的職業，靠本錢吃飯，按本事取酬。好罷，那就尋一個你情我願的，成就好事，只不知公孫老頭喜歡什麽口味，這皮條委實不好拉，明蘭又全無經驗，她此刻頗埋怨公孫老頭素日行止太檢點，倘他跟某個小丫頭已煮出鍋熟飯來，這會兒只需補上票就成了，豈不便利？

糾結了兩三日，明蘭漸有了定奪。漿洗上潘大娘的孫女，如今在公孫老頭院裏端茶送水，規矩老實，相貌清秀；打理林子的金嫂子，她的四丫頭幼時讀過幾日書，最是善解人意；還有連媽媽的大外甥女，沈穩周到，姿色中上……這些都是廢話，重點是崔媽媽已去探聽過，這些都是願意的。

明蘭正咬唇凝思之時，只聽一聲輕輕脆響，丹橘一臉心事，第四次打翻了炕幾上的茶盅，紫金絲鏨的粉彩小蓋碗滴溜溜的滾動著，茶水都撒了出來。

“你今兒究竟怎麽了？魂不守舍的。問你又不說。”明蘭嘆氣道，看著丹橘手忙腳亂的收拾著，“有什麽事便說罷，在我跟前，你有什麽好遮掩的。”

丹橘從腰間抽出條帕子，不住的揩炕幾上的水，扭捏了半天，終於支吾道：“那……夫人，您……是在忙公孫先生納妾之事麽？”

明蘭點點頭，正待打趣兩句，卻見丹橘臉蛋上飛霞一片，羞澀難抑，她心頭猛冒出一個古怪念頭，大驚失色道：“莫非你想毛遂自薦？”

丹橘楞了楞，正想問‘毛遂自薦’是什麽意思，只聽門外傳來一個清脆冷靜的聲音——“不是她，是我！”然後簾子掀起，一個窈窕俏麗的女孩挪步進來，不是若眉又是誰？！

明蘭眉頭一皺，沈聲道：“忘了規矩麽？哪個叫你聽壁角的！”丹橘慌忙跪下，連聲道：“都怪我，她……她……我叫她來的……”她本就心亂，此刻更是語無倫次，還是一旁的若眉鎮定，輕輕跪下，朗聲道：“夫人要怪就怪我罷，是我纏著丹橘妹妹，求她替我來說項的；只請夫人聽我把話說完，回頭我自去領手板子。”

明蘭瞇眼審視她，過了片刻，才道：“你說。”

“謝夫人。”若眉輕輕磕了一個頭，擡頭道：“左右不過一句話，我……我……”她一咬牙，“我願去伺候公孫先生！”

明蘭慢慢沈下臉色，然後輕擡了擡手，一旁的丹橘早臉紅成豬肝了，立馬一溜煙的閃了出去，屋裏便只剩下她們倆了。

“這是究竟為何？”明蘭語氣少見的嚴肅，“我尚記得，那年你親口說絕不做妾的。”

若眉直挺挺的跪在地上，文秀的面龐蒼白的嚇人，漆黑的眸子裏似是兩團火在燒：“奴婢敬慕公孫先生的為人，仰佩先生的學問，願與先生為奴為婢，牛馬一生。”說著，又重重的磕了一個頭，“望夫人成全。”

明蘭握住椅扶手，躊躇道：“你可知，我早就在為你們幾個打算終身之事了。”

要知道，主母陪嫁過來的和尋常丫鬟的前程，完全不能同日而語，尋常的，哪怕是邵氏身邊伺候的，至多不過嫁個上進的小廝或某管事的兒子。

若眉極力抑制住聲音中的顫抖，“夫人待我們的好，奴婢心裏都知道。奴婢食了言，甘願折壽，受老天爺的罰，只求夫人成全。”

屋裏靜了下來，只聽得紫金銅爐裏嗶剝作響的炭火，過了良久，明蘭才道：“你先聽我說兩件事，再作決斷。”

若眉擡頭望著她，秀目中滿是希冀的等待著。明蘭看看她，接著道：“先生的夫人，賢德淑慈，為公孫家操勞吃苦甚矣，可憐與夫婿分離半生，且膝下空空。是以，待定了人選，第一，我會將新姨娘的身契送往先生老家，交到夫人手上。”

明蘭幾乎能感覺到若眉停了下呼吸，她繼續道：“第二，聽猛少爺說，他大哥快討媳婦了，過幾年，待嫡孫媳婦進門，夫人興許上京，與先生夫妻團聚；待生下孩兒，姑娘也還罷了，哥兒定是由夫人撫養的……”

若眉額角抽緊，一陣陣的疼痛，她是水晶肚腸，心靈通透，怎麽會想不明白？

她是顧侯夫人的陪嫁丫鬟來的，適才那第一條，應是明蘭怕她仗侯府的勢，將來不把鄉下來的主母放在眼裏；而第二條，當是公孫先生愧對妻子，怕孩兒將來不敬嫡母的緣故。

她忽苦笑，比起丹橘幾個，她可說於明蘭助益最少，情分最淡，只有明蘭對她有恩，她又怎會不知天高地厚……縱是豁出來求的，原也存了些指望，想著以明蘭的大度，興許會放她身契，給她正經風光的辦一場——她一時有些患得患失。

“夫人，奴婢明白您的意思。”若眉幾乎將嘴唇咬出血來了，神情倔強，“奴婢會敬重先生的嫡夫人，絕不敢放肆不敬！倘有逾越，願天打雷劈！”

明蘭聽她這般口氣，心知再說無益：“我知道你的心思了，你……先下去罷。”

若眉又是重重磕了一個頭，倒退著走出門去；又過了一會兒，丹橘輕手輕腳的挪進屋來，滿面都是羞愧之色，囁嚅著不知說什麽好。

明蘭瞥了她一眼：“她不肯跟我說實話，你來說罷，她可是真心的？”

丹橘大松一口氣，趕緊連聲道：“您放一萬個心，她實是真心願意的！咱們都以為她是看上外院哪個書生了，其實她根本瞧不上他們！”

“公孫先生可做得她爹呀。”明蘭失笑，“那她就看得上？”

丹橘一臉迷惘：“若眉倒是曾說……說過，公孫先生像她過世的慈父一般，和藹的叫人暖融融的……”其實她根本沒明白。

明蘭倒有幾分明白，不欲再多說什麽，既然若眉想嫁，那就嫁罷；根據那幾次送東西傳話，貌似公孫先生對若眉的評價也頗高，也好，也好。

待顧廷燁回府後，明蘭就把這事與他說了，顧廷燁聽的有趣。

公孫先生雖才高八鬥，見識卓越，但到底其貌不揚，那稀疏的胡須，那半禿的腦門，還有那若隱若現的老人斑——真愛居然說來就來？

明蘭也不勝唏噓，自覺道行尚淺，還不夠淡定。

因公孫先生還未痊愈，便將納妾之禮定於次年開春，一枝梨花壓海棠，別喜事沒辦成，倒把老命給送了；顧廷燁提議將若眉先送過去，有個貼心人細細伺候湯藥，他也放心些。於是若眉就像只快樂的小鳥一般，紅著小臉，撲騰著翅膀，歡快的飛走了。

“她究竟喜歡公孫先生什麽呀？”小桃半思不得其解。

明蘭覺著有趣，不答反問：“別說若眉了，說說你自己罷。你喜歡什麽樣的，可有想過？”

“想過的。”小桃點點頭，很老實的有一說一，“我娘常說村口的姚屠戶家好，叫我將來定要嫁個賣肉的，每殺一頭豬，就能賺半斤下水。”口氣堅定，一派雄心壯志。

明蘭險些嗆了茶水。

……

爆竹聲中，小肉團子迎來了他人生中的第一個新年。顧廷燁抱著兒子站在外頭，震耳的隆隆聲劃破黑夜的寂靜，漫天的煙花五彩絢爛，把夜空點綴如白晝，團哥兒一點沒嚇著，還興奮的手舞足蹈。此次過年，顧廷燁立意要熱鬧大辦，不但府內紮彩披紅，裝點一新，還給滿府的下人賞雙份月錢，另有在過去一年中，做事得力的，另有加倍重賞。

明蘭又兌了滿滿三四籮筐的銅錢，賞給府裏的孩童做壓歲錢，一人一把，誰都不落空。

雖說此次過年，比之去年人更少了，但顧廷燁明顯心情好多了，站在祠堂中，親手為數十座牌位上香，以四張大桌拼合為一，上擺十六道全席，隆重祭祀；待邵氏走後，屏退眾人，他一手拖著明蘭，一手抱著團子，對著老侯爺和白氏的牌位，站了許久才出來。

初一拜父母，初二拜岳家。邵氏娘家路遠，不便回去；明蘭一大早去與她道了別，才與丈夫兒女出了門。團哥兒在乳母懷裏興奮的很，圓腦袋直想往車簾外去瞧，蓉姐兒卻是臉色發白，每每此時，她總覺得自己多餘，明蘭好言安慰著：“記得大姨母麽？待你很和氣的，上回還給了你一枚小金釧。她也有個姑娘，與嫻姐兒差不多大，回頭你與她頑罷。”

蓉姐兒硬硬的點點頭。

其實她多慮了。

作為嫁的最好的姑奶奶，明蘭帶去的庶女，哪個婆子丫鬟敢怠慢，整個盛家可能會給蓉姐兒臉色看的，大約只一個王氏，不過她今日有兩個女兒和許多外孫要看，沒功夫來理她。

四個女婿一道來拜年，盛紘大覺面子風光，不住的捋須微笑，顯是真的高興；上首的盛老太太也是紅光滿面，只王氏看向顧廷燁的眼神有些覆雜，這要是她的親女婿該多好？

拜歲後便要發壓歲錢，華蘭家最有賺頭，獨得三份。小團子這回也落個盆滿缽滿，明蘭舉著他的兩只小肉拳，好似小狗狗一般給長輩作揖，眾人瞧的有趣，都是大笑。

盛紘長篇大論的訓誡，說到‘闔家美滿，子孫昌盛’時，王氏終於忍不住了，對著明蘭板臉：“幾個姑娘裏，只你沒婆婆在身邊，別仗著是自己當家的，沒有長輩管束，就任性胡來；若是亂了禮數，就是別人不說，我也要責罵的。”

明蘭心中苦笑，也懶得分辯什麽，王氏卻愈發起勁：“身邊也沒個老人提點，看著你是輕省自在了，可實則卻不成體統。明丫頭才多大，能知道什麽，偌大一個家怎麽料理的過來，到時鬧了笑話……”

竟當著眾人的面數落起來，顧廷燁斂了笑意，華蘭細心瞥見了，心知不好，正要插嘴時，卻聽一聲輕響。原來是老太太把手放在茶幾上，腕子上的佛珠與桌幾相叩，盛紘一回頭瞥見嫡母臉色不妙，連忙打斷王氏：“你胡謅什麽，明丫頭何時鬧過笑話！”又笑著對顧廷燁道：“你岳母是操心的命，想多了些。”

王氏咬牙暗恨，一轉眼瞧見墨蘭，又故作關心的笑道：“墨丫頭呀，你們姊妹出嫁這些年，如今只你還未有子息，真叫我放心不下呀。”

墨蘭站在最側邊，不聲不響的擡起頭，斯文微笑：“勞太太掛心了，不過太太的話，女兒不敢茍同，只要是夫君的骨肉，哪個不是我的兒女。”

盛紘大覺女兒深明大義，連連點頭，王氏被頂了回去，皮笑肉不笑道：“話雖如此，可到底以嫡出為好，我說姑爺呀，你可別冷落了我家姑娘呀。”

一旁的梁晗站不住了，臉上不虞，墨蘭不急不忙的微笑：“太太說的什麽話，夫君待女兒極好，實是女兒三生有幸。至於兒女之事……”她微泫的望了眼梁晗，低聲道，“大約是女兒沒福氣罷。”梁晗心生感激，滿懷憐惜的看著妻子。

王氏還待再說，盛紘重重的拍了下桌子，沈聲道：“你還有完沒完，好好的年節，你非要鬧出些不痛快來！”王氏眼眶一紅，又要反唇，文炎敬心明眼亮，心知岳父岳母不和已非一日，趕緊出來打圓場，笑道：“岳母心疼閨女，看女婿總是不順眼的，岳父莫怪；便是如我這般難得的好女婿，岳母還時常數落呢。”

如蘭抿嘴嗔笑道：“好不要臉，你算哪門子好女婿？自吹自擂罷。”

眾人哈哈一笑，王氏這才緩了神色，盛紘也吐出一口氣。老太太冷眼看著，淡淡發話道：“我是清凈慣的，你們頭也磕過了，年也拜了，這就出去罷。”

盛紘連忙起身告罪，連聲自道不孝；待眾人從壽安堂出來後，盛紘領著四個女婿往外院去，女眷們則往內堂去吃茶。

華蘭一坐下，便叫莊姐兒與蓉姐兒相見，兩個女孩相互斂衽行禮，擡眼一看，一個秀氣天成，端莊甜美，一個濃眉大眼，英氣勃勃，兩人頓生好感，便挨著坐到一處說話。

莊姐兒比一般女孩心性更為成熟些，待人十分友善和氣，聽蓉姐兒說起薛大家課堂上的事，甚為神往，直聽的津津有味。兩人你一言我一語，越說越投機，過不多會兒，便手拉手走去庭院了。餘下幾個孩子，都由劉昆家的領到廂房去玩耍。

柳氏挺著大肚子站在一旁，替王氏和四個大小姑子張羅茶水點心，明蘭心有不忍，便道：“嫂子趕緊坐下罷，你都有身子了。”

王氏撇撇嘴：“哪個又沒生過孩子了，這金貴的，多站會兒也不見得要緊。”

明蘭回頭訝異道：“太太大肚子時，也常站著伺候祖母麽？”眼神很真誠，很崇敬。

王氏被噎住，還不出嘴來。華蘭仰天嘆息，這雖是自己的親媽，但她真的不想幫她呀，明蘭也不乘勝追擊，只有些奇怪的略看了眼墨蘭，她也沒幫柳氏。

還是柳氏出來笑著解圍：“大夫說，站站走走也是好的，別過度了就成。對了，我正要謝六妹妹呢，上回你送來的魚鯗，我吃著極好。就著它，我能吃幾碗飯呢。”

明蘭欠欠身，笑道：“是祖母說嫂子想吃些重重的海味，我才想起它來的，南邊人自己曬制，風味頗美，嫂子若喜歡，我那兒還有。”

“你怎麽不送我呢？”如蘭歪著頭，有些不悅。

明蘭轉頭白了她一眼：“少來！你那會子一點味兒也聞不得，可憐姐夫為著你，在屋裏都不敢研墨。我若真送了魚鯗過去，你還不得刷洗整間屋子呀！”

如蘭甜甜一笑，也不還嘴。

沒說幾句，王氏就氣悶的不行。想數落柳氏吧，人家早爐火純青，全當沒聽見；想數落墨蘭吧，人家技術高超，基本討不到便宜；想數落明蘭吧，華蘭又護的緊。她一橫脾氣，索性硬拖著華蘭如蘭到裏屋去說私房話了。

目送著那母女三人離去後，柳氏笑吟吟的回頭道：“兩位妹妹，不如去我那兒坐坐；我娘家送來幾品好茶，你們嘗嘗，若有喜歡的，帶些回去。”

明蘭笑道恭敬不如從命，便起身隨行，墨蘭挑了挑嘴角，也跟著去了。

由於某些可知的原因，明蘭小時候倒是常去長柏處，送雙鞋子順本書什麽的，可長楓的小院她卻從未來過。今日一見，覺著裏裏外外都透著清雅端莊，景致大氣，毫不矯揉造作，不知是長楓的品味本來就好，還是柳氏的功勞。她們三個去時，正好碰上從外頭回來的長楓；因柳氏有孕，他今日只好自己去岳父家裏拜年，磕過頭後，說了會子話就回來了。

“爹娘身體可好？”柳氏微笑的望著丈夫。

長楓習慣性的去扶柳氏，安頓她坐下：“都好，娘的風寒應已大好了，與我聊了兩盞茶的功夫，一聲都沒咳；爹爹要捉我下棋，虧得你大姐夫解圍，我才得以脫身。”

“爹爹也是，就那臭棋簍子，還就愛找姑爺餵招。”柳氏的聲音忽然變了，既俏皮又溫柔，春風拂面般的叫人舒泰。

明蘭轉頭看看墨蘭，她的臉色不很好看。

“若不是應了你要早些回來，陪爹下幾手也無妨。”長楓一如既往的溫存體貼，不過似乎有什麽變了，明蘭說不上來。

長楓轉頭道：“四妹，六妹，你們來了。”

墨蘭輕哼了一聲：“你才瞧見呀，還當你眼中只有媳婦一個呢。”

“你渾說什麽呢。”長楓笑著，不以為忤。

“既然哥哥嫂嫂都在，那正好，我有一事要說。”墨蘭忽然正色，目光逼視著長楓，緩緩道，“如今爹爹對哥哥愈發滿意了，老太太也喜歡嫂嫂，既如此，哥哥嫂嫂為何不想個法子，把姨娘接回來。難不成哥哥只顧自己過的舒服，就不理姨娘死活了？”

長楓面紅過耳，張口結舌的言語不出，求助的目光往妻子身上靠，柳氏不慌不忙的笑了笑：“瞧四妹說的，倒像說你哥哥是個無情無義之徒了。”

墨蘭冷冷一哼，撇過頭去：“我可沒這麽說。不過姨娘生了我們兄妹，焉能忘卻？我是出嫁女，沒有法子，可哥哥卻是男子漢，為何無有作為？！”

字字句句，咄咄逼人，長楓無言以對，只能去看妻子。

“相公是男子漢，可正因是男子漢，就更知道，有所為有所不為！四妹妹飽讀詩書，怎麽連這個道理也不懂了？”柳氏扶著肚子站起，自有一種威嚴。

“姨娘對相公有生恩不假，可在姨娘上頭，還有老太太，老爺和太太。難不成為著姨娘一個，就罔顧對老太太，老爺和太太的孝道了麽？！”柳氏侃侃而談，朗聲辯駁，“自我進盛家門後，每季均往莊子上送衣裳吃食，來人也時時回報，姨娘的日子雖寂寞了些，可並未吃苦！這又何來‘不理姨娘死活’之說？”

墨蘭豁的站起：“嫂子好辯才！那般死氣沈沈的熬日子，與死了有什麽分別？！”

柳氏輕輕一笑，直視著墨蘭，“姨娘做了錯事，當然得受罰。”

墨蘭怒目：“你——”又轉頭怒瞪長楓，“你！”

長楓微微一縮。柳氏搶上前一步，柔聲道，“當年之事，相公已與我都說了。唉……說句不恭敬的，姨娘確是不當。四妹，你也是為人妻，為人母的，難不成你覺著姨娘做的對？”

她緩緩撫上自己的肚子，“婦人，以夫為天，女兒，在家從父；這是漫了天也能說過去的道理。我不如四妹妹讀書多，只知我與孩兒，一切盡要仰賴相公，聽從相公。”

這話對著墨蘭說，柳氏的目光卻看著長楓。明蘭側頭望去，只覺得柳氏的目光充滿了信任和依賴；便是個武大郎受了這目光，怕也自覺成了偉丈夫；何況長楓這等憐香惜玉的。

墨蘭面色陰沈，忿忿瞪眼過去，過了半刻，她忽而憂傷：“嫂嫂深明大義，就算姨娘錯了，這處罰也該有個頭罷。總不成，此後我們母子三人，永不得相見了……”她忍不住輕聲泣道，“哥哥，你不記得小時候姨娘多疼你了麽？哥哥好狠的心呀！她縱有千般不是，萬般不好，我們也是她的骨肉，怎麽這般棄她不顧！”

長楓被她哭的心裏難受，急急道：“怎麽會不顧呢？你嫂子早與我說好了，如今老太太，爹和太太都在，姨娘是不能回來的。若有一日分了家，我和你嫂子，自會盡孝的。”

墨蘭心頭一冷，頓時火冒三丈。似盛氏這樣的官宦人家，必是要等父親亡故子孫才能分家的，可盛紘身體素來康健，待幾十年後，還不知誰熬得過誰呢。

她擡眼去看柳氏，只見她微微而笑，長楓在她身邊亦步亦趨，便如兒子依戀順從母親一般，墨蘭頓時氣直上湧。“嫂嫂真是馴夫有道，如今哥哥什麽都聽你的！怕比聽爹還靈呢！”

這話有些過了，長楓頓時臉色一沈：“你也知道我是你兄長，這是該對兄長說的話麽？！沒規矩！都怪姨娘當初溺愛，沒好好教你！”

墨蘭生平頭一遭被同胞哥哥罵，眼眶一紅，又要哭出來。

柳氏慢慢挪過去，拉住丈夫的手：“相公跟四妹妹置什麽氣？四妹記掛姨娘，說話沖了些，也是有的。好了，你趕緊到前頭去罷。待會兒吃起酒來，爹爹一個，可應付不來四位姑爺哦，相公可要擋著些。”

“那我吃醉了倒不要緊？”長楓含笑道。

柳氏軟軟道：“回來我給相公熬解酒湯。”

長楓笑的溫柔，轉頭對明蘭道，“六妹妹多坐一會兒，陪你嫂子說說話。”最後瞥了墨蘭一眼，“你嫂子有了身子的，你也懂事些，不可惹她生氣！”說完這話，轉身便走。

墨蘭幾欲氣厥過去，一雙染了鳳仙花汁的纖手，死死扯著帕子，恨不能撕碎了眼前的嫡親兄嫂；忍了半響，最後憤而奔出去，也不知去了哪裏。

明蘭低頭吃茶，全然當做沒看見，只和柳氏說了幾句無關痛癢的家常。柳氏言語頗妙，談興也好，始終不提長楓與林姨娘一句，只樂悠悠的聊著生活中的瑣事趣聞，說了會子話，明蘭便借詞告辭，柳氏也不挽留，笑吟吟的起身相送。

腳下的細沙石子路再熟悉不過，左一拐右一彎，明蘭連抄三段近路到了壽安堂，然後大搖大擺的往裏走；到了裏屋，只見盛老太太正坐在炕上，慈祥的看著熟睡的嬰兒。

聽見有人進來，她頭也不回，依舊註視著孩兒：“瞧這小子睡的沈喲……這不像你，你小時候，便是風吹簾子動，你都會醒過來。”

明蘭笑嘻嘻的挨過去，哈巴狗似的蹭著老太太：“這小子像他爹，只要放心睡了，擡去丟護城河裏，也是不知的。”

老太太緩緩轉過身來，看著明蘭，含笑道：“都說完了？”

“可不得說一圈麽，真恨不能飛過來。”明蘭也坐到床邊，頭靠在老太太的臂上，嘆道，“祖母，我想你了。”隨即又左右看顧，“全哥兒呢，我給他帶了東西。”

老太太伸手攬著明蘭，輕撫著她的鬢角：“本想叫他留下等你，可華蘭的那小哥倆在門口伸頭縮腦的一張望，他就坐不住了，這會兒那三個小子不知也野到哪兒去了。”

“全哥兒聽話麽？”明蘭擺出長輩派頭，“可有我小時的一半乖。”

老太太清寡的面容也不禁露出笑容：“哥兒不比丫頭，剛能跑那會兒，房媽媽得領著三個丫鬟才能把他拿住。不過背書寫字起來，那板著小臉，倒和你大哥一模一樣。”

“也不知大哥哥現下怎麽樣了？”盛紘雖嘴裏不說，但瞧著今日闔家團圓熱鬧，單缺了長子長媳，到底有些可惜，明蘭想起一事，“大嫂子上回信裏說有身孕，算算日子，也就這兩月了。別的也還罷了，只怕那兒缺醫少藥，未免不便。”

“我也正憂心這個呢。”老太太微微蹙眉，“我和你爹商量著，預備送兩個得力的婆子過去，就是路不好走，既荒僻又難認道……”

明蘭撫掌笑道：“我也想到這個了，前陣子與侯爺商量了下，他說年後兵部要押一批兵械糧草往那邊去，路經哥哥處，不如叫家裏的車隊隨著一道去。既牢靠，又不怕走失了，您想送多少藥材補貨都成。”

“我也不說麻煩姑爺了。”老太太雖語氣淡淡，卻透著一股真心高興，“你老子心裏約也是這個主意呢，只是愛裝模作樣，不肯自己開口。”

“那是爹爹聰明，他知道祖母怕比他更記掛大哥哥，就樂得省下這功夫。”

老太太半譏半笑：“你老子什麽時候不聰明了。”

祖孫倆打趣起盛府當家老爺來，毫無壓力。

“三哥哥倒是娶了個好媳婦。”聊著聊著，明蘭就說起適才見聞，“適才四姐姐又跟三哥哥提林姨娘了，說的可厲害了，不過都叫三嫂擋了回去，三哥還斥責了四姐姐呢。”

老太太臉上不知是喜是憂，輕輕撫著明蘭，嘆道：“你三哥人不壞，就沒個主心骨，當初聽林氏的話，如今聽媳婦的話，唉，好在你三嫂比林氏強多了。”

明蘭如貓兒一般枕著祖母的腿：“看四姐姐這般心心念念著林姨娘，也是不易。”

老太太沈默了片刻，才道：“有件事……”她頓了頓，“入秋那會兒，墨丫頭曾滑過胎。”

明蘭一驚，撐著半擡起身來發楞，老太太道：“墨丫頭和姨娘們鬥，成日的機關算計，連有了身子都不知道……唉，也是思慮過甚。”明蘭默了半響，依舊什麽都沒說，或者說，她不知道說什麽好。

“年前那陣子，墨丫頭曾來找老爺，求給她姑爺在仕途上幫個忙。”屋裏的地龍燒的正旺，融暖如春，老太太的聲音低沈緩慢，猶如沈香爐裏裊裊的薰香，“老爺心軟之下，原本預備答應的，可後來還是沒成。”

明蘭又枕回去靠著，幽幽道：“爹爹素來疼愛四姐，這回沒答應，定是力有不逮。”

“隔行如隔山，老爺的手夠不著那兒。”老太太輕哼一聲，“他來與我說過幾次，他的心思我知道，想看看能否叫六姑爺幫忙，我沒去理他。”

明蘭苦笑不已：“爹爹好面子的。”哪怕女婿再顯赫，他也得擺出泰山的架子來。

“後來，菊姨娘又吹了些風，老

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