午後的陽光炙熱, 在沃爾什王都的一處樹蔭下，白?袍女子俯身，臉上帶著?一絲溫和的笑意, 湊到了萊芙耳邊：

“……騎士小姐也長了一副好欺負的樣子，所以那?位大公主?, 才會說出?您和她的妹妹相像的話。這也怪不得?她, 畢竟，我見到騎士小姐的時候, 也忍不住想做壞姐姐呢……”

“但是即便那?三個姑娘沒有撒謊，她們也不可能是在場者，消息來源，只不過是道聽途說而已?。既然是道聽途說，那?就未必可信……”萊芙之前看過希爾頓寫給娜提雅維達的信, 對於薩布麗娜公主?為了救出?艾莉西婭公主?而身負重?傷的細節記憶猶新?，對於身後魔龍一口一個的“壞姐姐”，便忍不住要反駁。

“如果?, 她們說的確切無?疑呢？”娜提雅維達的笑意尚未收斂，靠得?離萊芙更近了，“騎士小姐為什麽對於這種可能性如此排斥呢……您似乎, 在還沒有見面?的時候, 就對薩布麗娜公主?產生了一些好感, 我想不明白?這是為什麽……”

“即便是真的，那?也只是部分的真相。”萊芙側過臉，“我的想法沒有絲毫改變，該做的事還是會做。讓艾莉西婭公主?回到薩布麗娜公主?身邊, 就算是被……比起放在一個會嗜殺的怪物身邊，總要好一些的。”

由?於娜提雅維達在她身邊, 萊芙的半邊身體幾乎都僵硬了。她強作?鎮定地往前走了一步，接著?轉過身來，看向了娜提雅維達。

讓萊芙沒有想到的是，娜提雅維達居然避開了她的目光，甚至舉起了手?中的帕子，遮住了半邊臉。如果?不是她對於魔龍的真面?目有所了解，甚至會覺得?她生性羞澀靦腆。

“這樣啊，”娜提雅維達站直了身體，手?裏捏著?帕子，走到了公館門口，遠遠傳來一句，“我想您說得?也是。”

“主?人，您在出?汗，臉紅，難道是在……”在娜提雅維達走後，麥德拉在萊芙的耳邊冒出?頭來，語氣有些迫切，“羞澀嗎？”

“我不僅出?汗，臉紅，而且腦子空白?，胃部抽搐。”萊芙冷靜地說，“血液從身體的其餘部位流向四肢，隨時準備著?發動攻擊或者逃命——我想，這只是一種遇見危險之後自然而然產生的生理變化而已?。”

“這是什麽意思？”麥德拉，“主?人開始說奇怪的話，讓我聽不懂了。”

“我剛剛才意識到，之前試著?用砍刀砍龍，居然沒有把刀砍破，這實在不是能用運氣解釋的現象。”萊芙看著?自己的刀鞘，“而只能證明，她沒有表現出?真正的實力。”

“魔龍給了您很厲害的武器，還對您十分地……謙讓。”麥德拉的話幾乎像是從牙齒裏擠出?來的一樣，“照我的理解，這難道不是一種友善嗎？”

萊芙將麥德拉抓在手?心裏，盤玩似地扯了幾下臉，直到後者齜牙咧嘴才停下。

麥德拉自從昨日在娜提雅維達那?兒吃撐了回來，又被萊芙放在杯蓋上訓了一頓之後，便產生了一些變化。在萊芙看來，瞧起來順眼?多了，說話也中聽多了。這讓萊芙在欣慰之餘，產生了一種微妙的不適感，但總的來說，還是欣慰占了上風。

萊芙只是有些好奇，為什麽麥德拉似乎站在了魔龍的一方？不過她接著?又想，麥德拉即便只是一個小漿果?，也是一個有思維的小漿果?，一個有思維的小漿果?的喜惡恐怕也和人類的一樣覆雜，是不容易-被-幹涉的，於是便沒有提。

“所謂友善，是在朋友之間才能產生的。想要成為朋友，需要實力相當，至少不能差距太多。否則要麽是高的一方不停付出?，或是低的一方偽裝成能負擔起超出?上限的東西。總之，不平等的關系，不能維持長久。”萊芙說，“成為對手?的要求，與成為朋友的要求也是相同的。總是一方贏，另一方沒有一點勝的可能，這不叫對手?。”

停了一會兒，又說：“在某些時候，我確實忍不住會想，該不該殺她？註定的對手?，有沒有可能成為我的朋友？我以為，選擇權在我的手?裏。而事實是，她沒有盡全力，便讓我無?可招架了。我以為我有的選擇，實際上我根本沒有選擇。還不是她想怎麽對待我，就怎麽對待我；她願意逗著?我玩的時候，便纏著?我，她對我失去興趣的時候，便隨時可以拋下我離開……”

“奇怪，這麽說下去居然有些哀怨了。”萊芙柱著?刀，仰頭望向沒有一絲雲彩的天空，臉上閃過一瞬的黯然，“我的意思是，我一開始預估的差距，就偏差了不止一點點。”

“所以……”麥德拉小心翼翼地問，“您是在……失落嗎？”

“恰恰相反，認清現實反而讓我更加平靜了，總好過一直被蒙在鼓裏。”萊芙深吸了一口氣，接著?擡起步子朝著?公館的方向走，堅定地說，“因為龍就在那?個地方，她生來，就是要被我征服的……”

麥德拉停在萊芙的肩頭，嘴唇抿成一條直線，眼?睛滴溜溜地轉了幾圈，然後朝著?街角看了一眼?。

萊芙並不知道，書攤的主?人沒有走遠。

在從她的視野消失之後，三個姑娘變成了黑貓身上的三個貓虱，老婦人站在街角，在萊芙回到進了公館門口之前，都沒有離開。

“老夥計，”老婦人撫摸著?黑貓光滑的毛皮，“果?然沒有算錯，看來這筆生意，今後還有得?是做頭——你說是不是？”

黑貓張開了嘴，打了一個哈欠，困倦地叫了一聲?，接著?耷拉下眼?皮。

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三日後的上午，在埃爾維斯國沃爾什王都北端，惡名昭彰的丹塞沙漠邊沿地帶。

此時天氣晴朗，空氣幹燥，天空中沒有半片雲彩，然而原本應該能一眼?望到邊際的平坦沙漠上，卻像是起了一層霧氣一般，模模糊糊的，百尺之外光景已?經絲毫看不分明了。

繪有寶劍和玫瑰花枝的旗幟在幹燥的風中飛揚，空氣中細小的沙粒和粉塵將旗面?原本鮮亮的色澤侵染得?暗淡了幾分。

希爾頓團長在騎士團的最前列，在他身旁是同樣騎著?馬的薩布麗娜公主?。

“請務必將艾莉西婭救出?來，哪怕為此獻出?你們的生命。”薩布麗娜公主?說，“如果?真有不幸發生，我會給出?豐厚的撫恤金，確保遺屬後半生生活優沃，無?所憂心。”

“但無?論結果?如何，作?為對於北部人友誼的回報，我以埃爾維斯國王儲的名義發誓，在我正式即位稱王之後，會放松對聖殿來使的誡令，並允許神官來此宣揚教?義，設立教?區——雖然我不覺得?我的百姓肯拋棄他們原有的信仰。”

說著?，望向了希爾頓身後的騎士們：“希望你們此行能答成目標，也希望下次見面?的時候，你們的軀體完整，並且仍然還活著?——騎士們。”

薩布麗娜公主?的話語帶著?南部人的特有的腔調，給人一種黏稠而軟糯的感覺。雖然在整片德亞大陸上，語言基本相通，然而各地的話語中總會微妙著?攜帶著?各地不同的價值觀念。如果?不是在這幾日，騎士團成員們與不少南部人打過交道，很容易便會將薩布麗娜公主?一些言辭——比如她在提及“遺屬”的那?個句子裏的時態便暗示了她認為這是必然的結果?——理解成故意的冒犯。

在又與希爾頓交談了幾句之後，薩布麗娜公主?便帶著?下屬離開了。

希爾頓回頭，用目光清點了一遍人數。

五十名騎士和一個女使官，都和希爾頓一樣，戴著?將頭發和口鼻遮掩起來的面?罩。

埃爾維斯國境線內，靠近海岸線的陸地有大片的雨林和草場，內陸部分則多為沙漠。然而由?於雨林和草場和德亞大陸南面?的兩片大陸過於接近，少有人敢冒著?與偷渡來的魔物遭遇的風險居住其中。因此包括王都在內的大部分城鎮，都坐落於內陸沙漠之中的綠洲。

此種面?罩是當地人在應對沙塵天氣時必備的，同時也可以用於遮擋白?日裏過於強烈的陽光。原本騎士團中的許多人都想要靠著?南部得?天獨厚的陽光來“保養”皮膚，但是很快發現，在將皮膚養出?黝黑迷人的色澤之前，曬傷和皮膚病會先到一步。

面?罩戴上之後，便只露出?一雙眼?睛，剛過去下半夜一直在趕路，然而騎士們的眼?中卻沒有半分疲憊。

就在昨日之前，騎士們還如初來南域的觀光客一般，從不離嘴的兩個話題：一是南部姑娘，二是各種異教?色彩的奇聞異談，奇人詭術。這個整日穿戴著?奇裝異服，那?個購買了一堆奇怪的樂器和手?工藝品，剩下的幾個去同來自叢林的熱情姑娘們學習語言……希爾頓甚至一度疑心，覺得?這些小子個個都準備好了拋下騎士袍，要趕著?去做異教?徒的女婿。

然而，此刻騎士們此刻都緊閉了嘴，靜穆地騎於馬上，只需要他一聲?號令，便可義無?反顧地拼上性命。

“這片土地，我們是第一次涉足。對於那?個神秘的怪物，我們沒有充足的了解。我們所行之事，皆是出?於聖殿的意志——這是我們唯一的倚仗，天主?會站在我們一側，我們只需要做到我們能做到的一切。現在——”希爾頓皺了皺面?罩下因對風沙過敏而發紅的鼻頭，轉身向前，從鞘中抽出?了重?劍，指向了前方，“出?發吧。”

在希爾頓身後半個馬身處的是蘭斯，萊芙與娜提雅維達則在騎士隊伍在最後端。

“娜提雅維達大人，”萊芙望向身旁的馬上一臉坦然的魔龍，這一回後者並沒有執意要和她同乘一匹馬，“我總覺得?，您見多識廣，說不定知道得?更多一些。”

“這倒並沒有，此地的風沙會損傷我的皮膚。雖然我有必須從這兒拿走的東西，但是之前並沒有來過這兒。”娜提雅維達擡起手?來，將原本就遮得?嚴嚴實實的面?罩，又往上拉了拉，“不過有些事，知道了或許還會有害，或許還是不知道的好。”

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騎士們趨馬，從沙漠的邊沿進入。

細小的沙塵顆粒分布在空氣中。塵霧逐漸濃郁起來，在原本幹燥的沙漠之中，居然產生了一股長久的陰雨天氣才會引起的黴味。

在晴朗的上午，隨著?太陽往中天攀升，溫度也會逐漸上升，然而在這片詭異的沙漠之中，騎士團們越往裏走，光線便越是昏暗，甚至逐漸漫生出?一種不見天日的陰冷感。

視力受到阻礙的程度越來越嚴重?，原本萊芙還能望見走在最前頭的希爾頓和蘭斯，漸漸地便發現前排的騎士們逐漸被塵霧吞噬，能看到的不過是離她最近的幾個同伴，如果?不是馬蹄聲?並沒有多少變化，她幾乎要覺得?好些同伴都已?經不見了。

由?於視線不清，隊伍的前進速度明顯慢了下來。

希爾頓在隊伍前頭，手?裏拿著?羅盤，以確保隊伍的方向不出?錯，不至於出?現走了老半天終於回到原地的現象。

後頭的騎士則趨馬跟在前頭的騎士身後。

“快跟上！”

“餵，你在哪兒？”

時不時，隊伍裏還會傳來幾聲?呼喝，以確保沒有人脫隊。

萊芙感覺到了棗紅馬的焦躁不安，甚至好幾回駐步不前。對於危險，許多時候動物要比人類更加敏感。萊芙心中也產生一股不安。

馬匹行進的速度逐漸同人走路的速度差不多了，萊芙見自己前面?的騎士已?經從馬上下來，便也改為步行。

“莉莉，別?怕。”萊芙一邊走，一邊安撫性地摸著?棗紅馬的鬃毛。

棗紅馬似乎急於表明自己的表現並不是害怕，於是歪著?腦袋，用鼻孔沖著?主?人的臉上嗤氣。

塵霧逐漸變得?像一鍋越煮越濃稠的乳白?色魚湯，不僅將視野徹底局限在幾寸的距離，而且在黴味之中，逐漸產生了一股怪異的腥臭氣味。

“咳咳……”萊芙被熏得?頭暈目眩。

一晃神之後，她既看不到同伴，也沒有聽到除了莉莉之外的馬蹄聲?。

在濃郁的塵霧之中，她無?法辨別?方向，不知道哪個方向才離他們的目標更近，哪一個方向另他們的目標更遠——自然也不知道哪一個方向離死亡更近，那?一個方向離死亡更遠。

“希爾頓團長……蘭斯……咳咳……你們在哪兒？……”用手?遮掩著?口鼻子，吃力地呼吸，萊芙接著?大聲?呼喊起了走在她前列的幾個騎士的名字，但是沒有人回應。最終，她不得?不叫起了那?個她最不想要叫的名字，“娜提雅維達……咳咳……娜提雅維達大人……您在哪兒……如果?能聽到我的聲?音的話，請您……”

就在萊芙四顧茫然之時，濃郁的塵霧之中，突然出?現了一只蒼白?纖瘦的手?。

“娜提雅維達……”萊芙覺得?自己的心高高地揚起，接著?幾乎又在瞬間安穩地落回了原處。

一直沒有被當著?對手?，只是被當成一個無?用而好玩的小玩意、被讓著?、被逗著?，這也就罷了；到了關鍵時刻，她居然只能向著?根本就瞧不上她的魔龍求助，這多少讓萊芙覺得?可恥。

可是她無?法否認，想到娜提雅維達就在她身邊的時候，她突然間安下心來。

——可恥的安心，名為懦弱。

牽著?不敢動蹄的莉莉，萊芙朝著?那?只手?的方向奔去，伸出?了自己的手?，緊緊地握住了“她”：“是你，娜提雅維達……”

作者有話要說：

久等了。

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