將藥盛在碗裏，置於托盤上，采芣穩穩雙手捧起托盤，走到廚房門口，見到對面敞開門的柴房。采芣入府雖晚，也從別人口中聽得一些，那柴房原是有人住的，住的便是現在的夫人葉清茹。如今夫人從柴房搬到了東院，這裏就再次成為了柴房。當然，人們之所以記得這些，是因為葉清茹是她們常常掛在口邊的談資。

“我就知道少爺遲早要被她勾去的。那麽個大美人擺在那裏，換哪個男人不動心？梅夫人在時他們是偷偷摸摸不敢聲張，梅夫人一去，這不，人家光明正大搬進東院裏去做夫人了！”

關於梅夫人的死，也有一種傳聞：“梅夫人可憐喲。其實梅夫人病得奄奄一息，本來也拖不了多久，人家就是等不及了。少爺背著她跟婢女偷情不算，還偷到她眼皮底下，梅夫人能不氣死嗎？梅夫人把自己氣死了，倒稱了人家的心意，可以名正言順去做填房了。”

她曾經是梅夫人的貼身婢女，梅夫人對她很好，她忘恩負義勾引了少爺，氣死了梅夫人然後代替她成為這個家的女主人——這就是采芣從各人的口中拼湊出來的事情的原委。

夫人，你死得太不值，你一死，那對奸夫淫婦再也不用避嫌，他們稱心如意地做起了夫妻。人走茶涼，誰都只會說新夫人的好，說新夫人如何美貌，說新夫人如何心靈手巧，說新夫人如何平易近人，誰還惦記夫人你當初待他們多好？她給少爺生了兒子，成了楊家的功臣，成了少爺的心肝，少爺寵著她愛著她，為她種了滿院子的月季，為她采買了一屋子的鮮橙。夫人你當初為了小少爺受苦的時候，他做了什麽？在那個簡陋的柴房裏，在和他自以為心愛的女人尋歡作樂！

葉清茹在和燕燕設計新的圖樣，采芣敲敲門走進，手裏端著藥。葉清茹指指桌面：“放這兒就好。”采芣聽話地把藥放在了桌上，抱著空托盤退出房外。還不至於到天寒地凍的地步，但凜冽的北風刮過皮膚已如刀割一般疼痛。鸚哥抱著一盒針線走來，關切地問：“你為何站在這裏？外邊冷，要不同我進去？”“不，我剛從裏頭出來。我去找她們玩了。”不給鸚哥說話的時間，采芣飛一般地跑到走廊盡頭，迅速轉進了樓梯。

“哎喲！”樓上一聲驚叫，一個人慌慌忙忙推開門站到欄桿前，正好看到樓下的采芣，是燕燕：“采芣快去叫人找大夫，夫人肚子疼得厲害！”燕燕焦急的神情映在采芣眼睛裏，采芣一怔，回過神來急忙跑開。

劍柄倒推擋開對方手臂，重重在手腕上一叩，形影迅速轉到後方，冰涼的劍刃已擱在後頸：“周賢弟，承讓了。”周姓少年比楊漸源年輕，不過十七八歲，膚色呈淺褐，顏色均勻倒不難看，俊逸灑脫。楊漸源收了劍，少年佩服地作揖：“輸了輸了，哥哥還是勝我一籌。”分明不止一籌，楊漸源但笑不語。

失魂落魄牽線傀儡一般游走到此的采芣，在楊漸源驚異的目光中，撲通一下跪倒。周姓少年和楊漸源一樣面露疑惑，聽到采芣說“采芣來向少爺請罪”，猜想是人家的家務事，便向楊漸源告辭回避了。楊漸源尚算鎮定：“你幹了什麽？”

“奴婢殺了夫人。”

楊漸源的雙眼驟然瞪大，眼裏的情緒說不清是驚恐還是什麽：“少夫人？”采芣默不作聲，楊漸源無心管她，火速趕往葉清茹的寢室。

葉清茹抱著痰盂吐得一塌糊塗，剛剛停歇下來，鸚哥迅速給她遞水遞手巾。燕燕把痰盂放到地上，撫著她的背：“都吐了好些了嗎？”葉清茹辛苦地點點頭：“差不多吐光了，應該沒事了。其實用不著大夫。”

“這會兒怕是都在路上了呢。反正都請了，讓他來了給夫人開點止瀉止吐的藥。”鸚哥說著又給葉清茹遞了杯水。葉清茹漱漱口，把水吐進痰盂。“少爺來了。”鸚哥聽見開門聲探了過去。

楊漸源緊張兮兮地沖進內室，看到盛滿嘔吐物的痰盂，忙問：“夫人可吃了什麽？”主仆三人看他的眼神倒有些奇怪，燕燕支支吾吾地回答：“昨天夫人想吃螃蟹，大夫不是說忌食嗎？但夫人實在想吃，奴婢就、就偷偷幫夫人買了兩只。夫人沒有吃完，但是也吃了一只半。”

“除了嘔吐，還有不適嗎？”沒有意想中的責備，連白眼都沒有，楊漸源極度緊張地問葉清茹。

“還有拉肚子咯。”燕燕插嘴。

“還有嗎？”那都是吃壞肚子的正常反應。

“還有肚子疼啊。”還是燕燕在回答。

“沒有了？”燕燕搖頭，葉清茹也搖頭。難道，只是吃壞肚子？還是采芣並不是用下毒的方式？也可能毒性還沒有發作。楊漸源捉起葉清茹的手居然是為她把脈，至少從脈象上看沒有其它異常。他不是醫生，並不能確定：“去請大夫。”

燕燕回答：“請了。”和鸚哥對視了一眼，楊漸源今天太奇怪了。首先他能在葉清茹因為吃了不該吃的東西鬧得上吐下瀉的時候及時出現，其次他出現後的行為十分反常，好像葉清茹可能得了什麽不治之癥。

楊漸源把燕燕轟走，坐在了葉清茹身邊，要守護著她一般。葉清茹終於忍不住問：“有什麽事嗎？”楊漸源沈吟，還沒考慮好回不回答，采芣跌跌撞撞從門口進來。楊漸源臉色一沈，起身走過去，將采芣帶到門外。葉清茹顧不得剛剛緩過來的腹痛，迅速下床跟去。

門外采芣抽抽答答的聲音：“砒霜。”葉清茹直覺他們在討論的話題與自己有莫大的關系，但僅憑這一個名詞她真的推斷不出什麽。砒霜？難道有人要給她吃砒霜嗎？很荒唐的想法，葉清茹自問沒的罪過什麽人，誰會要害她？“啪”一聲門被從外頭向裏推開，站在門後偷聽的主仆三人嚇得跳了出去，楊漸源發覺了她們在偷聽。

燕燕、鸚哥一個勁兒把葉清茹往前推，要是葉清茹都不敢問，她們兩個奴婢更不敢問。葉清茹支支吾吾，沒問出想問的卻說：“我不是在偷聽……”

楊漸源神色凝重根本無暇顧及她們：“怎麽給夫人吃下去的？”葉清茹一驚，她吃了砒霜？有人偷偷把砒霜放在她的食物裏？那麽她剛剛都吐出來了算怎麽回事？采芣的眼睛裏同樣驚訝，她放了那麽多的砒霜，葉清茹為何到現在還沒事？楊漸源厲聲叱問：“你把砒霜下在了哪裏？”

“藥，夫人的藥裏。”淚水洶湧，采芣捂住了臉。葉清茹和燕燕幾乎同時往後癱軟倒下，鸚哥急忙一手一個扶住她們。

葉清茹捂著胸口順氣，楊漸源急忙拉住葉清茹，她輕聲道：“我沒喝那藥。”楊漸源詫異地睜大眼睛，驚疑，還有不知該悲哀還是該慶幸的奇特情緒。采芣僵硬地把手從臉上移開，難以置信看著葉清茹。那是大夫特地開給坐月子的葉清茹滋養的藥，她居然可以不喝？采芣以為萬無一失的計劃，居然會因這偶然的因素失敗？

“夫人今天腸胃不適，那藥又那麽苦，她說聞著就想吐，就給倒了。”燕燕虛弱地說。她和葉清茹一樣，還沒從剛剛的驚嚇中緩過來。

楊漸源扶在葉清茹肩上的手暗暗使力，和葉清茹一樣是被剛才的情形嚇的。他推著葉清茹往裏走，回頭道：“鸚哥，帶她去管家那裏。”鸚哥走到采芣身邊，采芣卻不肯被她拉走，一雙眼睛只看著楊漸源：“會把我送官嗎？”“你覺得呢？”楊漸源不屑地反問。采芣捂住臉，眼淚從指縫間不斷溢出來。

“等等，”葉清茹掙開楊漸源走到門口，“你為何要給我吃砒霜？”在她身邊伺候了一年多的婢女，居然想要謀害她，太可怕了，葉清茹做夢都沒有想到。今天采芣要殺她，來日就不會有別人嗎？她必須知道，她們要她死的原因，至少該讓她知道她錯在哪裏，才有可能去改正去挽救自己。

楊漸源卻將她拽回去：“你毋須知道。”

“我必須知道。”葉清茹甩不開楊漸源的手，目光仍不肯放過采芣。

“為了梅夫人！”“采芣！”“你們勾搭成奸害死了梅夫人，我要替梅夫人報仇！”“滾！”楊漸源迅速關門將鸚哥和采芣隔在門外，擋不住采芣撕心裂肺的聲音：“奴婢無能，不能替夫人報仇。夫人在天之靈會看著你們的，夫人會看著你們的！”轉身見到葉清茹驚愕的模樣，變成難以形容的恐懼。

楊漸源大步上前將她按在懷裏：“清茹！”葉清茹表情麻木，身體僵硬。楊漸源摁住她的頭在胸口，半晌之後，傳出哽咽的哭聲。

作者有話要說：

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