十數步外, 喬懷遠腳步極慢。

他已許久沒見到阿嫣了。

記憶裏她溫柔安靜，玉姿仙貌，才過豆蔻之年的少女, 像是淅瀝春雨裏初綻的嬌弱海棠, 令人心生憐愛，念念不忘, 想要捧在掌心好生呵護，不讓受半點委屈。

那是他頭回想要護著一個女子。

於是他忍不住對她好, 想看她笑生雙靨, 明眸如波, 想在楚宅裏擦肩而過時, 聽她喚一聲“喬公子”。

今春明媚的春光裏，當楚元敬頭一次流露出欲將愛女許配給他的意思時, 喬懷遠甚至欣喜若狂，決意護她一生周全，四時歡喜。

遂請了雙親問名納吉, 締結婚約。

直到那天，吉相給他拋來青雲之路。

數個日夜輾轉反側, 掂量權衡, 喬懷遠終於發現, 原來在他心裏, 有些東西真的不堪一擊。當年少情懷與仕途前程擺在一處稱量, 他更想要的其實是無須太費力便唾手可得的富貴前程。

而這錦繡前程, 行將式微的楚家給不了他。即便是他跟謝家結為連襟, 以楚嬙那種性子，失寵是早晚的事，且京城與魏州千裏相隔, 他更指望不上謝珽的提攜。

喬懷遠最終選擇了青雲路。

而後毅然決然地挑了楚家最熱鬧的時候去將聘禮要回，以最難看的姿態，將從前的情分徹底斬斷，化為飛灰。

他愧疚、不舍、遺憾，卻也僅此而已。他更沒想過，已經過定的親事忽遭反悔，阿嫣會落入何等處境，該如何自處。

那時候，他亦沒想過會有今日。

——楚嬙任性逃婚，阿嫣代為出閣，一夕之間，皇家禦賜的婚書改了名字，她轉身嫁入謝家，成了王妃。而他攀上吉甫後的頭一樁差事，竟是充當皇帝的眼線耳目，來到魏州歷練。

……

此刻，魏州城外秋風颯颯，昔日閨中嬌麗的少女已為人婦，華衣麗飾的坐在威嚴高臺上，受河東麾下眾官跪拜謁見。

玉姿瑰艷，千人矚目。

喬懷遠既打著巡查戶籍賦役的旗號，以禦史的身份來了魏州，不論真實目的如何，明面上總得對王府做出恭敬姿態，在這場合行禮拜見。

上司三催四促，他避無可避。

喬懷遠硬著個頭皮，幾乎是以龜爬般的腳步挪到跟前，恭敬叩拜。

“下官喬懷遠，奉皇上之命來魏州辦差，幸逢今日演武盛會，特來拜見汾陽王殿下，拜見太妃、王妃。”

“喬懷遠？”謝珽也不讓人免禮，只居高臨下地垂目打量著他，沈吟道：“這名字有點熟。”

旁邊賈恂便道：“這是相爺吉甫的女婿，今春新科進士，受吉相賞識許以愛女，頗受上恩。如今正查閱戶籍賦役的卷宗，屬下已同鄭刺史打過招呼了，派了專人為他清點卷宗。方才來謁見的那位崔大人，正是他的上司。”

謝珽頷首，“查得如何？”

“卷宗黃冊都很齊全，賬目也十分清晰，足見魏州吏治清明。”喬懷遠恭敬道。反正河東軍政都在謝家手裏，賬冊上糊弄朝廷也不是一兩天了，如今調來的卷宗也天衣無縫，他挑不出半絲兒毛病。

謝珽泰然受之，又道：“聽聞喬大人科考前，曾與我那位岳父有舊？”

喬懷遠臉上一紅，“下官有幸承蒙楚大人指點文章，傾囊相授，才有後來進士登第的喜事，一直深為感激。”

“這樣說來，你與內子也是舊識。”

謝珽垂眸，語氣輕描淡寫。

阿嫣的心頭倏地一跳。

年少時懵懂初開的稍許情懷在喬懷遠翻臉退親的那日，就已深深掩埋，再多的難過、失望，在被迫嫁來魏州時，也都隱藏殆盡。此刻她再看到喬懷遠那張臉，腦海裏固然有春朝雨日的舊事呼嘯而過，心裏卻已不似最初那樣失落。

尤其這等場合，她竭力端莊，不露半點異樣。

誰知謝珽會忽然提及？

阿嫣不自覺捏緊了手指，覷向謝珽，就見他也正望著這邊，雙眸深若幽潭，卻不似尋常冷厲。想來這男人身居高位，又沒真把她放在心上，不至於計較這點舊情過往。

遂牽起笑意道：“確實曾相識。”

“既如此，賜酒一杯。”

旁邊侍衛應命，斟酒端了過去，就聽旁邊武氏極默契地道：“既是楚家的門生，這杯酒權當是王妃賜的。千裏迢迢趕來不易，玉露，再賜個果子，權當慰勞。”

兩個賜字，道盡精髓。

喬懷遠神情微僵，見玉露錦衣光鮮，端著果盤走了過來，居高臨下的往前遞了遞，臉上險些沒掛住。

跪地行禮的姿勢在這一刻忽然難堪起來，喬懷遠取了一粒果子，甘甜汁液咬開，落在舌尖卻盡是苦澀。

曾被他狠心舍棄的少女，如今已成旁人冠上明珠，翟衣彩繡，尊卑殊異。他甚至不敢擡眼，只瞥著那一角錦繡裙裾，僵身而拜。

“謝王妃賞賜。”

“不必多禮。”阿嫣遠眺著演武場，漫不經心地頷首。

謝珽在旁瞥見，心中暗嘆。

到底是小姑娘，自以為掩飾得很好，其實是欲蓋彌彰。

她分明是還沒徹底放下往事，仍舊心存芥蒂，連正眼也不肯多瞧。這姓喬的算什麽，值得她困在坎邊跨不過去，遲遲無法釋懷？

場上的射箭已然分出名次，下一場是馬球。

謝珽忽然起身撣了撣衣袖。

“聽聞京城眾亦盛行馬球，我朝官員更是文武兼修，多半能打一手好馬球。喬大人既是京城來的，又得吉相青睞器重，想必身負絕學。不若與本王一道下場，試試身手。”

說著話，命人去準備球桿束袖。

喬懷遠面色微變，忙推辭道：“下官才疏學淺，對馬球之術也一竅不通，恐怕貿然登場會擾了殿下的興致，玷汙今日盛會的威儀。還望殿下……”

話音未落，就被謝珽打斷——

“試試身手罷了，喬大人不必自謙。”

語畢拂袖，似頗不豫。

近處坐著的都是王府的親信，手握軍政重權的老狐貍們，誰還瞧不出喬懷遠名為禦史，實則是幫他的準岳丈刺探虛實？

見謝珽起了頭，眾人立時你一言我一語，只說男兒帶吳鉤上陣殺敵都是常事，小小馬球而已，焉能怯場？吉相是宰輔之尊，挑中的賢婿定有過人之處，喬大人如此器宇軒昂，實在無需過謙。

眾人齊齊相勸，幾乎是將喬懷遠架在火上烤，就差趕鴨子上架了。

喬懷遠臉色泛白，拳頭緊攥。

他在京城也曾打過幾場馬球，但那只是相熟的同窗們游戲罷了，並沒多少真功夫，連尋常的紈絝子弟都不如。

而眼下，是在河東的演武場。

那些將士都是真刀真槍殺過敵的，性情悍烈且訓練有素，將馬球場變成了殺伐場。聽說從前演武時，一場馬球打下來總能重傷好幾個，不是頭破血流就是骨斷腿折，旁人也習以為常。

他這點能耐，上了場不是等著挨打麽？

但如今情勢相逼，謝珽麾下將士蓄意挑釁，他總不能落荒而逃。

喬懷遠推不過，只能勉為其難。

……

演武場外旌旗搖動。

鼓聲過後，兩隊人騎馬入場。

謝珽親自登場打馬球，著實是出乎眾人意料的驚喜之事，原本還交頭接耳的賓客女眷們，在片刻間便安靜了下來。就連阿嫣的目光，也牢牢黏在他的身上。

貴重的禮服換去，他穿了身墨色錦衣。

晌午的日頭熾烈高照，他束袖執韁，右手握著馬球桿，金冠下劍眉修目，輪廓冷硬，玉山般昂然坐於馬背，只覺神姿威峻。

少頃，鼓聲動處馬球飛出，兩方人馬立時催馬競逐，依陣散往場中。

比起京城的球會，這場可謂驚心動魄。

開場後沒過兩個回合，就已險象環生，場上你攻我防，劍拔弩張，情勢來回驟轉，讓滿場賓客看得揪心而激動。眾人幾乎屏息而觀，不時為利落爽颯的防守和進球爆出陣陣喝彩。

謝珽戎馬出身，對此游刃有餘，他甚至在有意收斂，甚少展出攻勢。

相較之下，喬懷遠捉襟見肘。

這麽多年裏，他還是頭回碰見如此兇險的馬球賽，那些兵將似颯沓流星馳逐，剛猛凜冽，他像是被困在虎狼堆裏，手忙腳亂。

雙方纏鬥間，他不是被人撞得差點摔下馬背，就是被馬球擦面而過。有幾回被馬球打到身體，險些摔落時還被謝珽勾著救了起來，飛速變換的陣勢裏，想要逃脫亦無路可遁。

那張臉素來溫文爾雅，此刻嚇得蠟黃，再不覆在京城的春風得意。

不過幾個進球的功夫，他身上已經挨了好幾球，劇痛淤青不說，腦袋都快暈了。

悔意在此刻鋪天蓋地。

秋風卷起，黑漆漆的馬球又一次朝著肩膀飛來時，喬懷遠下意識側身閃躲。然而過度緊張後近乎僵硬的身體早已不聽調遣，他眼睜睜看著馬球挾了勁風砸向胸膛，令他身體如被重錘砸了似的後仰。

天旋地轉，他摔在硬如石塊的馬球場，砸得塵土轟然飛揚。

他顧不得劇痛，趴在地上痙攣般嘔吐起來。

與此同時，謝珽揚起球桿，鐵蹄奔騰之間，隔著老遠將馬球一擊入洞。

滿場歡聲雷動，喝彩陣陣。

……

高臺上，玉露咬牙切齒道：“王爺這場馬球打得，當真是大快人心！姓喬的這一摔，怕是得疼上好幾個月。看他往後還敢不敢過河拆橋，作踐旁人！”

痛快的斥罵，淹沒在滿場歡呼裏。

阿嫣瞧著被擡走的喬懷遠，再瞥一眼肆意馳騁的謝珽，忽然就紅了眼眶。

她知道，今日謝珽是在給她出氣。

若非今日，她永遠只能忍耐。

即使被辜負、被背叛，她和整個楚家都奈何不了喬懷遠，在相爺一手遮天的京城裏，只能眼睜睜看著喬懷遠青雲直上，小人得志。

就連斥罵指責都顯得分外無力。

這一度讓阿嫣頗為憋悶。

而今日，這口氣終於吐出去了。

長空明凈高遠，秋風瑟瑟而過，演武場上激烈競逐，英姿矯健。受傷的人被擡下去，很快有人上場替代，激烈精彩更勝先前。

滿場被感染得鬥志昂揚，明明是暮秋初冬的衰敗節氣，卻讓人覺出一股蓬勃之意。

阿嫣也被吸引，又瞧向場中。

駿馬攆蹄，歡聲四合，滿場英武身影裏，最惹人矚目的當屬謝珽。

在喬懷遠被擡走之後，他便一改先前的收斂姿態，馬球桿肆意飛揚之間，連著擊進數球，縱橫全場。非但攻勢兇猛，擊球時還頗有興致的翻出了花樣。

獵獵衣衫鼓起時，年輕的男人英姿勃發。

阿嫣忍不住笑了起來。

“原以為王爺性情持重，不太會碰馬球，原來他竟打得這樣好。”她瞧向武氏，清澈的眼底不無激賞。

武氏笑意悠遠，“他從前也曾年少意氣，只是這幾年重任在肩，息了爭強好勝的心思。”

如今，倒像是找回了一點。

……

一場精彩的馬球將演武場的氛圍推得高昂。

謝珽健步而歸，額頭沁著薄汗。

周遭觀禮之人難得看到謝珽登場出手，又是這般精彩絕倫的手段，這會兒意猶未盡，各自爭相偷瞧。

阿嫣也瞧得心潮澎湃，見他回來，不由起身笑道：“殿下今日技壓全場，實在讓人大開眼界。”

“痛快嗎？”

“自是酣暢淋漓。”

“我是說那個擡下去的人。”謝珽傾身靠近，身上的汗熱立時襲向阿嫣，在她耳邊道：“他那種人原就配不上你，何必耿耿於懷。瞧——”他回身指著場中馳逐的兵將們，不無傲然地道：“這才是真的男兒！”

明知會流血、會受傷，仍義無反顧，鬥志昂揚，護著身後的隊友同進同退，掙出廣闊天地。

而不是像某些人，貪圖不勞而獲，青雲直上。

那種人，原就不配放在心上。

他沒把話說得太盡，阿嫣卻立時明白過來。她的目光掃過場中出身各異的矯健男兒，落向近在咫尺的那張大汗淋漓的臉，忽然之間茅塞頓開。

“是我先去狹隘了，多謝殿下提點。”阿嫣笑得溫柔誠摯，取了隨身錦帕遞過去，道：“快擦擦汗吧。”

謝珽隨手接過來往額頭上胡亂擦了擦，拭盡汗珠後，遞回到她手裏。

旁邊武氏才剛吩咐嬤嬤尋點布巾給他擦汗，見狀微楞。

須知謝珽性子冷清，平素最不愛脂粉香氣，更不會碰錦帕這等姑娘家用的嫵媚之物。從前他哪怕是拿粗布擦汗，也不肯碰熏香的絲帕。誰知今日用得竟這般順手？

不嫌香味熏人了？

武氏回過味來，不由失笑。

才剛為這變化心生寬慰，就見旁邊幾位錦衣仆婦簇擁著兩人走來，觸目金妝玉飾，珠翠耀目。

是老太妃的娘家人，鄭家祖孫倆。

比起武氏將門之女的鐵腕，鄭氏的見識魄力雖遜色了些，出身卻也極好，是當地望族之女，族中兄弟子侄為官者眾，曾給當年的長史府添過不少助力。

如今鄭氏子孫繁衍，聲名更勝從前，最有威望的是住在魏州城的這支——老太妃的親兄弟鄭恪，如今的魏州刺史。

像此次喬懷遠等人奉旨巡查，便是由他一力應付，沒讓謝珽多操半點心。

眼前眾星捧月般走來的，是鄭老夫人和她最疼愛的孫女，鄭吟秋。兩人原就出自望族，又是老太妃的娘家人，身份與眾不同，所用衣料首飾無不貴重，便是走在成堆的高門女眷間，亦十分惹眼。

尤其鄭吟秋，素稱魏州第一美人。

只是年已十六了卻還遲遲未許配人家，引得外頭揣測紛紜。

一行人款款行禮，武氏笑命免禮。

祖孫倆謝恩，起身的時候，一股馥郁的香味便送到了阿嫣的鼻端，濃而不烈，沁人心神，很是好聞。若她沒猜錯，應非尋常的熏香，而是袖中香片。

且用料十分名貴。

這味道她近來好像在哪裏聞到過？

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