閑時易過, 轉眼入秋。

三年一屆的大朝會在京城隆重舉辦，萬國來朝，離得近的有高麗、北漠、龜茲、吐蕃、東瀛、安南、扶南和南洋諸國, 遠的也有大食、波斯、天竺、色目乃至大秦、高盧。大街上熙熙攘攘的人流裏到處可見各個番邦使團的人, 無一例外地被大寧的繁華吸引, 街上的絲綢、瓷器、茶葉等令他們眼花繚亂。個個感慨大寧國真是富饒的地方，有的看到糖葫蘆杏花糕、餛飩拌面這種街頭尋常小吃都稀罕半天, 還有的使節幹脆也換上京城人的綾羅綢緞，甚至還因此鬧出許多笑話——

在大寧做官，三品之上穿紫袍佩金魚袋, 五品以上穿緋袍配銀魚袋, 那些盲目崇拜大寧的使節們便讓下人去訂制金蝦袋、金龜袋來, 還在覲見皇帝時煞有介事地別在身上，惹得皇帝和諸大臣哭笑不得。使節的隨從們也學京城人點菜吃飯，光李非名下的天下第一酒樓霖鈴閣和綢緞莊同福號營業額翻了三倍。

這屆大朝會，說起來有三大最。

一是最熱鬧。大寧國力鼎盛、邊境安穩、百姓安康，所以這一屆大朝會辦成了立國以來規模最大、來使最多。老天爺賞臉地給了大半個月的好天氣, 秋高氣爽下, 辦了多場戶外宴會，各國還帶來自家看門本領來表演, 有鬥棋、獻舞、打馬球, 不一而足。

二是最遙遠。除了有地域接壤, 通過陸路而來的國家外, 這次還有首次通過海路過來的, 比如南洋的爪哇國、馬六甲，而最遠的則是來自大洋彼岸的南婁。

三是最炫富。據說南婁也是富饒之地，國土不亞於大寧, 但其地廣人稀，盛產白銀，國君開明，此次是以友邦身份受邀，當附屬國的使節們邀賞似地往行李裏掏那些獸皮、人參、海參幹等貢品時，南婁使節直接送上十萬兩白銀，震驚四座。當然了，皇帝也向其回贈大量的瓷器珠寶。

相較於以上被人津津樂道，大寧的宿敵、邊境最大隱患北漠使者則顯得低調許多，帶隊來的北漠王子淹沒在一排又一排的覲見使者當中，只有在宴會上他向殷莫愁舉杯的那些瞬間，笑語晏晏下的火花四濺才被有心人咂摸出味道。

輝煌的大寧京城在夜晚依然保持著她一貫壯麗的面貌。

一條橫貫南北的朱雀大街把世界上最大的城市分為東西兩個部分。

皇宮占據著城市的中心，象征旭日統治的東部則屬於皇族、官衙以及世家權貴。城市西部則屬於普通的百姓以及寒門官員。

掌握一日作息的鼓樓在日落前被敲響八十一聲，在緩緩的鼓聲停止前，京城一百零八坊開始關閉，商戶歇業，行人回家，即使是有特殊優待的使節們也不得在街上行走而必須回到使館。

再勤奮的寒門年輕官員，除非準備在衙門內通宵達旦，否則也要匆匆放衙，在夜色中循著那條象征帝國氣派的寬闊道路，從東城區跨過西城區，方回到家中，洗去一日疲倦，然後在次日破曉時分再度換上官服出發。

但今天卻天公不作美，傍晚開始淅淅瀝瀝下起小雨，到了傍晚，雨更大了。

六部街，一個年輕的官員從衙署出來，守衛招呼：“吳侍郎，雨這麽大還回家呀！”

這位兵部吳侍郎年紀輕輕，十分勤勉，經常在兵部通宵做事，兵部上上下下都知道這號人物，人稱“鐵打的吳侍郎”，他謙遜隨和，每次上衙放衙都會笑呵呵和守衛打招呼，因此在兵部內口碑極好。不過今天吳侍郎的神情卻有些凝重，守衛熱情地招呼他，他卻無心搭理，匆匆打著傘走了。

轟隆聲劃破天際，幾道滾雷將蒼穹撕開煞白的口，大雨傾盆。

西城城郊荒野裏，吳侍郎撐著傘踩在滿是泥濘的土裏，雷聲忽遠忽近，營造出四面八方都不安全的氣息。

吳侍郎衣袂全被雨水打濕，已經等得有些不耐煩，這時背後走來了一個中年人，高高瘦瘦的，他穿著蓑衣，還能看見露在外面的手臂。

他的手真細長啊，像垂下來的柳條，巨大的鬥笠遮去了半張臉。

“吳敬？”

吳敬一轉身，打量了長臂男人。

“我是郭將軍派來的。”長臂男說。

吳敬眉眼一挑：“怎麽約在這個破天氣。你們不知道大朝會還未結束嗎？這裏又離朱雀街近，多容易讓人撞見。”

吳敬被大雨攪得心煩意亂，他平時雖好相處，但卻只是對同僚，對江湖人可沒什麽客氣的，因拿長臂男人出氣。

長臂男人擡擡鬥笠，讓視線更清晰，仿佛全然沒有聽到，又問了遍：“你就是郭將軍約好的吳敬？”

“廢話，這郭斌是怎麽辦事的，派你這麽個二楞子來接頭，你是他手下嗎，一點規矩也不懂，我乃朝廷三品大員，也是你能隨便直呼本名的，就是你的郭將軍見了我，也得喊一聲吳侍郎。不懂事的東西……”

這吳敬離開衙署，簡直像換了個人。若讓剛才的守衛見到，一定難以置信彬彬有禮的吳侍郎怎麽滿口粗言。

長臂男人總在答非所問，硬邦邦道：“我只是收錢辦事。”

吳敬想想也有道理，他和郭斌之間的事絕不能讓官場的人知道，因此郭斌找外人來接頭也是對的，因暗怪自己多嘴，反而曝露身份。

“銀票帶來了嗎？”吳敬的官威收斂一點。

“帶了。”

“多少？我和郭斌說過，五千兩，一分錢都不能少，否則別怪我不客氣。”

長臂男人慢慢地說：“正好五千兩。”

吳敬一喜：“那還廢什麽話，快拿來，我會遵守我們之間的約定。”

長臂男人搖頭。

“五千兩不是給你的，是給我的。”

“啊？什麽意思……”

“剛才說過了，我是收郭將軍的錢辦事。”長臂男人面無表情地說。

“辦什麽事？”

“買你的……”

巨雷滾過，中年人最後的聲音被淹沒，只見他的嘴唇上下輕輕一碰，好像是個“命”字。

吳敬心跳驟快，作為兵部侍郎，又是兵改署重要官員，與常年那些刀口舔血的將軍打交道的經驗告訴他即將發生的事。

當即下意識後退。

但已經晚了。

又一個閃電，長臂男人的臉如惡鬼突然近在咫尺，柳條般細長的手握著一塊石頭。

這次巨大的轟隆聲也掩蓋不住自己額頭傳來的骨頭碎裂聲。

“你……什麽東西……我乃……”

雨傘跌落在地。

長臂男人將作為兇器的石頭往懷裏一收，那原本就是隨便撿來的，壓低鬥笠蹲下，冷冷看著吳敬，面無表情。

“啰嗦，你說過了，我不是東西，而你乃朝廷三品大員——兵部侍郎。”

直到第二天五更天剛破曉的時候，鼓樓的“曉鼓”響起，一百零八坊坊門才開啟，因大朝會期間，東城區和西城區天天都有集市，這座史上最大的巨型城市如巨人般緩緩蘇醒。

又開始了新的一天。

使團的人們抓緊最後幾天停留在京城的機會，穿戴整齊，出門逛街，商販們一邊盤算著向外國使團推銷商品，等著讚美金主們的好眼光。然而並不是巨人的每一個部分都面目親切。有個倒黴的商販在進城時卻在半路上發現一具早已涼透的屍體。

一大早，殷莫愁到佛堂陪母親用膳。

昨晚她夢見林禦史，還有以前和幾個男人，夢裏把每個負心漢都揍了一頓，揍得筋疲力盡，第二天醒來時昏昏沈沈，好像真有那麽回事兒似的。

殷母則剛禮佛完，幾道清粥小菜，一碟核桃酥。

“你這段日子天天吃宮宴吃膩了吧，吃點清淡的換換口味。”殷母說。

“多謝娘親。”

快到冬天，下一次雨就冷一點，殷母看女兒萎靡，神情微微一頓，問道：“是腰傷覆發了嗎？”

殷莫愁搖頭：“沒有。”

殷母：“那是眩暈癥犯了？”

殷莫愁搖頭：“不是啦。”

殷母卻不是一般老母親，沒那麽好糊弄，湊過來用手背碰了碰殷莫愁的手。

果然冰涼涼。

“母親別擔心，我只是昨晚沒睡好。”

殷母可沒那麽好糊弄，殷莫愁忙又胡扯說：“大朝會已經尾聲，各國使團都在準備離京，按理應由禁軍護送出京畿範圍。可今年使團太多，怕禁軍忙不過來，我這幾天都在跟禮部排章程……”

殷母的臉色還是拉了下來，好像在說，這種小事也拿來糊弄我？

“知道知道，春梅，快給我添件衣服。”

殷莫愁非常識相打住胡扯的話頭，按母上的要求做好“保暖”大事。

母女倆這種較為親密的關心和接觸最近漸漸開始出現，放在以前，殷莫愁想都不敢想，可現在，她們天天早上都在一起用早膳，母親在好端端的情況下也噓寒問暖。像今天這種情況，添了件衣服還不算完，殷母馬上讓下人端來一碗熱乎乎的紅棗蓮子，接著監督殷莫愁喝完。

殷莫愁也不知道怎麽回應殷母的過度關切，就幹巴巴地說：“我真沒事。”

殷母看她紅棗蓮子被吃得空空如也，頗為滿意，又忽然問：“外面都在傳皇帝將你投閑置散，是真的嗎？”

如果不是投置閑散，怎麽連接送使節這種小事也交給她做？

還沒從昨晚混亂的夢境裏掙紮出來的殷莫愁回以困惑的眼神。因為林禦史的事鬧得沸沸揚揚，皇帝不得不顧及朝議而給她放了長假，這讓她有充分的時間可以調查一些事情。

投閑置散，怎麽可能，殷莫愁只好認真解釋道：“陛下其實是讓我暗中盯著北漠使團。”

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