長街十裏，橋坊闐城。酒肆篘液蕩漾，水岸鷗鷺群群，揚州雖地處江北，其富庶繁雍、氣韻風華卻不曾輸於江南各府分毫。從瓜洲至灣頭沿河而行，可見高旻寺、瓊花觀、雙甕頭、文峰塔、邵伯湖、茱萸灣……史痕遺跡與自然風格完美契合、相融相生，真個一步一景，叫人目不暇接。

此時已是盛夏，正午的街巷中喧喧攘攘，攤販的叫賣聲、游人的說笑聲、遠處運河之上欸乃槳聲交織混雜……這正是揚州最經典的聲息。蕭閣在城中會見完靈樞閣眾遺老，乘轎從市井噪雜之地經過，也是被熱出了一身薄汗，而愈往瘦西湖深處自己重重府邸內行去，愈是安靜清涼許多。蕭閣跺了跺轎板，示意轎夫停下，掀簾而出，自己順著石橋左側的樹蔭，往晴雲軒而去。

“主公。”亭臺下的小桌上，溫崢正飲著茶，瞧見蕭閣過來，忙吩咐侍女道：“去窖子裏取些虎跑的雪水給王爺泡茶。”

蕭閣將清白的骨扇展開，輕輕搖著：“怎麽，我一來才用得雪水？”

“入夏之後，雪水冰磚可是稀罕物，屬下哪舍得用。”溫崢一笑，先從爐子上取下壺來，為蕭閣燙茶碗，“今日如何？遺老們可還皓首窮經？”

“這還用說？” 蕭閣從懷裏掏出厚厚一沓文書，“你瞧瞧，動輒洋洋灑灑萬言長篇博論……鳳池，何為寶刀不老，何為老而彌堅，我算是見識到了，瞧著他們，我都自慚形穢，古稀之年能有這份精神，實在難得。”

溫崢翻閱了一番，連連點頭稱讚，又帶了些欣喜道：“主公，今天還有件喜事兒，打京城來的。”

蕭閣清眸一亮，流轉出風雅迷人神采，“是蘇大人？”

“午時剛送來的包裹，主公拆開瞧瞧？”溫崢指了指桌上一方藍花布小包裹，蕭閣撚起，似乎是本蠻厚的籍冊，打開一瞧，正是一本嶄新的《鹽政新論》，除此之外別無他物，但蘇雲浦所想表達的意思也很明顯，他是想尋覓一位與自己政見相合的明主。

蕭閣心裏期待，當下便從頭細細翻閱，又叫了侍女奉上筆墨，在宣紙上做著記錄，時而長眉微蹙，時而頻頻頷首，細碎的陽光從他們亭前的香樟樹間傾瀉而下，照拂在蕭閣左臉之上，如半邊形容極美的瑤瓊，還有那最熟悉的幽深蘭香從對面緩緩彌漫過來，蓋過了紫砂壺中魁龍珠的清香，溫崢長久悄然地望著蕭閣，只覺自己心中酥酥麻麻，連帶著四肢也慵懶綿軟起來……

若攬明陽共此生，情願一瞬沈爛柯。溫崢輕嘆一聲，竟是希望時間就此凝止。

“此鹽政新論，形制上章程嚴謹、條分縷析，內容上高屋建瓴、敢言直諫，最難能可貴的是，策論識時通變、別出心裁。”蕭閣毫不吝嗇地稱讚，又覺得有些嘆惋，蘇雲浦定是上書陳情過皇帝，受到冷遇，這才將此書寄送給自己。

溫崢回過神來，接過蕭閣遞過來的本子翻閱。

“比如這裏，”蕭閣飲了口茶，給他指了指標目，“各地鹽運之中，貪墨之事已屢見不鮮，朝廷派巡鹽禦史下視，每每也只得糾察出些皮毛典型，並且懲處多在朝堂之內，漕運總督換了一茬又一茬，依然無用。蘇大人認為應雙管齊下，除了嚴治官員雜混浮費，還應對總商、散商實行信券制，此劵由戶部以及非本地的禦史管控，以有效制衡權力。從產鹽到運鹽倒賣，規範行一單則發放一券，如有行賄、偷稅等舉則倒扣三券，被倒扣兩次徑直撤銷其營鹽資格。”

“確實是個辦法。”溫崢向書後面翻去，笑道：“這個定向輸鹽的政策，咱不是也設想過？現下革票行引，都知道物以稀為貴，鹽商爭著搶著往銷區運鹽，卻不肯讓太多同行介入，朝廷又沒有挑選標準，如此一來就只能靠行賄取得資格，到頭來銀子進了鹽衙官員口袋，缺鹽區照樣緊俏得很。若嚴格劃分產銷區和運鹽路線便要好很多了，再增設海外運道，往貢榜、李查維等地輸出，滯留鹽場的萬引海鹽便有解決之處了。”

蕭閣此前與蘇雲浦有過一面之緣，從那時便很賞識他的才華，“有這個心去效力國家，已不知要強過大夏普通官員多少，何況他確實飽富經濟之學，從其行事方式來看，也幾無酸腐書生作派，是個不可多得做實事的人才。”

溫崢道：“屬下也這樣認為。這幾天主公何時有空，記得給蘇大人回信過去。”

蕭閣想了想道：“這次鳳池來行文吧，把對他的賞識珍重之意表露出來即可……再把此前庫裏珍藏的南越珠寶奉硯寄給蘇大人。”

溫崢想問為何蕭閣不親自回信，剛張開口，卻已經品讀明白了——此時二者所處境遇情形已經有了微妙的改變，由於朝堂中的重重阻隔，蘇雲浦變得被動許多，而蕭閣逐漸掌握了任用與否的主動權，如果說此前蕭閣寫那封誠意真摯的密信是平原君那樣的禮賢下士，那麽此次輕微拉開距離，已經是把蘇雲浦當做自己人的禦人之術！

原來這面前自己伴著長大的人，早已經心有山川之險、胸有城府之嚴……溫崢突然感到一種無奈的欣慰，繼而幾絲惶恐叢生出來，使蕭閣變得強大是他今生奮鬥的目標，可是他還是會擔心……照這樣下去，自己有一天會幫不上他，然後……被他很有禮貌地束之高閣，本質上就是一種拋棄。

蕭閣不知道溫崢的覆雜心情，他繼續翻閱著手中的書冊，剛要擡頭對溫崢說些什麽，卻聽頭頂傳來幾聲尖銳的鷹唳。

蕭閣心裏像被什麽東西蟄了一下，忙起身走到亭檐下向那院落圍成的四方天空瞧去，但見一只小鷹低低盤旋，正俯首瞧著自己。

“是靂兒。”方才討論鹽政之時，蕭閣的心情輕松平靜，此刻卻突然一下子變得雜亂無章，他沈吟片刻，還是將自己胳臂伸了出來，靂兒這才緩緩落在他左臂之上。

“臨走之時特意將你留在驪山，不想你能找到這裏……這千裏之行，你倒瘦了許多。”蕭閣感受著它的重量，又瞧了瞧它腳上空無一物，心裏莫名失望起來。

“它找來這兒，是什麽意思？”溫崢從方才的思慮中回過神來，他本來就不喜歡動物，加上這是傅弈亭給的，更是心裏膩味，徑自罵道：“這秦王，真是陰魂不散！”

“罷了，既然來了，便留著它吧，畢竟以後的局勢還不好說。” 蕭閣撫了撫靂兒的前額，回身吩咐管家王伯道：“去準備些新鮮生肉來。”

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