幾人正商議著，聽見門子進來報：“老爺，有位書生拿了拜帖求見。”

接過帖子，打開一看，上面寫著“鎮國長公主府主簿廳主簿趙如磨”寥寥幾字。眾人面面相覷，都不知來人是誰，有何見教。快速商議一番，以為還是先見見是何方神聖，再作打算的妥當。於是遣了素來辦事得力的邢師爺，將來人迎了進來。

趙如磨來到門檻前，一眼望見裏面端坐中央的那位，身著七品青袍，應該就是河間主事曹知縣。旁邊幾人，與邢師爺一樣打扮，或坐或站，或低頭沈思或手捧茶杯，都默不作聲。門敞著，不止趙如磨看到了裏面的人，裏面的人也看到了趙如磨，只是不動聲色。

同是從七品官銜，按照京官要比地方官大上一級的慣例，又有主客之誼，本應由曹知縣出門迎接才符合官場禮儀。這位曹知縣，卻端坐正堂等著來人拜見，架子擺的還真是大。

趙如磨暗道：“好一個下馬威！”深吸了一口氣，跨過門檻，上前幾步，作揖道：“小生趙如磨，見過知縣大人。”說著將一份證明身份的官牒遞了過來，身邊自有那有眼色的接了呈給曹知縣。

曹知縣打開官牒，見上面記載：“晉陽趙如磨，臨鄉人，端平十二年賜同進士出身，官鎮國長公主府主簿廳主簿，階從七品從仕郎，勳協正庶尹。”其中相貌描寫與此人分毫不差，可見確是長公主府來人無疑。只是遠在天邊的長公主，怎麽會派人來到這窮鄉僻壤，卻是奇怪。

曹知縣將官牒遞與左右，傳給眾人們一一看了，起身行禮道：“原來是鎮國長公主府的趙主簿，河間有好些年沒有接待過來自京師的特使，一時怠慢，趙大人寬恕則個。快請座。”

見禮過後，兩人相互打量，趙如磨見這位知縣，姓曹，名溪，一張標準的國字臉，年約三十許，因長期坐鎮一方，眉間頗有捭闔之氣，是位不怒自威的主。身著文官本朝常服，頭戴烏紗帽，內著團領衫，外穿溪敕青袍，腰系束帶，手上帶了一只碧綠的扳指。

而這位趙主簿，年紀輕輕，看起來不過二十五歲上下，容貌尋常，一張路人臉，五官只稱得上端正，眼中帶著貴族青年特有的慵懶之色，言談舉止又有寒門子弟的銳意進取之態。看其履歷，觀其行事，出身之高，姿態之低，真是令人心驚。“這樣的禮下於人，必有所求。”曹溪暗道。

邢師爺見知縣大人已經核對過身份，連忙接過話頭：“趙大人到鄙縣落腳，本應由我們大人先登門拜訪才是，哪知這鄉間消息不通，竟讓趙大人先來，真是我們失禮在先了，還請趙大人不要見怪。”

趙如磨收起官牒，落座後笑道：“哪裏的事。曹明府的大名，我在京師便有所耳聞，說明府大人年少有為，河間經大人治理，一片升平景象，便是臯陶再生，也不能為。聽說河間去歲的歲入，確是府州頭一名的。如此政績，不能不令遠人服膺。初來到貴地，本應前來拜訪，又哪裏稱得上怠慢、見怪？”

曹溪雖然知道他說的盡是些鬼話，心裏卻頗為受用，又聽他提起河間的歲入，心中一驚，想：“去歲州府的歲入，是省內的事，尚未上報朝廷，他一個長公主府的主簿，窩在京師，與我們素無往來，又是從何得知的？莫非他見過張道臺？”

嘴上說：“特使過譽了。河間近年來風調雨順，都是聖上聖明，道臺大人教導有方的緣故，某不敢貪功。特使這樣說，倒是教我無地自容了。冒昧問一句：不知特使駕臨，有何事教我？”

趙如磨見說到正事，微微一笑，又從袖中拿出一份公文，道：“這一封是南直隸張道臺發給河間知縣的公文。有一些公事要在河間辦，還希望能得到大人的協助。大人一看便知。”

轉手又拿出一份書信，“這一封卻是道臺大人托我轉交給大人的私信。”邊笑，邊眨眨眼。左右見他變戲法似的拿出許多文件，一時好笑。

曹溪惶恐至極地接過公文，快速瀏覽內容；又打開書信，一字一字地看了，沈思了半晌，心下有了主意，起身再對趙如磨行了個大禮，道：“原來特使是奉了道臺大人之命前來監審我縣許府縱火一案，我身為河間知縣一定鼎力相助。這樣，不知特使初到鄙縣，用過午飯沒有？若是沒有，不如先移步我府上用飯。一來由我為特使接風洗塵，略盡地主之誼；二來，也好趁此機會好好跟大人說說此案詳情。大人看怎麽樣？”

趙如磨略點點頭，道：“那就恭敬不如從命了。只是吃飯卻用不著移步貴府，只在此處用些就可了。一來咱們說的是公事，就在縣衙吃些才是正理；二來，此番來得急，未及置辦些見面禮，此刻兩手空空，怎好腆顏拜訪貴府？大人意下如何？”

曹溪忙頷首示意，說：“正是正是。只是貴使來我府上，隨時歡迎，卻不用講那些虛禮了。”一邊吩咐下人趕了一桌飯菜出來，一邊著人通知衙內今日恰好未當值的，都來見一見特使。

邢師爺趁著趕飯的空子，悄悄問那公文是何內容？私信中道臺大人又是如何囑咐的？原來公文中寫著“由鎮國長公主府主簿趙如磨監審南直隸辰州府河間縣許府縱火一案”，張道臺在私信中詳細交代了趙如磨的背景，長公主之意，囑咐曹知縣將此案全權交由特使處理，務必結特使之歡心，事成之後如何如何雲雲。這樣，此案的實際主審權基本上就已由省上命令直接移交到趙如磨手中，只是名義上是監審，案卷上還需曹溪署名罷了。

不多時一桌豐盛的晚宴便呈了上來。曹溪再三相讓，才讓趙如磨坐了首席，曹溪二席，邢師爺等末座相陪。縣衙裏有頭有臉的都到了，位次坐定之後一一介紹。“這位是錢縣丞。”“這位是孫典史。”“這位是王巡檢。”趙如磨面上帶著笑一一見過。

菜都齊了，曹溪指著一盤麻辣仔雞讓道：“這盤麻辣仔雞，做工精致，口感極佳，是我縣的特色，旁的地方可吃不到。貴使來到河間，一定要嘗一嘗。”說著，伸了筷子，打算撿好的遞過來。

趙如磨忙擺擺手，遺憾道：“看起來真不錯，可惜我卻沒有這個口福。”

眾人奇道：“這卻是為何？”

趙如磨回答：“我吃長齋。”見眾人不解又解釋一句，“自從老母病重在菩薩面前許下的，如今已有十來年了。”眾人見這位特使看起來二十出頭，齋已吃了十來年，豈不是十來歲就許下的？

聽了此話，再看看席間，乃是豬頭肉、公雞、鯉魚、肚、肺、肝、腸之類，竟無一個素菜。為的是平日裏曹知縣愛吃大魚大肉，不愛吃素，今日此宴辦得急，沒想到問特使的口味，就按照平日裏曹知縣的宴席上上來的，竟出了這樣的岔子，眾人不免臉上有些訕訕。

曹溪臉上更是不好看了，這位特使吃齋，準備飯菜的時候不說，直到菜都上齊了自己布菜的時候才說，不知是故意在眾人面前給他沒臉還是怎麽著？

看這苗頭，眾人猜想特使恐怕與曹知縣不對付，又不知底細，一時都不敢亂開口。氛圍有些僵了，趙如磨只作不聞，一臉無辜兼不好意思地對著眾人笑笑。邢師爺忙打圓場：“特使吃齋，小人們不知道，倒失於打點。特使莫怪莫怪。”對著伺候的下人喝道：“還楞著幹什麽！趕緊去廚房看看，準備兩個齋菜來！”又一邊指著席中一盤油煎扛子火燒讓道：“要不特使嘗嘗這碗珍珠翡翠白玉湯，沒有加葷的。”一邊使勁對曹知縣使眼色。

趙如磨詫異地瞪了邢師爺一眼，嘴角不住彎了起來，暗道：“珍珠翡翠白玉湯是我朝太/祖落難時吃到的菜色，其實不過是豬食。讓我吃珍珠翡翠白玉湯，莫非是在罵我是豬？還是欺我不識這典故？”又看了一眼湯，上面浮著一層膩膩的油，於是端了端手中的茶杯，略帶歉意道：“不用了，我吃茶便是。”

曹溪反應過來，說：“都是下官考慮不周了。”眾人有知道這典故的，知道邢師爺賣弄學問的毛病又犯了，見特使像未聽到一般將此掩過，一時不知道說什麽好。邢師爺也自悔失言。一會兒，廚房便上了一盤豆腐，一盤點心。

一場宴席這樣開場，真是聞所未聞。期間曹溪找了幾個切口，意圖重新將氣氛活絡起來，都被趙如磨不溫不火地擋了回去。眾人明哲保身，自說自話。趙如磨只管面帶微笑，低頭吃飯，對曹知縣的試探一律打哈哈。一頓洗塵宴，做東道的有結交之心，奈何主角不賣力，作陪的幾個不過走個過場，一頓飯吃的不鹹不淡，沒多時就將散了。眾人看知縣和特使還僵著，怕城門失火殃及池魚，紛紛借口家中還有事先行一步。曹知縣也不好攔的，眼看人都走光了，剩著邢師爺幾個和趙如磨面面相覷。席間故事，第二天就被那好事的當做一件新聞似的添油加醋地傳遍了河間。

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