薛蟠頭一次獨自離家，路上頗是小心，漸行了幾日，見往來官道繁華，他又是有靠山的商家，住驛站、行大道、前呼後擁、衣食錦繡，旁人輕易不敢惹得，他便漸漸松散起來，早上起得晚，晚上住得早，吆五喝六、惹是生非，除開嫖、賭兩項，將那紈絝底事，竟都做全了。

家人王二乃是積年老仆，眼見小主人如此，少不得苦苦相勸，又拿太太姑娘相脅，到底將他送到揚州，少歇一日，遞貼子往林海府上，卻走私衙，是為親戚相見的意思。

林海正好休沐，聽說京中有信，忙叫呈上，連薛蟠一並入內，匆匆行禮摯見，土儀表禮都不忙看，只打開家信，第一封述說父女相思、並賈府情趣，且說寶釵向日照應頗多。如海見了，又是思念女兒，又是喜得女兒有人照應教導，便把幾根胡須一捋，微微點頭，道：“玉兒這字有些長進。”

薛蟠在下頭聽見，想這正是拍馬屁的時候，因道：“林妹妹的字是極好的，我常聽我妹妹誇。”

林海瞥他一眼，把第二封展開，只看幾句，頓時老臉通紅，輕喝一聲：“荒唐！”待要不看，眼見得下面還有許多文字，又舍不得，只能咳嗽一聲，把信壓低，草草看完，下半截說的卻不是寶釵教黛玉之事，而是黛玉囑咐乃父教導薛蟠了。

林海見黛玉信中誇薛蟠品行，說他孝悌友愛，雖然粗魯無文，行止卻頗有可觀，只因幼年喪父，母親溺愛，無人約束，致使偏頗雲雲，求林海看在親戚面上，將他在揚州留一二年，拘束讀書，萬毋使他走了那旁門左道。黛玉本是因寶釵的情分，故此拜托父親，林海卻覺女兒遠在深閨，如何對這薛蟠如此熟悉？且又這麽殷殷囑咐，大不尋常，莫不是兩人有那情好交接之事？黛玉遠未及笄，恐怕是這混賬在哪裏偷見了閨容，拿言語引誘，小女兒家不懂事，見著個長得不錯的男人就誤了去也未可知。再又想起方才薛蟠誇黛玉字好，越覺內中有深意，頓時把一點喜氣化成怒氣，怒目圓睜，把信往桌上一拍，喝道：“好大膽的小子！”

薛蟠察言觀色，本見他喜悅，自己既完了妹妹的心事，生意上又少不了得其照拂，正自竊喜，不防有此一喝，嚇得一呆，楞楞地就應了一聲：“是。”林海見他竟然應了，越發怒發沖冠，劈頭罵道：“我林家書香世第、公侯門墻，便是小女不幸，遠寄他鄉，那也是官家體面、侯門貴女，豈是你這賊囚賤戶得肖想的！”

一句話把薛蟠罵得四六不著，除開粗口，也聽不大懂林海的話，幸得他有一樣好處，平日閨門家中，粗糙慣了的，一見林海發怒，兩膝一跪，順溜倒地，口內只連道：“小子冤枉。”又把頭咚咚磕起，只恐不見心誠。

林海見他這草包樣兒，又漸漸回神，自忖女兒當不至於這般將就，看上這等人材，心緒漸平，把家信反覆又看了幾遍，見薛蟠在地上偷偷拿眼看自己，冷哼一聲，問道：“你可曾讀書？”

薛蟠見問，想讀書人必不喜歡那等不上進的子弟的，忙道：“讀過幾年。”

林海道：“讀了哪幾本？”

這可把薛蟠難住了，囁嚅半晌，林海見他磨蹭，又是一哼，方吼得他道：“《千字文》背得一半了。”

這已經是著實誇大了自己的才學，卻把林海聽得一楞，向前一步道：“《千字文》？”

薛蟠唯恐他不高興，忙道：“《百家姓》也背了不少，《幼學京林》也背過。”

林海自啟蒙以來，何曾聽過《幼學京林》這書？轉念一想，必是《幼學瓊林》之誤，一時哭笑不得，方知黛玉所雲‘粗魯無文’，還是過譽了他了，心中疑竇盡去，卻又想：這薛蟠的妹妹必是與玉兒極為交好，才肯叫她花這樣心思的，玉兒一貫心高氣傲，看得在眼裏的必然也是個才女，卻不知怎麽會有這樣的哥哥？罷了，既妹妹有此資質，哥哥總不至真是個榆木腦殼，大約只是少些管教，才至於此，待我來徐徐調~教，不負女兒這一片叮囑便是。

因他自己也是少年時候暌違雙親，又因方才一番誤解有些內疚，因此這當口便格外和顏悅色，扶起薛蟠，連稱賢侄，噓寒問暖，與方才光景又大不相同。

薛蟠摸不著頭腦，暗道這當官的人果然神氣，虧得自己志並不在科舉，不必與這等人應付，因也堆笑應和。

林海命人將薛蟠送入客房，叫管家收拾招待，方喜滋滋掣著家信再回房去讀去了。

薛蟠在林府內住得幾日，府中上下招待得極是周道。他商戶人家，縱有家產，何曾見識過這樣斯文享受？但見府中亭臺院落，自規制至於題名對聯，處處講究；衣食起居，務求精致，許多菜吃著好，卻是見了也認不得名色，衣裳看著漂亮，卻怎麽也說不出個道理，把個見多識廣的浪蕩薛大爺新開了一番眼界之外，又覺無趣，便托詞說要做生意，向林海告別。

誰知先是說林海公務冗雜，等閑不得見，苦苦候了十餘日，好不容易見了一面，林海又說賢侄如此資質，不科舉上進，實在可惜，不如就留在此陪他讀書的好。

薛蟠聽聞此言，嚇得魂飛魄散，你想他當初連個賈政的約束都不肯受，這林府比賈府的拘束何止強了十倍，他怎肯留在此地？千辭萬辭，哪知林海就是打定了主意，給他安排下房間屋舍，並上下服侍人等，除了個貼身小廝六兒以外，都已經換了一遍，薛蟠無奈，只拿薛姨媽說事，又說母親在不該滯留在外，又說家中老仆出來一道做生意，不該拋下他們。

林海笑道：“貴仆早在你登門隔日，便攜著貨物南下，這時候只怕已經換得東西，又回京城了。”原來他一打定主意，便派家中下人陪同王二尋了素有口碑的店家將貨物出手，又帶著他們去相熟的絲綢作坊訂貨。當地商戶皆給林府面子，買賣價錢盡都公道，一來一往，倒換了四五千銀子的布料回去，林海便叫留下一個長隨兩個小廝，其餘都先打發回京報信了。

薛蟠見勢如此，只得無奈住下，他是個心寬的，見林海管得嚴，心內叫苦，面上只得苦中作樂，日日奉承林海，關懷飲食，只當一般子弟般侍奉。

林海獨居久矣，家中忽然多了個少年，也覺有趣，便時時喚著薛蟠說話，起初倒也耐煩。

卻說寶釵等薛蟠走了，也不去黛玉那，卻日日尋了寶玉說話。

她曉得寶玉不待見自己，也不提那功名利祿的話，只拿些民生故事說嘴。她是看過不少閑書的，將那些閑情逸趣，編在野話裏講了，寶玉聽了，也覺有趣，漸漸習以為常，見了寶釵來，便請進內屋，搬著凳子，端茶倒水，殷勤款待。便是院子裏的小丫頭並黛玉院子裏雪雁幾個，也愛聽寶姑娘講古，不上幾日，凡是寶釵去時，黛玉跟前便竟沒人了。

那日寶釵正說前朝陽明先生故事，說格物致知等語，寶玉竟是沒聽過這話的，聽入了神，不斷問些心學典故，寶釵一一講解，不時拿眼去看隔壁。

因今日說的艱深，丫鬟們都不在，屋子裏甚是冷清，因此黛玉一走過來，寶玉就瞧見了，笑道：“在外頭站著做什麽呢？快進來。”親起身讓座，又叫襲人：“把前日寶姐姐拿來的八寶茶倒一杯。”

黛玉便走進來，笑道：“我難得來一次，你不拿好茶招待我，凈拿些野東西來糊弄，真叫人傷心。”

寶玉道：“寶姐姐說這溫補的，現下春夏之交，正是易感之時，你還是小心些著好。”

黛玉道：“我那有那麽嬌氣！”斜斜挨著凳子坐了，襲人拿了茶來，她便淺淺一啜，又問：“寶姐姐在講什麽呢？”

寶釵笑道：“我在講王右軍的舊事。”

黛玉分明聽見她方才說的是王陽明，此刻卻說是王羲之，定是有話要說，便偏不趁她意回話，反而是寶玉接道：“王右軍的典故，無非畫鵝，有什麽好講的。”原來因王右軍常被人稱道用功，他便偏不喜這人物，寶釵亦知，向黛玉一笑，道：“王右軍在王敦處聽說謀逆大事，害怕因此被滅口，便佯裝喝醉昏睡，逃過一劫，我原想他這樣小年紀，有這樣見識，已經是極難得的了，誰知我們這裏藏龍臥虎，竟有人比他還厲害。”

寶玉忙問：“是誰？”

寶釵笑看黛玉不語。

黛玉知道她是譏自己明知故問，抿嘴一笑不語。等一時寶玉和寶釵說了幾句閑話，寶釵辭出來，黛玉便也起身，行到門口，叫寶釵道：“寶姐姐？”

寶釵手裏也正拿著一把扇子，聞言也學她拿扇子遮住嘴挑眉道：“怎麽？”

黛玉便把她手一搭，道：“我有話同你說，你跟我來。”

寶釵不明就裏，就隨她過去那邊屋裏，堂前鸚鵡久不見她，分外親熱，上躥下跳著叫：“寶姐姐，寶姐姐。”

寶釵笑道：“你都知道想我了，可見人不如鳥。”

黛玉白她一眼，道：“我就一句話，你聽就好好進來聽，不然，你自走了，我再不煩你。”

寶釵便含笑隨她入內坐定了。

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