雖將李氏之死無聲無息地壓了下去, 可除夕夜除了這樣的事終究惹人厭煩。嫻意夫妻兩個也沒了玩鬧的心思，只待院裏的幾個小丫鬟耍了一會子，便給寧堇使了眼色, 將人盡數轟去偏房守歲。

“好了，都去一旁耍去罷, 莫要吵著侯爺夫人。”難得小丫頭們能松快松快, 寧堇也緩和臉色, 不願去做那惡嬤嬤，“去罷, 去罷, 如此機會難得, 你們可要好好珍惜。”

“謝謝姑姑！”小丫頭們立時眉開眼笑，嬉鬧著跑出去了。

嫻意微笑看著，在寧堇走近時悄悄與她說道：“你也辛苦了一整年，這瓶酒你拿去，與舊友小聚也好, 自個兒獨處也罷，只管好生快活快活，今兒便不必伺候著了。”

那是宮中賜下的屏羅增, 味醇柔而不醉人, 很適宜女子飲用。寧堇一向懂酒愛酒，比起給自己牛飲, 贈予她方不算辱沒了這難得的佳釀。

“奴婢謝夫人賜酒。”

寧堇柔順地一福身，少見的喜形於色，在嫻意含笑目光中退下去了。

人聲鼎沸之後，喧囂煙火歸於平淡，整個京城都倏忽間靜謐下來。手邊是早備好的熱水, 嫻意自己卸了釵環，手上去撩了水中的布巾慢慢地揉，撥出一點溫柔的水聲。

她有些走神，目光在房中漫無目的地飄浮，不期然對上霍宸的——此人晚間飲了好些黃湯，瞧著便比尋常懶散倦怠：只見他雙手枕在脖頸下，側首朝外，望向她時眉眼舒雋，繾綣含笑。

“快來。”他微微瞇眼，笑著催促道。

……

嫻意行走在上山的路途中，身邊環繞著的是修長青郁的喬木修竹，身後跟著的是花苞一樣鮮活稚嫩的妹妹如意。

她茫茫然地被人群裹挾著向前，走了許久才恍然想起來，這是那一條通往靜慈庵的、綠蔭宜人的路。再往前，便是要為她母親祈福的庵堂了。

遠遠地，青山深處傳來厚重鐘聲，一聲接著一聲，綿延不絕。嫻意起初還覺著那聲響凝神靜氣，很有些佛家的莊嚴慈悲；可不知何時，大片翻滾的烏雲烏泱泱地壓在頭頂，鐘聲一直不斷，仿佛重重敲擊在心上，令她不自禁地一抖，泛起不祥之感來。

睜開眼時，鐘聲尤自盤桓於耳邊，片刻不停，嫻意撐著床沿坐起來。肩頭搭上一只手，她側首去看，是霍宸比她更快地起身了。

他神情冷肅，目光清明，顯見已醒了有段時間：“敲了有一會兒了，起身罷。我恐怕要先進宮去，府裏的事情便交給你管了，有不清楚定例的與霍伯寧堇商議著來即可。”

鐘鳴三萬下——帝王駕崩。

嫻意身子輕輕一抖，卻並沒說什麽，只靠在門邊喚了丫鬟進來伺候梳洗，自個兒則沈默地取來朝服，替霍宸將那些繁瑣的系帶逐一整理妥帖，末了，遞給他一只小小的手爐。

“冬日凜冽，侯爺仔細受寒。”她望著霍宸細聲細氣地囑咐。

“你亦是如此。”霍宸略一頷首，原本冷峻的眉目稍舒緩了些。正待出門，又回轉過來與她道：“我吩咐了霍伯處置後宅，你若不願聽到看到什麽，只管避開，不必心中害怕。”

他頓了一會兒，又低聲說：“此事腌臜，但霍伯都會處理好的，你也不必臟了自己的手。”

嫻意點一點頭，輕輕應聲。那人於是擡手用力握了握她的肩頭，大步流星地出門去了。

寅時過半，霍伯健步如飛地走過來，言說霍宸已啟程往宮中去了：“是陛下殿中的公公親自傳旨，夫人不必憂心。”不愧是侯府輩分最長的那一個，霍伯很沈得住氣，眼中透著鎮定從容，一點都不像是個已至遲暮的老人。

“有霍伯您在，我確沒什麽好擔憂的。”嫻意已備好了國喪的喪儀分發下去，她現沒有誥命在身，倒不急著戴孝哭喪的，“我已命人去請後院聚過來，屆時便要勞煩霍伯處置了。”

“分內之事，夫人何須如此客氣。”

嫻意挽起一點笑，並不再與他往來互謙了。久不使用的花廳大而陰冷，她左右倒騰了一會兒，便將熱騰騰的手爐遞給錦書，自己則兩手合在一塊兒揉搓著，輕輕打了個哆嗦。

幾個妾侍還算規矩，來時已換好了喪服，周身沒有首飾，唯餘鬢邊佩著慘白的通草花。嫻意受過禮，垂眸打量幾息便站起身來：“你們來得很巧，正逢上霍伯到這兒來……我尚有雜事要分發下去，顧不上你們，只管照霍伯說的去做罷。”

“您請便。”她向旁邊一退，給他讓出地方來，自掩唇避到屏風後去了。

錦書面色慘白，抖著手去扶她：“夫人，咱們走罷。”她是嫻意的心腹，對於即將發生的事早已知情，此時嚇得手腳冰涼，唇瓣都沒有半點血色。

“我不能走，我得留在這兒。”嫻意臉色也並不好到哪去，卻還是穩住心神道，“你若實在害怕，只管避到外頭去罷，不必顧忌什麽……至於我，還要看著這事兒了了才行。”

……

殺死一個人，其實並沒有那許多聲響的。她們像是一群被按在砧板上的魚，無望地、無力地掙紮著，間或鬧出一點撞到桌椅的響動。那聲響很幽微，就如同瀕死的魚彈跳在桌案上，悶悶的，並不引人註目。

偶爾能聽到痛苦的抽氣。那是種十分用力的“嗬嗬”聲，只是聽了一耳朵，就好像胸口壓了千斤重的巨石，非要張大了嘴巴呼吸才能稍微松緩過來。

花廳裏安靜得要命，嫻意聽到外面的呼吸聲、掙動聲、自己的血脈咚咚的鼓動聲——她將手掌按在心口上，那顆心砰砰砰跳得厲害。她尤自出神，待回過神來時，屏風的另一邊有個身影慢慢靠近，停在屏風後。

“此間事了，夫人可還好麽？”霍伯的語氣與平日裏無半分差別，仿佛他只是領了霍宸一個再尋常不過的差事，做罷了來向嫻意回稟，“老奴身上晦氣，便不見夫人了。”

“不妨事，霍伯走過來罷。”嫻意深吸一口氣，命他近前回話。

霍伯便毫不遲疑地繞過屏風來。

他做事手腳很利索，料理過這事之後，案幾上燃著的香還沒有露出埋得小銅珠來。嫻意打量他幾眼，見他身上齊整得很，全然不似才沾了血的樣子。

她一時沈吟，沒有立即開口。

“夫人脾氣好，待手下的丫鬟也和善。”倒是霍伯先環顧一圈，直白道，“若侯爺知曉您身旁也沒個人跟隨伺候，怕是要憂心的。老奴言語莽撞，請夫人恕罪。”

“您是一片好心，我懂得的……錦書膽子小，我便將她趕了出去，倒是不能夠怨她。”嫻意手上還捧著那小手爐，只是這手爐碳添得不很足夠，此刻便不燙了，只稍有些餘溫，“她們，已過身了？”

“是，與府外有勾連的九人已盡數殞命。”

“那便好。年節上放久了也不吉利，可巧趕著國喪，霍伯便將人早早送出府去罷。”她語氣中很有些安穩平和的意思，聽得霍伯都禁不住擡頭打量一眼。

大約是看出了霍伯的訝異，嫻意輕輕一笑：“霍伯也不必拿我當個不谙世事的孩子……經了這樣多的事，合該有些長進的，您說是吧？”

此番事畢，只等著霍宸回府，便算是塵埃落定了。嫻意摩挲著手爐套上繡著的翡翠桃葉，眉眼溫和又恬淡。

這個年註定沒人能過好。

人群來去匆匆，天光亮了又暗，霍宸馬不停蹄地奔波在皇宮與侯府之間。待皇帝的頭七過了，他才終於能稍微歇一歇，躺在床上安穩地睡一覺。京城裏又下起紛紛揚揚的大雪，恍如上蒼以此送別那個曾經高高在上的老人。

“侯爺這是做什麽呢？這樣冷的天氣，仔細受了涼要喝藥。”霍宸坐在大敞四開的窗前看外頭的鵝毛大雪，嫻意從外間皺著眉頭走進來，命人給他再添幾個炭盆，嗔他不珍重自身。

霍宸低聲笑起來。他日前因國喪沒能打理自己，下頜上便生出許多青色的胡茬，平白多了三分瀟灑落拓。嫻意瞧著他這樣子，恍然想起從前游記話本子裏說得俠客，恣意風流。

“我在瞧以後的日子。”他捉了嫻意的手握在手心裏，帶她指點檐下風雪、素裹滿城，“瑞雪豐年，江山易主……待到這雪化了，便是咱們一塊兒的新日子了。”

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