雖則水鳥盟十三幫主死的死傷的傷, 與他們沆瀣一氣的陳平川亦被生擒，可這“百足之蟲至死不僵”，真正想要將陽東江上的勢力清掃幹凈也絕非易事。

“紅姐考慮得如何？這樣的機會可謂千載難逢。”霍宸手中把玩著匕首隨意問道。

自陳平川一派被霍宸、劉郢、孫宜聯手鎮壓之後, 陽東水師營已交由孫宜暫為掌管，紅袖幫幫主滿江紅也不再被關押。只是因她尚未被說服的緣故, 一應進出還是有人嚴密監視著。

“將軍實在太為難妾身。”胡秀卻搖搖頭, 斷然拒絕道, “漕幫是靠義氣存續的活計，將軍此舉, 卻是要斷了妾身的活路了。”

漕幫人可不會管陳平川與陳羅功是什麽關系、從前做過什麽惡事, 他們只會說滿江紅投靠了朝廷, 回過身來在兄弟鄉親心口刺了一刀！沒了義氣，滿江紅就什麽都不是，連帶著紅袖幫都無法在陽東江上立足。

胡秀幾乎是與霍宸推心置腹說：“不論將軍是有心還是無意，您都是不計前嫌替妾身的夫婿報了仇。只憑這一點，妾身為您上刀山下火海都使得！可這只是滿江紅欠您的, 不能教整個紅袖幫去還；紅袖幫本就立足艱難，我不能將她們也拖進來。”

霍宸疑惑地歪了歪頭。

“紅姐是不是想多了？便是本侯允你一條生路，也不教你做什麽所謂‘背信棄義’之事, 他們也不會信你。”他生得很好, 此刻看上去竟有些純然的無辜，“十三幫主只你安然無恙地回去……你說你未曾投靠朝廷, 誰會相信呢？紅姐，流言是能殺人的。”

“……”

滿江紅愕然地瞪大了眼，霍宸不發一言，微笑著與她對視。良久，她才喃喃道：“你們真是, 好狠吶。”

八月時，曾在陽東江上顯赫一時的水鳥盟已被徹底留在過去。

憑借著胡秀提供的信息，水師營將陽東大些的漕幫剿滅了泰半，餘下那小貓三兩只亦聞風而逃、分毫不敢攘其鋒芒。

至於胡秀手下的紅袖幫，自然也如霍宸先前預料的那般被漕幫人所唾棄，無聲無息地作鳥獸散了——肯繼續跟著她的便跟著，覺得她背叛了漕幫的也大有人在，俱分了幫裏的錢財給她們，教人自謀出路去了。

“奉陛下旨意，著令先紅袖幫幫主胡秀一並上京，三日後啟程。”

這一日，霍宸忽然請來了胡秀與她女兒珠珠，甫一見面便將這道諭旨告知二人。見她母女兩個俱是一副驚懼面孔，霍宸溫言安撫：“你可放心，陛下約莫只是教你做個證人的身份，不會為難於你。”

胡秀聞言不禁苦笑。

她從前在水鳥盟時，曾數度為其出謀劃策，搶奪水師營糧餉、殺水師將士不知凡幾，如今心中難免惴惴。她自覺罪有應得，倒並不怕死，只是憂心女兒珠珠日後的生計。

“我有一不情之請，求將軍答應。”胡秀躊躇片刻，將珠珠趕出門外，自己結結實實地跪到霍宸面前，“將軍，設若陛下降罪於我，求您收留了我女兒珠珠，給她一條生路！”

珠珠樣貌隨了她，生得很是清艷，是這十裏八鄉有名的美人。正妻她們鄉野丫頭是萬萬不敢奢求，可納做妾室總使得罷？且珠珠身體極差，親娘也不得不承認她是個無子短命相。

“不行。”霍宸淡淡道。

仿佛沒想到他會斷然拒絕，胡秀呆了呆，覆又哀求道：“只是、只是給她個容身之所……珠珠性子柔弱，身子骨也不好，決計不會惹是生非的！她，她也活不了許多年……”

言及愛女，剛強如胡秀也忍不住心痛垂淚。

縱然說出如此錐心之語，霍宸依舊說：“不行。”

“我家夫人會生氣。”

八月下旬，孫宜正式接管陽東水師營，肅毅侯霍宸及監軍劉郢奉旨攜水鳥盟一案人證胡秀及其親眷抵京。

霍宸是趕在清晨開城門時進京的。他那會子忙著押解胡秀面聖，只來得及派親兵往侯府送個信便進了宮。此刻打從宮裏脫了一層皮出來，直奔著侯府便打馬去了。

而肅毅侯府中，卻並不如他想象中那般喜氣洋洋。

後院的一幹小妾近來才被嫻意下狠手整飭過，這會兒都鵪鶉似的縮在花廳裏，就連往日裏最愛出來跳的聽蓮如今也分外乖巧。

嫻意則獨自坐在正位，眉眼沈靜，臉色卻十分不好。

她五月裏養好了身子，趕在胎兒還不太大的時候喝了藥滑了胎，算起來至今也才堪堪三個月。這是個頂傷身子的大事，養了三個月，臉頰上的肉半點沒有養回來不說，反倒身上又清減不少。

這端莊少婦如今只剩一副支離病骨，竟教人有些不敢認了。

霍宸打眼看過去，初時也是一怔；再細細打量，便發覺嫻意坐在那兒臉色極差，起身迎他時也頗有些搖搖欲墜之感。從前穿在她身上正合身的榴花色大衫如今活像是掛在樹杈上似的，隨她步伐悠悠地晃蕩。

他的夫人神情倒是沒什麽變化，見了他仍是溫溫柔柔地道：“侯爺。”

“嗯。”

霍宸原想伸手去摸一摸她雲鬢，卻想起自己尚未梳洗，一雙手臟得很，便又訕訕地放下了，只嘴裏應她。

後院那些個女子也覷著空隙稀稀落落地向他請安，卻被不耐煩地揮手轟回去，無不氣得咬牙切齒。

“水是早備好了的，侯爺舟車勞頓，先去梳洗一番罷。”嫻意歪頭打量他，這人曬黑了許多，身量也仿佛瘦了些，“侯爺想是尚未來得及用飯？小廚房裏飯菜都熱著呢，您梳洗過便能取用了。”

她說到這時中氣稍嫌不足，便抱歉地停下略勻了勻氣。還不待繼續已被霍宸握住了手腕往正院走：“先回房，旁的只管回去了慢慢說。”

“侯爺待夫人還是很有些情分在的，打從進了府門可是半個正眼都不給後院那起子人呢！”趁著霍宸去梳洗，錦書悄悄與夫人咬耳朵，“您看大李氏那個臉喲，氣得跟猴屁股似的！”

嫻意哭笑不得，撂了茶盞嗔她道：“你說得那叫什麽話，哪像是姑娘家說得出口的！再者說了，一個妾室，哪就值當咱們放下身段高看她一眼，整日裏掛在嘴邊呢？”

“她是有本事，我卻不必跟她比那個——單是身份之別，她就是要被我壓一輩子的。”

錦書喏喏應是。不過她說這話並非無的放矢，實在是李弄月這些日子很不安分。

此人仗著自個兒出身官宦，從前又掌過家，便妄圖在主母做小月子時重新往手中攔些權柄；卻沒想到嫻意這次並不姑息縱容她，直接將人罰去家庵待了幾個月，又不給分毫優待，竟教李弄月險些折在家庵裏頭！

她今兒能被放出來，還是萬幸借著霍宸回府的由頭前來迎接夫主，否則也不知要被關到幾時——或者該說，嫻意原本是存著教她直接死在裏邊的心思的。

“在說什麽？”

“是說後院的那些個瑣事，也沒什麽。”見霍宸梳洗好走出來，主仆兩個自然打住話頭，嫻意笑盈盈地望過去，“侯爺要傳菜麽？也不知您現下胃口如何，便備了些清淡好克化的，咱們今兒且先簡單吃吃，大魚大肉的便等一等。”

“都聽你的。”霍宸毫無異議地點頭。

他走近了細細打量嫻意，從她眉眼一點點描摹，越看臉色越淡。嫻意本以為他是生氣了，不想下一刻，霍宸伸出手來，指尖輕飄飄地點一點她面頰，旋即搭上去摸了摸。

“瘦了這樣多。”他嘆息說。

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