往平州去定的是走水路，夏末秋初的氣候正合宜。

王巡嫌她名聲不好，不肯教這回鄉之事給外人知曉，家裏的兩個姊妹都不被允許送行。只一輛平平無奇的青篷馬車天蒙蒙亮時從後門出發，送如意並她那奶嬤嬤曲氏、貼身丫鬟胭脂到了渡口。

臨行前，嫻意想囑托她些什麽，可這思緒太過繁雜。幾番欲言又止後，她終究沒將話語說出口，只默默地給如意塞了一只荷包——裏頭裝了幾張銀票與一把金銀瓜子。

“聽聞不在水邊長大的人會暈船，東西都備齊了，莫要委屈了自個兒。你一個小姐出門在外，教曲嬤嬤和胭脂都當心些。”嫻意與她也沒什麽好說，只能幹巴巴地囑咐兩句，算是全了姐妹情分。

倒是時常與如意掐架的晴姐兒，眼淚汪汪地舍不得她五妹妹。

她將自己愛的那些個絹帕啊耳墜子啊一股腦兒地都塞給了如意，拉著她的手囑咐她：“你在外頭可萬萬不要三不五時地掉眼淚！蘇嬤嬤說外邊兒的人都壞得很，見你哭了便覺得好欺負，愈是好欺負就愈要欺負你！”

“誰、誰能有我……嗚嗚，有我讓著你呀……”晴姐兒說著說著話，自己先忍不住抹起眼淚來。

如意面上也顯出些悲戚之色。

她隨了她姨娘，自小就是個愛哭的。然而打從陳姨娘病逝，這才幾日光景，驟然失去生母的如意就好像把以後幾十年的眼淚都哭幹了。

還未出熱孝，她一身縞素地站在那兒，天然便有五分愁苦；又煎熬得憔悴支離，像朵貼地的烏雲，輕飄飄地挨不著實處似的。

“……我省得，你不要擔心。”如意低聲道。王家孩子少，她們兩個姐兒吵吵鬧鬧地過了十幾年，面上雖水火不容，心底裏還是有些情分在的。

晴姐兒使衣袖擋了臉，不肯教她瞧見自己癟著嘴巴哭的醜模樣；如意盯著她，嘴角僵硬地一勾，露出一個勉強又悵然的笑。嫻意在一旁冷眼瞧著，心裏喟嘆。

也不知這早經磨難的芽苞還能不能有機會，開出一朵嬌艷的花兒來。

家裏的姐兒們尚且有些許閑情逸致，王巡卻覺辰光轉瞬即逝，升遷的壓力如一座大山壓在他身上，迫得他坐不安席。

他只剩最後的一線生機。

“將這封信送往靜親王府陳管事手上，悄悄兒地，不要聲張。”王巡喚來心腹，慎重地耳語幾句，派他出了門。王巡坐在桌後，長籲一口氣。

這一次，再不會有人擋他的路了。

“已這個時辰了，教我去前邊兒？”嫻意以團扇掩著半張芙蓉面，重覆一遍這話，毫不掩飾自己的訝異。這都入夜了，於情於理，她做小輩的都不該再往正房去了。

來人是鄔氏房中的二等丫鬟丹杏，素不與她們打交道的。她低眉斂目地一俯身，回答道：“正是。”

“這……可是太太有何要事麽？絕非我怠慢太太，只是你瞧我蓬頭垢面的，實不好出去見人。”嫻意面露難色，“重新梳妝又要教太太好等，不若我明兒趕早去給太太賠罪，丹杏姑娘看可好麽？”

丹杏恍若未聞：“請三小姐隨奴婢來罷，莫教太太久等了。”

正房的人雖與她素不往來，卻鮮少有如此強硬的時候。

嫻意從中嗅出不尋常來：“還請丹杏姑娘轉告太太一聲：如今夜色深沈，做女兒的不好再出閨房，明兒一早必定去請罪。任太太準備如何處置，嫻意都絕無二話。”

“丹杏姑娘請回罷，我這兒人手不足，便不送了。”她微微一笑。借著陳氏那事兒，嫻意將自己房裏的宋嬤嬤並粗使丫鬟遲蘭放了出去，鄔氏也不知為何，這麽些天了都沒配新丫鬟給她。

約莫是沒想到嫻意敢這樣直白地回絕她，丹杏愕然與她對視，氣氛霎時凝滯下來。

“……”

丹杏躊躇片刻，嫻意全然沒有改變主意的意思，明擺著趕她出去。她也沒理由賴著不走，只得說：“三小姐好生安置，奴婢告退。”

臨出門，她回首望了嫻意一眼。

快要安置的時辰，嫻意已盡去了釵環，在燈火底下執一卷書細讀，閑閑地搖著團扇。一頁又一頁，絳紗燈在其上投下綽綽的陰影，再映上她面龐。柔光凸顯她秀致的眉，又在睫毛下覆上一片朦朧的暗色，教人看不清她所思所想。

這位三小姐是如此氣定神閑，全不將她的話放在心上。

她也許並不如想象中那般逆來順受，丹杏想。

“姑娘，您不去正房瞧一眼，當真不要緊麽？”錦書盯著丹杏走遠了，轉回來低聲問她，“若因為一點小事被太太抓了把柄，那可就不值當了。”

嫻意撂下手上的話本子，眉眼隱含憂慮：“這事恐怕不對勁。你避著些人去尋墨素，教她悄悄兒地去正房看一眼。”

都說熟人好辦事，凡鄔氏來請她，盡是她房中的香杏來傳話；設若是再著緊些的事宜，更會直接遣她身邊的大丫鬟、甚至蘇嬤嬤來尋。乍冒出一個從不與她有往來的二等丫鬟，實在教人疑心難消。

能調遣正房的丫鬟，除開鄔氏就只有王巡了。但她實在想不出他此舉的用意——大約不會是為了挑撥她與鄔氏的關系。

“快到三更……”嫻意盯著漏壺苦思冥想，“快到三更。”

究竟為了什麽呢。

丹杏沿著墻根避開燈火，走到書房門前。她左右瞧了一瞧確定四下無人，這才輕輕叩門，躬身進去。

“人呢？”王巡見只有丹杏孤身一人，神情不虞。

“三小姐起了疑心，無論如何不肯隨奴婢出來。”丹杏喏喏道，“奴婢恐怕逼急了她鬧得大了，便先退回來了。”

王巡面皮不受控制地跳動，幾欲暴怒，又勉強按捺下去。

“陳公公稍待，下官這便親手扭了她過來！”他轉身對著陰影中的角落諂媚地一拱手，將頭顱卑微地低下去，“您放心，小女今夜決計會隨您入府！”

原是那不起眼的暗影中坐了一名著圓領袍的中年男子。他約莫中等身量，一身暗紋長袍；面白無須，神情溫和可親，嘴角微微上翹，正是一副天生的笑模樣。

那男子——即陳公公輕笑頷首：“王大人請便。”

王巡擡手擦擦冷汗，告罪一聲奔出了門。

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