驗過全身，確認沒有疥瘡惡疾，李爺回到桌案後，提筆寫下文書：“經有富平縣阮家莊阮興之子阮小二，查驗無誤，閡準入宮，自立契之日起，生死存亡皆由天命，不得反悔。”

吹幹了墨跡，李爺押了官印，然後拿到阮興面前，讓他簽字畫押。

阮興哆嗦著接過那張文書，他不識字，瞪眼看了半天，才在李爺說的地方畫了自己的名字，又拿過印泥來，沾了沾，在名字上面按了一個血紅的指印。

“成了，立了文書，這孩子就是宮裏的人了。寶生，你帶著你這親戚領銀子去吧，孩子我帶後堂去，該交待的我交待給他。”

阮寶生忙笑：“謝李爺了。”

阮興也道了謝，跟在阮寶生身後，二人出了廂房。

小二盯著父親的背影，盼著他能回頭，再看自己一眼，可惜那佝僂的背影一直出了房門，消失在回廊深處，也沒有再回過身來。

小二的心徹底冷了。

即使被人舍棄，即使是弱小可憐的，小二也還是想好好活下去，只是這次與過去不同，他不用再背負著對父母的歉疚，那張文書，還清了小二欠他們的養育之情，從此以後，這個人生，就是小二自己的了。

他要好好活下去。小二抿了抿嘴唇，重新整好身上的衣裳，低垂著頭，靜靜地等著李爺發落。

李爺又盯了小二一眼，心中倒有些詫異，能這麽快就接受自己命運的孩子，實在少見。每日從他這裏過手的孩子數都數不清，乍一到生地方，家裏大人又扔下自己要走，這些孩子見了，不是哭就是鬧，沒有一個像小二這樣，冷靜淡漠得讓人吃驚。

李爺納悶，這樣的孩子，要麽是沒心沒肺，壓根不知道傷心害怕；要麽，就是這個孩子真的有一顆金剛鐵打的心，能面對壓迫也不屈服。

而小二，顯然應該是後者。

不過不管哪樣，對小二今後的生活來說，都是一件好事。李爺嗤笑一聲，心中暗道：這孩子，好好調教，日後倒能成個人物。

“跟我來！”

李爺招呼一聲，便帶小二去後堂。

為了官選一事，慎刑司的後堂專門留出一個院子，讓這些等待入宮的孩子們住，在這裏，這些孩子要經歷他們入宮前的第一道鬼門關——凈身。

身為男子，要想入宮，必是要去勢的。後宮中女眷眾多，除了皇帝，怕是連貓狗都要閹了，否則皇帝是不放心的。

凈身分兩種，一種是一刀切，一種是切一半留一半，不管哪種，都會在身上留下永久的殘疾。

別以為要經過這麽殘忍的過程才能進宮，會嚇得沒人敢來，事實正好相反，歷朝歷代，太監都是個極為熱門的行業，不只是那些窮得沒活路的人，甚至連一些落魄文人，都不乏有通過這個法子進宮的。

太監這行當並不高貴，男人沒了那樣東西，也沒有一個會覺得高興，可是，身為太監卻有一樣好處，那就是他可以無限接近一個王朝的主人，可以成為天子近侍，負責皇帝的飲食起居。若能得皇帝寵信，太監的身價也就跟著水漲船高，升官發財都不在話下，更有甚者，連一個王朝的命運都可以左右。

東離的太監分工極細，十二監，四司，八局，一共二十四個衙門，其中官階最高的，掌管宮內所有太監事務的，就是司禮監，主管太監分提督、掌印、秉筆等，除去管理所有太監的刑名處置，還要草擬聖旨，幫皇帝朱批奏折，算是太監行當中的魁首了。

進了後堂，找到執事太監，李爺把小二交給他，交待幾句，就回了前院。

執事太監接過小二，讓他跟著自己進來。穿過門洞，拐進一個小小的院子。

這院子比小二家的草屋強得多，也是青磚瓦房，糯米水抹的墻縫，一溜三間正房，兩間廂房，院門口有一株大槐樹，也不知長了多少年，樹幹又粗又壯，看樣子，兩人都不能合抱。

小二默默的跟著，目光掃過槐樹和大門。

執事太監姓王，話不多，人看著也有些陰沈，他把小二帶進正房，就道：“你先在這屋裏住下，沒有人領，不得出屋，也不準大聲喧嘩。違者即刻打死。”

王太監說著話，就給了小二一張號牌，木頭刻的牌子粗糙劃手，連木茬兒都沒有削凈，正面拿墨筆寫了一個數字，背面是一個“凈”字。

“把這東西拿好了，凈身時候要用。”

說完了要說的話，執事太監轉身出了屋子。

小二接過木牌，茫然地站在房門口，進不是，出也不是。

屋子挺大挺寬敞，沒有別的家什，只在東西兩面墻邊，搭了兩排大通鋪，鋪上或躺或坐，已經有不少人，剛剛王太監在，沒人敢說話，王太監一走，屋子裏立刻騷動起來，一群十來歲的半大小子全盯著門口，竊竊私語地瞧著今天新來的人。

一個全然陌生的環境，沒有人等著你去適應，也沒有人會可憐、縱容你，你只能強迫自己去習慣它。

好在，小二對於艱難的生活，早已經習慣得很了。

小二頂著眾人探究的目光往房裏走，左右看了看，發現墻角的地方還有一個空位，邁步走了過去，來到墻角，掃了掃床板上的灰塵，局促的坐了下來。

很快就有人來搭話，半大的孩子沒什麽機心，這屋裏也沒什麽娛樂，王太監又不讓他們出屋子，整日圈在這裏，除了閑聊也沒什麽可以打發時間的。

小二不愛說話，可與他同鋪的孩子卻是個愛說愛笑的，他拉著小二東拉西扯，沒有半天，就把自己家裏的事情說得差不多了。

這孩子名叫連醉，聽他說，是因為他爹嗜酒如命，才給他起了這個名字。

連醉的性子爽朗活潑，這屋裏的孩子都挺喜歡他，見他跟小二搭話，也紛紛湊過來一起閑聊，到了晚上，小二已經認識了不少人，也知道了，再過三日，等入選進宮的孩子湊足一百，就是他們凈身的日子。

凈身倒沒讓小二感到多少恐懼，反而是另一個消息更讓他震驚、害怕，那就是這三日裏，他們是沒飯吃的，不只沒有飯吃，連水都是不能喝的。

小二對吃飯這件事格外的執著，也許是挨的餓多了，讓小二對每餐飯都很在意。不是說來了這裏就能吃飽嗎，怎麽反倒連粥都不給吃了？

不只是小二，這裏所有的孩子都覺得難以忍耐，入夜之後，空蕩的房子裏沒有點燈，孩子們蜷縮在大通鋪上，誰也睡不著，開始還覺得肚子裏咕嚕咕嚕的叫喚，餓過三頓之後，人都虛了，胃裏只剩下難受，頭也覺得發暈。

睡不著，又餓得慌，孩子們就靠聊天分散彼此的註意力。

“給口水喝也好啊，娘騙我，她說皇宮裏有數不清的好吃的，哪有？屁都沒有。家裏再窮，還有一口麩皮、米糠吃呢，這兒可好，幹餓著。這得餓到啥時候去。”

沒人給他們解釋為什麽要餓著，就像沒人在意他們的生死一樣。

就這樣餓了整整三日，小二來了之後，王太監又陸續領來幾個孩子，算起來，他們這屋裏一共住了二十個人。

這二十人中，最沈穩老練的要算趙青，最講義氣的要算連醉，最溫柔靦腆的要算雲秀，最貪吃受不得餓的是馬誠，而最沈默寡言的，就是小二。

無事可做的日子裏最適合發展友情，短短三日，他們五個人就變得無話不談，睡覺時也挨在一起，反正餓得睡不著，幹脆就整晚整晚的聊天。

連醉翻了個身，“小二，明日就要凈身了，你害不害怕？”

小二搖搖頭，他都不明白凈身是怎麽回事，哪會害怕。

左邊的馬誠也轉過來，悄聲道：“聽說凈身是要把小雀兒割掉的，拿這麽長的刀，一刀下去，血流得嘩啦嘩啦的，要是止不住，有人當場就死了。”

馬誠伸出雙手，在空氣裏比劃了一下，拉出一個挺長的弧度，“這麽長。”

“啊？那麽長的刀？沒有割就嚇死了。”

雲秀發著抖，聲音都打了顫。他從小是被姐姐帶大的，人又靦腆，行動間不自覺的帶著一點女孩的聲調和做派，模樣長得也秀氣，他膽子最小，一聽馬誠的話，人都慌了。

雲秀越是害怕，馬誠就越來勁，他壞笑著從通鋪上爬過去，越過小二和連醉，趴在雲秀旁邊，望空做了劈刺的動作，還喊著“喀嚓”。

雲秀嚇得臉都白了，屋裏的人都笑個不住，還是趙青推了馬誠一把，把雲秀護在身後，怒道：“有什麽可笑的，都是要割的，難道你們是逃得了的？”

這話一說，屋裏的人都笑不出來了，小二才剛十歲，還不知道男女之別，更不懂男歡女愛的事，對割小雀兒這事也是懵懵懂懂的，似明白似不明白，只知道要從身上割下二兩肉去，至於會造成什麽危害，對以後的生活有什麽影響，他都還糊塗著。

可趙青則不同，他今年都十五了，與太子同年，再過一年，就是可以議親的歲數了。他已經懂得閹割對一個男人來說，是奇恥大辱，是不能忍受的事情，要不是被逼無奈，他是怎麽也不會走到這一步的。

趙青的話讓屋裏所有的人都沈默了，明日他們的身體就不再屬於自己了，從男孩變成太監，一旦邁進皇宮的大門，他們就變成了別人的奴才，的確是一件再也笑不出來的事。

悲傷的氣氛一下子湧了上來，屋裏有不少孩子哭了出來，“我想回家。”

“回什麽家？進宮去還能吃一口飽飯，回了家裏，草根樹皮都被人啃光了。”

“我家遭了水災，連房子都被水泡塌了，想回也回不去了。”

屋裏到處是壓抑的哭聲，孩子們不敢大聲哭叫，只能捂在被子裏，悶悶的流著眼淚。

連醉實在受不住這樣的氣氛，他光著屁股從大通鋪上跳起來，喊道：“哭什麽？熊死了！都起來，咱們結拜，一塊兒住了這麽些天，可不能糟蹋了這幾日的情分，以後進了宮，萬一有誰發達了，也要記得拉扯兄弟們一把，才不枉咱們在還有鳥的時候，一起在一個炕上住過幾日。”

孩子們都讓他喊出一股豪情，仿佛只是為了紀念“還有鳥”這件事，他們也是該做些什麽的。

三三兩兩的爬起來，找到這幾日性情相投的朋友，二十個孩子分成幾堆，在通鋪上跪下。

沒有香燭，沒有奠酒，只有一片真心，“趙青、祈連醉，雲秀，阮小二，馬誠，今日起結為異姓兄弟，甘苦與共，生死不忘。”

五個孩子指天明誓，磕了三個頭，坐下說了年齡，結果趙青最大，小二最小，雲秀比連醉大半歲，馬誠排在第四。

這一夜五個孩子誰都沒有睡著，他們瞪著眼睛，彼此依偎著，望著窗格上漸漸透進來的陽光。

天亮了。

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