晚間，皇帝折返蘇州府行宮，中路為議事之處，自大宮門入，放眼看去，皆是一溜水兒的瓦筒泥鰍脊，水磨石墻，粉垣黛瓦，朱欄綺戶，一派江南風光。一路穿過垂花門、二宮門、照廳，便是正殿凝懷堂，其右乃是太皇太後住處，皇帝換下行服，僅著常服走進配殿內，靈璧正伺候太皇太後用膳，皇帝免了她的禮，命人添了碗筷，太皇太後指了指蘇造肉，“這道菜做得極好，肉質酥軟，滋味香濃，皇帝嘗嘗？”

靈璧搛了一塊放在皇帝面前的碟子裏，皇帝吃下，“唔，南地風光與北地殊為不同，連這菜肴都格外地精致。”

妃嬪侍膳，不得勸膳，太皇太後道：“今日德妃陪著我和太後兩個，走了一日，此時也累了，一同坐下用膳吧。”

靈璧微笑道：“奴才能陪太皇太後、皇太後暢游蘇州，是奴才的福分，哪裏會累呢？”

皇帝指指身側的位置，“坐下吧。”

靈璧見太後亦跟著頷首，只得依言入座，這時，梁九功走進來，打了個千兒道：“萬歲爺，蘇州織造獻上松鼠魚一品、碧螺蝦仁一品、雪花蟹一品、冰糖蓮心羹一品，請皇上品嘗。”

皇帝道：“難得到蘇州府來，自然要嘗嘗當地名菜，端進來吧。”

一品為四份，蘇州織造倒也會辦事，這四道地方名菜放於攢盤之中，各自擺在四人面前，皇帝道：“今日在蘇州織造署住一日，朕已經命人灑掃了虎丘行宮，明日便在虎丘上住，待看過月末的廟會，再往江寧府去。”

用過晚膳，靈璧伺候著太皇太後歇下，方才往凝懷堂去，皇帝正批覆各地送至的奏折，夜已深沈，數臺蓮葉臺宮燈灼灼染著，整個書齋亮如白晝，靈璧撥了撥燈芯，“每日奏章一到，不限什麽時間，您都要立即批覆。四更的鼓已打過了，長夜將明，您還不歇著嗎？”

皇帝揉了揉眼角，“朕看到這會子，你就配到這會子，瞧，眼睛都熬瞘?了，去睡吧。”

靈璧往朱砂內添了水，緩緩研開，“都說紅袖添香夜讀書，今日奴才便陪您批覆一夜奏折又如何呢？”

皇帝握住她的手，“柳三變曾言蘇杭一帶【市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢，重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十裏荷花】，可眼下卻惡水泛濫，第二季稻難種，朕若是不能及時將這些事務料理清楚，不止是今年，便是來年的農耕也會受到影響。這是餘國柱才上的奏折，言稱洪水退後，當地還可繼續種稻，雖然他曾是江寧巡撫，但天災年年不同，朕已經讓湯斌實地考察，據實以報了。”

梁九功端了沏得釅釅的茶來，靈璧接過，“釅茶喝下去傷胃，此地的碧螺春味道甚好，萬歲爺素喜此茶，既然來了，奴才泡給您喝？”

次日清早，便有一場秋雨，穿林打葉，蒼苔淒冷，小徑霜寒，皇帝本想著今日去查看河堤，卻不想秋霖脈脈，直至申時正，雨才小了些，只餘清寒透幕，皇帝換上一件百姓的衣裳，又命人拿了一套民間女子衣裙給靈璧，“今日月末，河邊有集市，朕帶你出去走走。”

靈璧接過，“皇上這是要白龍魚服？恐怕不大安全吧？”

皇帝笑道：“你怕什麽？岸上皆有善撲營和綠營的好手護衛，咱們所乘的小舟兩側皆有隨扈人員保護，無妨的。”

靈璧只得依言換上，待她出來時，眾人皆眼前一亮，但見眼前人纖影裊裊，上著秋緗色緞繡折枝蓮花對襟長襖，下著一條水綠色撒花百褶裙，長發梳做元寶髻，戴著一對寶石蝴蝶簪、祥雲掩鬢並一對寶葫蘆環子，袖口處一對金壓袖，襯得那段膀子雪白如玉。

皇帝攜了她的手出去，侍讀學士高士奇亦換了一件民間服飾，向著靈璧一禮，“德妃娘娘安。”

皇帝道：“既然出去，便免了這些皇上娘娘的稱呼，你稱呼朕為主子、稱呼她，”他垂眸看向靈璧，“夫人吧。”

三人自行宮外登舟，兩側屋舍鱗次櫛比，各色攤販的叫賣聲不絕於耳，身著錦衣華服的百姓穿行其間，好一派繁華景象。

皇帝、靈璧並肩立於船頭，皇帝見身側舴艋舟上的人朝著岸上叫賣馬蹄糕的老翁買了幾塊點心，便看向靈璧，“夫人要吃嗎？”

靈璧頷首，“想來和宮……”她驟然驚覺漏了餡兒，忙改口道：“和家裏滋味不同些。”

梁九功忙討了幾十個銅板出來，買了些馬蹄糕、雲片糕、百果蜜糕來，那賣點心的老翁也有趣，糕點皆是以荷葉包著，糕點的軟糯之中夾著荷葉的清香，靈璧吃了一口，遞給皇帝，“正熱乎呢。”

皇帝看著她滿足的笑臉，亦露出笑容，就著她的手吃了一塊雲片糕，皺眉道：“太甜了些。”

高士奇同梁九功坐於船尾，小火爐上煨著黃酒，皇帝、靈璧二人坐回船艙之中，高士奇斟了酒給皇帝，道：“五代十國前，東南之地尚且荒涼，至今數百年，此地已是數一數二的風流繁華地。”

皇帝淺啜一口，“興衰之事古今有之，朝代更疊不休，興亡之間，惟百姓苦。”

高士奇頷首，“江山百年，明君難求，今日澹人與明君泛舟水鄉，煮酒論古今英雄，豪情逸興，又不知勝過古人幾許。”

皇帝看著這紅塵俗世的盛景，秋日的菱角清芳傳來，他倚在船上，“可惜今日無琴，不然煮酒奏琴，亦是雅事。”

靈璧微笑，“昔日蘇子泛舟，亦無琴瑟，卻可扣舷而歌之，桂棹兮蘭槳，擊空明兮溯流光。渺渺兮予懷，望美人兮天一方。”

高士奇道：“德……夫人所言甚是，宇宙浩渺，吾輩之於宇宙，不過蜉蝣，如滄海一粟，又何必拘泥於形？”說完，他拿起放於木桌上的竹箸，敲擊著酒碗，“月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，何枝可依？”

皇帝微笑，“當日曹孟德苦於無賢才可用，憂思難忘，今日朕卻有澹人這等賢才，可見朕比孟德有幸。”

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