端嬪看著皇貴妃同靈璧對弈，笑道：“是幾時孟光接了梁鴻案呢？”

皇貴妃撇撇嘴，“纏她不過罷了，這個臭棋簍子。”

靈璧見她把自己的一個犄角逼至死路，忙讓她把棋子拿回去，“說了讓我五個子兒的，這算一個。”

皇貴妃將棋子扔回棋盒裏，“像你這樣，誰和你下呢？”

端嬪掩唇輕笑，“我早說了能和德妃娘娘下棋的人必得耐心極好的，原不是對弈，而是教她呢。”

四人圍坐於暖閣的熏籠上，熏爐裏燃放了百合香，暖閣之內一時如同花海，皇貴妃懶懶倚在軟墊上，擷了一朵墨菊在手裏把玩，“承乾宮修葺好了，本宮的東西也都搬回去了，便不打攪你了。”

靈璧扶著後腰，將皇貴妃愛吃的棗泥餡兒的山藥糕推到她面前，“娘娘這是笑話我呢？您要住著，難道我還趕您走不成？”

皇貴妃輕嗅花香，“皇上每每來此，我都在場，你們連私房話都說不得，我可不討這嫌。”說著，她笑得促狹。

端嬪亦跟著微笑，倒把靈璧沒好意思的，“眼下萬歲爺可不親近後宮了，便是從前得寵如衛貴人、郭常在不也成了明日黃花？我若不是有腹中這位，恐怕也是那樣，哪裏就像皇貴妃娘娘說的了？”

說起郭常在，端嬪嘆道：“郭常在那一胎很不穩健。”

靈璧去問，卻知郭常在懷孕才五個月，卻已經在燒艾了，四格擔憂道：“這艾草是安胎止崩之物，以李太醫的醫術，絕不會配錯藥的，主子，您當初不該喝老爺給的那藥的。”

郭常在皺眉瞥了她一眼，原本艷麗如芍藥的臉浮腫得厲害，削蔥般的十指更是腫得白蘿蔔般，“只要能生下阿哥，地位穩固，便是一時病弱，那也值得了。”

四格道：“九阿哥被端順太妃撫養得極為健壯，貴妃娘娘也即將臨盆，太醫說這胎泰半也是阿哥，主子這一位生下來，卻不知是要叫誰抱去撫養？”

郭常在嘆息道：“宮中除了六阿哥，都得讓旁人去養，若遠遠兒地送走，我倒是寧願留在翊坤宮，等他長大了，才能親近我。”

這日正是中秋，皇帝收到施瑯上奏的《臺灣就撫疏》，言稱臺灣土地千餘裏，戶口數十萬，或去或留，事關重大。

皇帝當即召見了議政王大臣會議內的諸王來商議此事，諸王及宗室皆以為：臺灣棄守之事，應當待鄭克塽等率眾登岸後，令侍郎蘇拜與福建總督、巡撫、提督會同酌議具奏。至八月十七日，福建總督經實地查核之後，上書《輿地既廣、請立規模》，主張“守不可遲”。福建其他官員亦認為臺灣“留恐無益，棄虞有害”，主張駐兵臺灣。

明珠道：“朝廷派軍攻克臺灣，耗費人力物力，三日前，鄭克塽、劉國軒、馮錫範等人已剃發，跪接皇上的招撫旨意，既然拿下臺灣，不妨駐兵，擴充我大清版圖。”

李光地道：“前明之時，臺灣曾為荷蘭人侵占，後是鄭成功收覆，但當日前明朝廷亦未駐兵，可見臺灣是荒僻之地，不足取之。”

明珠叱道：“那我朝犧牲的數千將士便白白犧牲嗎？李大人若是看不慣老夫，但可明言，無需如此拿前朝將士的性命兒戲！前明朝廷昏聵，渾然不知臺灣與澎湖互成犄角之勢，進可攻，退可守大陸，為何不取？”

李光地瞥了他一眼，“大學士身處京師，卻對臺灣形勢如此了解，可見施瑯大將軍那封信寫得很是時候。”

明珠冷冷道：“比不得大人借送母還鄉之口，行……”

“夠了！”皇帝打斷二人，“乾清宮是議事之處，你們都是朕的股肱之臣，卻在這裏作潑婦吵鬧，臺灣是否駐軍，朕會讓施瑯再入臺調查當地形勢，你們二人不必再吵，出去！”

李光地、明珠只得退下，秋雨寒涼，李光地瞥眼看著太監遞了暖爐並沾衣不濕的浮光錦披風來，嗤了一聲，接過傘便走進雨中。

徐乾學道：“這人實在狡詐，看似去歲看似退出朝堂，沒想到竟打了個回馬槍，把姚啟聖的折子遞到皇上跟前了。”

明珠冷笑道：“遞上來又如何？姚啟聖背部舊疾覆發，他又一向沽名釣譽，不肯離開崗位，這幾日病情應當更重，不過是早死晚死的一把枯骨而已，又能耐老夫何？”

徐乾學豎起大拇指，“旁人如何鬥，大學士早已穩坐釣魚臺，憑他們鬧去罷了。”

明珠瞥了他一眼，也不叫太監跟隨，一路下了玉階，“九月十四，皇上要舉辦經筵大典，請所有大學士參加，屆時入學的四位阿哥也會參與，你那邊都準備好了嗎？”

徐乾學道：“大人放心，這經筵大典專為皇上進講，意在使帝王不絕求學若渴之心，下官已經好生教導過大阿哥，屆時他一定會一鳴驚人，超越太子！”

明珠撚須，“太子之所以得以立下，不過是仗著身為嫡子，可我大清自立國以來，向來是立賢不立嫡，大阿哥的德行只要能超越太子，再有本官扶持，不愁太子不廢。”

徐乾學頷首，諂媚道：“屆時大人便有從龍之功，等大阿哥登基，大人家族前途更是無可限量啊。”

這日，經筵大典才罷，皇帝便來了永和宮，只陰沈著臉，一言不發。

靈璧近日常有胎動之狀，據杜君惠來看，她也確實即將臨盆，伸手按住心口，斂衽坐於皇帝身側，“怎麽了？青天白日的又來嚇人？”

皇帝被她臉盆似的肚子一頂，驟然想起這是個九個月的孕婦，也就不敢再沈著臉，伸手覆上她的腹部，感受著裏頭有力的回應，嘆道：“孩子小時總是格外乖順，一旦長大了，便有這樣那樣的心思。”

靈璧莞爾，倚在皇帝箭頭，呵氣如蘭，“皇上才三十，怎麽就有這樣暮氣沈沈的嘆息？難道讓孩子沒心思，一輩子做個傻子不成？”

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