貴妃挑眉，瞥了宜妃一眼，“你這妹子比你強，這做小伏低的模樣倒不像你們郭絡羅氏出身的傲氣。”

宜妃冷冷道：“貴妃娘娘有孕，又出身貴家，何必管她？她從前在家時，便咿咿呀呀地唱，如今願自比戲子輕賤，原不與你我相幹。”

這日晚間自然是郭常在侍寢，次日一早郭常在回了東配殿，四格端來一碗熱騰騰的藥，不無擔憂道：“主子，雖說這是老爺給的，可您已經有了六公主，何必喝它？”

郭常在瞥了她一眼，“公主？公主頂什麽用？將來都是遠嫁，更如何六公主養在裕親王之母寧愨太妃處，與我並不親近，皇上也不大關註，自然還是要一位阿哥好！”說著，便將那藥一飲而盡。

四下無人，郭常在拭了拭嘴角，“老爺給的那個藥呢？”

四格低聲道：“回主子，奴才把那花盆掏了個洞，把那藥拿油紙包得嚴嚴實實，就埋在那花根兒底下，可不敢讓人看見。”

郭常在把玩著玉石扳指，紅唇鮮妍，眉目之中帶著一股子驕橫之氣，“禦前的人當真一點空也不漏，我本想把那藥藏在指甲裏，可沐浴的時候都給你洗出去，更別說身上，連皇上喝的茶都是有人喝過，待一刻鐘之後再進，真真仔細。”

四格道：“那奴才把那藥燒了吧？若是叫人知道了，可不好。”

郭常在打了個呵欠，歪身躺在炕上，“何必燒它？留著，總有一日用得到。”

四格本想再勸，見她犯困躺下，也只得訥訥不言，垂首退至一側。

消息傳到了暢春園，太皇太後倚在鳶飛魚躍亭的亭柱子上，一壁餵魚，一壁道：“宮裏這爭寵的手段是層出不窮，你瞧著怎樣？”

靈璧垂眸，“奴才也是後妃，這話說不好。”

太皇太後笑看她，“你只管說，不過是咱們祖孫閑話，難道誰還笑話你不成？”

靈璧思忖著，緩聲道：“遙想前明諸位皇帝之中，嘉靖皇帝因荒淫無道，險些被宮女勒死，可見後宮妃嬪還是須得以正氣為上，爭寵可有，卻不可太過，郭常在乃是妃嬪，本不該效法戲子，若蔚然成風，往後傳揚出去，恐怕也不好聽。”

太皇太後頷首，“這話很是，若不是郭常在已有身孕，就此便該罰。”

靈璧聞言，倒有幾分尷尬，“那是喜事了。”

太皇太後將魚食遞給宮女，扶著靈璧的手起身，“郭絡羅氏姐妹齊齊有孕，翊坤宮自然風頭無兩，不過我看那郭常在教導不好孩子，待她生下來，仍舊送給太妃去養。”

一路行至延爽樓，靈璧正要伺候太皇太後用膳，忽想起一事，遂攜了芳苓的手，“奴才有一事一直記掛在心上，今兒定要求了您。”

太皇太後放下玉箸，笑道：“什麽了不得的事，巴巴兒地還用求這個字？”

靈璧看了芳苓一眼，又笑對太皇太後，“奴才身邊這宮女叫做芳苓，已經二十了，雖然宮規說宮女三十才得放出去，可她在外早有好姻緣，若因伺候奴才而毀了，奴才豈不難受？求太皇太後允了，放她出去嫁人吧。”

太皇太後看向芳苓，見她兩腮帶赤，眉目含情，一副小女兒情態，便道：“原來是這事，你是第一遭求我，又是這樣成全人的喜事，我自然應準了，回頭讓蘇麻知會榮妃和內務府一聲，便放她出宮去。”

靈璧謝過，伺候太皇太後用膳罷了，便攜眾人回了瑞景軒。茯苓及阿茉、阿葵兩個小宮女皆向芳苓賀喜，倒把芳苓沒好意思的，靈璧坐下，撫著小腹道：“這原是極好的事，我還怕太皇太後不準呢，如今準了，你回了家，除了家裏的那副嫁妝，我再陪給你一擔，算是咱們主仆一場。”

芳苓屈膝跪下，叩首一禮，“奴才伺候主子五年有餘，主子一手指也沒彈過奴才，如今又如此成全，您高情厚誼，奴才往後無論在何處，日日沐浴焚香，祈求神佛保佑主子。”

靈璧讓人扶她起身，“好了，你還能去哪兒呢？不是說你定下親的是明珠大人家的二管家麽？聽說他考了功名，靠著明珠大人的提攜做了個典儀的閑職，你是他的夫人，自然是隨他住，往後也留在京城，你若想見面，自然還是能見的。”

芳苓頷首。

至四月十五，芳苓便被放了出宮去，婚禮定下是在五月初七，靈璧便添了些嫁妝去給她，永和宮中大宮女出缺，眾宮女之中，阿葵的資歷最老，自然是提拔了她上來，內務府要添人進來，問過靈璧，靈璧只說不必，便擱置下來，只由茯苓、阿葵、阿芙、曼冬、元冬五個伺候。靈璧如此寬仁體下，眾人越發拜服，個個忠心耿耿，不在話下。

自三月初八日，皇帝在與大學士討論了為反擊俄國入侵者所作準備諸事後，便下令勘察河道、修建船艦，進行試航、確定運送軍糧的路線和地點。

盛京刑部侍郎噶爾圖回奏：可在吉林造船百艘，由伊屯門運糧至松花江，並在伊屯門、伊屯口築糧倉存貯。皇帝聞此，又下旨給黑龍江將軍薩布素：六月以後所需糧餉，應在烏喇造船五十艘，馳往黑龍江、松花江交匯處，由薩布素等順流迎取。

四月初四日，因清軍已移駐黑龍江，著蒙古烏朱穆秦部發兵、索倫部準備軍需物品，對外只言稱是要捕鹿，以蒙蔽羅剎國軍隊。至初八日，命寧古塔將軍巴海留守烏喇，由薩布素等統兵前往。

皇帝道：“眼下軍需已經齊備，水陸兩軍可以並進。不過，先不著急，待七、八月間兵至雅克薩後，根據形勢，由薩布素奏明進兵時間，再則，”他略一思忖，“派京城每旗五十名士卒前往，最於冬季進取，那時黑龍江上下游皆是沼澤地，敵軍行進不利。如冬季不便克取，到時候再議別的時間。另外，著上駟院選良馬二千匹，發往索倫地方放牧，京城旗兵到此，可換馬前進。”

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