在看見太後咯血的那一瞬, 她腦子嗡的一聲，什麽都來不及想，轉身便欲找太醫。

手腕驀地被人拉住, 阮夫人回過頭來, 只見她勉強扯出一個笑容，輕聲道：“算了, 找了太醫也沒用的，我自己的身體我自己清楚。”

她們相識半輩子, 太後的執拗阮夫人比誰都清楚, 於是幹脆將椅子挪過來坐在她旁邊, 神情異常嚴肅的看著她。

“你同我說實話, 你的癆病是不是已經惡化了？”

這癆病自她還未入宮前便已有了，只是那時也只是染病初期, 加之她又極其想入宮，於是阮夫人便托人隱瞞下了這個事情。

後來她的地位穩固之後，便假裝自己是剛剛才染上的癆病, 如此，先帝不僅不會怪罪她, 反而會更加心疼她。

不過那都已經是過去的事了, 如今這宮裏宮外都知道太後長期患有癆病一事。

她垂下眸子, 點了點頭, “前些日子柳掌院給我診斷過, 已經惡化了有一段時日了。”

“那他可有辦法治？這天底下最好的東西都在皇宮, 柳掌院的醫術定然也是首屈一指的, 他可有辦法治好這病？”

太後原以為，她是始終不肯原諒自己的，可眼下看著過去的好友為自己的病情如此焦心, 心裏終於有了一絲安慰。

她擡手覆上阮夫人的手背，輕輕拍了拍，“放心，柳掌院已經想到辦法了，我會好起來的。”

聞言，阮夫人長舒一口氣，轉而又瞪了她一眼，“那你方才同我說什麽你時日無多了？故意嚇唬我呢？”

“是啊，不嚇唬嚇唬你，你怎麽肯好好坐在這兒陪我說話？”太後彎下眼角粲然笑著，不像個知命之年的中年女人，倒像個惡作劇得逞的小女孩兒。

阮夫人收回手，神情也恢覆成剛見到她時的臉色，依然沒好氣道：“你有什麽話就趕緊說吧，我離開得太久清茴會擔心。”

對面那人默了片刻，徐徐擡起眸來，“佳檸……你是不是還在記恨我？”

“若是你喜歡聽好話，那自然是沒有的，你如今是萬人之上的太後，我哪裏敢記恨你。”

“那若是我想聽真話呢？”

阮夫人忽而不說話了，垂眸沈默了半晌，緩緩站起身來行至湖邊，背對著她佇立在欄桿前。

似乎是想起了往事，她的聲音格外沈重：“這麽多年了，記恨早就恨不起來了。只是直到如今，我依然不明白…”

她轉過身來望向太後，問道：“為什麽？你為什麽要那麽做？”

二十多年前，太後與阮夫人同為高門之女，兩家時常往來走動，因為她們自小便在一起長大，感情好得如同親姐妹一般。

直到阮夫人遇上了一個窮書生。

彼時，太後已經進宮，雖只是個郡君卻獨得聖寵，在宮裏一時風頭無兩。那時她們感情依然很好，阮夫人也時常進宮去陪伴她。

只是忘了是從何時開始，太後三次召她進宮，便有兩次是以有私事為由拒絕了的。終於有一次阮夫人得了空進宮來，自己這才從她口中得知，原來這些日子她是墜入了愛河了。

聽她說，那窮書生是她出門拜佛時遇見的。出行的馬車在途中陷進了泥地裏，車夫一個人根本推不出來車輪，幸好這時書生路過，仗義相助同車夫一起推出了馬車。

而後她為表感謝，便順帶載了書生一程。二人在馬車裏相談甚歡，她傾慕於他的才華，很快便陷進了感情裏不可自拔。

可那時的太後聽了卻不看好，若是這書生考取了狀元，他便是朝中官員爭相定親的對象，怕是連宰執們都想將女兒嫁給他，人往高處走，屆時難保他對權勢不動心。

但若是他考不取狀元，他一個山野裏來的窮書生，又如何能配得上佳檸呢？但凡文人總有那麽一股子傲氣，入贅是不可能入贅的，那難道要讓佳檸跟著他一起吃苦嗎？

最重要的是，盡管她和佳檸口中的窮書生從未見過面，可她總有一種莫名其妙的直覺，這書生沒有佳檸說的那麽好。

為了摯友的終生幸福，她決定做一個局來試探試探他。

她派親信偽裝成仰慕他風采之人，特地請他過府一敘，席間灌了他許多酒，終於將他的真實想法給問了出來。

原來那書生打的算盤是，科考之前先設法讓佳檸與自己成親，如此一來，他落榜了自己的日子依舊不愁吃穿，仍然是高門女婿。

可若是他考中了進士，不僅前途一片光明，且那些朝中重臣都會爭著搶著要把女兒嫁給他，到時只要他休書一封，便可甩掉佳檸這個大麻煩。

還真真是兩全其美的算盤啊。

親信將此事報給太後時，她恨不得當場就把那書生給剁了！只可惜設宴之前，她也不確定書生人品到底是好是壞，為防友誼出現裂痕，她便沒有事先通知佳檸過來。

眼下雖然知曉了書生目的，可她沒有證據啊，唯一的證人還是自己的親信，佳檸如何能信？

她本來就知曉自己不看好他們，若是自己冒然將這些告知於她，恐怕她不僅不會信，反而還覺得自己在故意冤枉那書生。

如此想來，太後還是決定將這件事情先瞞著，眼下首要任務，是不能讓佳檸嫁給那居心叵測之人。

於是她便憑著先帝對她的寵愛，向他求了一道賜婚聖旨，將佳檸指給了當時剛剛繼承爵位的鎮北侯，也就是如今的阮父。

比起那個窮書生，她更看好阮侯爺。因為那個阮侯爺每每面對佳檸時，總是慌張得說不出一句完整的話來，以至於佳檸一直以為他是個傻的。

可她卻知道，阮侯爺喜歡佳檸，很喜歡很喜歡。

雖然他如今只是個閑散侯爺，但他懂書畫、趣味高雅、家教又甚嚴，日後一定會對佳檸好的，是一個真正值得托付終生的良人。

可惜，當時的阮夫人並不能理解她的用心。

後來，佳檸得知了這件事，只質問了她一句：“賜婚是不是你求的？”

得到肯定的答案後，她什麽也沒再問，什麽也沒再說，頭也不回的離開了宮裏，自此再未主動與太後聯系過，也再未回過她一封信。

就連旁人提起，她也只是假裝自己的生活裏從來沒有過這個人，久而久之，兩人之間便斷了聯系。

佳檸無法違抗聖旨，嫁與了阮侯爺為妻。而那個窮書生，科考落了榜，灰溜溜的回到了家鄉。

如今，阮夫人終於得知了全部真相。

已經二十多年過去了，她自然不會覺得，太後會在二十多年後還來找個理由騙她。

況且，她不得不承認太後的選擇是對的，阮侯爺與自己成親到現在，從未納過一妾，幾十年如一日的疼愛她，尊重她，的確是個值得托付終生的良人。

面對遲到二十多年的真相，阮夫人站在圍欄前，久久不能言語......

直至宮宴結束時，阮清茴這才看見母親的身影。她神色凝重的回到自己身邊，一言不發。

今日，她是知曉母後要與母親見面的，可現在看母親這副模樣，難道是談得不愉快？

“娘，雖然不知你與母後之間到底發生了何事...”她撫上母親的手，輕輕握了握，“但是已經過去的事情，還希望你不要掛懷，徒惹自己不開心。”

阮夫人勉強露出一個笑容，搖了搖頭，“無事，我與她既是親家，又怎會對她有所介懷？你放心吧，娘已經釋懷了。”

阮清茴半信半疑的看著她，母親嘴上說著釋懷了，但臉上卻仍是一副憂心忡忡的模樣，也不知是真的釋懷了，還是只是為了不讓自己擔心而說的假話。

不過長輩之間的恩怨她到底不便插手的，眼下馬上要到宮門關閉的時辰了，還是應當先送母親出宮。

阮父與阮澤明早已在宮門口等著，母女兩乘坐轎輦匆匆來遲，將阮夫人送到二人面前後，阮清茴囑咐了兩句便欲離去，甫一轉身，卻又忽地被母親抓住了手。

“娘，可還有話要說？”

只見阮夫人張了張嘴欲言又止，斟酌半晌，終是低聲叮囑道：“清茴，好好照顧你母後。對她，一定要比對我還要盡心盡力，記住了嗎？”

她楞了一楞，立即便明白，母親這是真的釋懷了。

於是笑著點了點頭，道：“是，女兒記住了。”

阮家三人離開了皇宮，望著漸行漸遠的侯府馬車，阮清茴心裏突然湧上一股強烈的幸福感。

母親與母後之間的恩怨了結，弟弟又中了解元前途一片大好，而自己在宮中，母後待她不薄，沈硯更是給予了她全部的愛意。

如此人生，還有何遺憾呢？

阮清茴一路帶著笑意回到了仁明殿，沈硯早已在殿內等候著她，手裏卷著一本書籍坐在椅子上，見她回來，立即彎起唇角拍了拍自己的大腿。

她乖乖走過去坐下，頭倚在他的胸膛上，聽他問道：“何事讓你如此開心？你每次見到我的時候都沒有這麽開心過。”

“陛下錯了，我見到你的時候也很開心的。”她難得一次這般嘴甜，聽得沈硯心裏頓時樂開了花。

雖然不知是何事讓她變得同以往不一樣，但管它是何事呢，能讓阿茴嘴甜就是好事！

摟著懷中美人的手臂緊了緊，他稍稍俯下頭來，逗著樂往她唇上湊過去，“阿茴的嘴這般甜，快讓我嘗嘗是吃了什麽。”

原以為她會將自己推開或是躲避，卻不想她直接圈住自己的脖子，微一仰首，吧唧一下在他唇上狠狠親了一口。

沈硯當即楞住，這這這，這是轉性啦？

美人看著他呆呆楞住的樣子，不由得輕笑出聲來，故意往前湊近了些，一雙勾魂攝魄的眸子定定望著他道：“陛下這是不喜歡？”

“喜歡！當然喜歡！”他吞咽了一下，喉嚨澀得厲害，“阿茴若是能日日如此，我會更加喜歡。”

聞言，阮清茴浸著笑意的嘴角彎了幾分，再次在他唇上吧唧親了一口。

他的腦袋頓時暈乎乎的，嘴角的弧度就差翹到天上去了，什麽愛江山不愛美人，那都是些古人們不懂其中樂趣。

江山有什麽好愛的，當然是應該愛抱起來軟乎乎，聞起來香噴噴，親起來甜蜜蜜的美人啊！

這一刻，沈硯完全沒有意識到自己似乎有昏君的潛質，他的腦子此時混沌一片，想也不想便就勢將她抱起，徑直往內室走去。

“陛下！”阮清茴連忙喚住他，前幾日自己被那般折騰想想就後怕，她還沒有緩過來呢。

於是她神情極其嚴肅的吐出三個大字：“不可以！”

某人一下子就萎了，先將她抱回床上，再委屈巴巴地拿腦袋蹭著她的頸窩，“昂~阿茴你不能這麽對我，是你先撩撥我的嘛~”

“親一下怎麽能算撩撥？那如此說來，陛下日日都在撩撥我。”

他兀地擡起腦袋直直盯著她，片刻後，扁起嘴唇一副要哭了的模樣，“阿茴不愛我了......”

嗚嗚嗚，委屈。

阮清茴嘆了聲氣，哄小孩兒似的揉了揉他的發頂，“陛下乖啦。今日宮宴實在有些累，陛下今日就先讓我好好歇息，好不好？”

她雖是笑著，但神色確有幾分倦怠，沈硯心疼，便也不再鬧她了，輕輕吻了一下她的唇，隨即喚來青鸞去伺候她沐濯。

待一切完畢，夜已是漆黑如墨，萬籟俱寂。

沈硯擁她在懷裏，一下又一下輕輕拍著她的肩，口中低聲念著經書哄她睡覺。

沒多會兒，懷中人的呼吸便逐漸綿長平穩，沈沈睡去。

宮宴之後，阮清茴謹遵母親的囑咐，時常去泰安殿陪太後聊天鬥茶，下棋聽曲。

許是人年紀大了話也會變多，太後近日總是有說不完的話，哪怕在鬥茶也好，下棋也罷，她總得不停地說點什麽。

有時是在回憶沈硯兒時的趣事，有時又是在叮囑她該如何照顧沈硯，但更多時候，太後都是在教她如何做好一個皇後，如何才能不辜負朝臣和百姓的期待。

阮清茴心裏莫名有種不對勁的感覺，可又說不上來哪兒不對勁。

天氣越發寒冷了，今日她如往常一樣去泰安殿請安，路上竟下起了今年的初雪。

純白的小雪花一降落便融進了土地，照這雪勢，估摸著今日是積不起來雪了，采雪計劃落空。

踏進泰安殿，青鸞取下她沾了雪花的大氅隨後退下。殿內生了地龍燃著炭爐，十分暖和。

太後披著毛毯席地而坐在軟墊上，倚著憑幾，側首望著院中的紛飛白雪，面前擺著一張小幾，上置有熱氣騰騰的茶水。

沁棠在小幾對面鋪上一個軟墊，阮清茴隨即坐下，飲了一口沁棠端過來的茶水，腸胃一暖和，整個身子都跟著暖和了起來。

“母後，今日是初雪。等過幾日雪勢大了，我采雪給您泡茶喝。”她放下茶杯，拿過一旁的湯婆子捧著暖手。

“過幾日...”太後輕聲喃喃著，旋即問道：“過幾日，是不是上元佳節了？”

“是啊，陛下說，上元節那日要帶我和您去街上觀燈，去瓦肆看雜耍呢。”

太後微微笑了一下，視線仍是粘在院中，“以前，先帝也是這般，每逢上元佳節便會帶我出宮，穿梭在十裏燈街中。我還記得，有一次我想要那兔兒燈，卻不肯讓他用銀子買，非讓他去猜燈謎給我贏過來，你猜怎麽著？”

不待阮清茴回答，她倏地笑出聲來，接著道：“先帝哪裏玩過民間的游戲，他能出一次宮就已經很不容易了。於是那次他站在燈謎攤前，抓耳撓腮許久，就是猜不出來。”

話說到此處，許是畫面感太過強烈，阮清茴也跟著一起笑了出來。

“後來啊，他實在猜不中，十個裏至少錯了八個，我見他深受打擊，便只好放過了他，不要那兔兒燈了。誰曾想在那之後，我竟偶然撞見他捧著一本《燈謎大全》在看，還拍著胸脯信誓旦旦的跟我保證，明年一定要贏到兔兒燈送給我，你說他傻不傻？”

說完，太後揚起的嘴角徐徐收斂，眸中漸漸蓄起了淚水，“一晃，已經十多年過去了。他走了三年，我如今也老了，可回憶起來，仿佛還是昨日的事兒似的。”

“母後。”她柔聲安慰道：“您還有陛下呢，過幾日，讓陛下也給您贏個兔兒燈回來。”

提及沈硯，太後倏忽側首望向她，眸中情緒濃重，卻又說不上來具體，只覺似乎是不舍，又似乎是期待，十分覆雜難辨。

良久，只見她垂眸微勾唇角，緩緩道：“硯兒這一生啊，太順了。他從出生便是太子，親兄弟就那麽兩個，還都是良善之人。他從未經歷過兄弟相爭，也不曾受制於人導致皇權微弱，先帝留給他的大臣各個都是耿直能臣，憂天下為民生。”

“就連留給他的大夏，也是邊境安寧，海晏河清。他這一生，實在太順了，以至於他的性子雖溫和卻也太過仁慈。可做帝王哪能這般仁慈呢？沒點雷霆手段如何能治國？”

“清茴啊。”她朝阮清茴伸出手，握在掌心裏拍了拍，“你要時刻幫襯著些，他不願做的決定，你狠著心也要逼他做。他不願處治的人，你頂著壓力也要強諫他直到處治為止，可記住了？”

她有些許怔楞，太後這語氣聽著，為何有交代後事的意思？

“母後，您的病情是不是...”

話音未落，握著她的那雙手忽地重重抖了一下，“你先回答我，我方才說的那些你可都記住了？”

太後微蹙著眉間，方才還情緒濃重的眸子此刻只顯嚴肅，阮清茴怔怔地點了點頭，“我記住了，母後。”

“記住便好，記住便好...”

得到答覆的太後終於舒展開眉間，嚴肅之色也從她眸底消失得一幹二凈，收回手重新倚回憑幾，靜靜望著院中，再未開口說話。

暮色蒼茫，初雪已停。

沈硯身披玄色大氅從文德殿回來，甫一踏進門檻，便連忙走到炭爐邊烤手，修長的五指被凍得通紅。

“文德殿沒有燃炭爐嗎？陛下怎麽凍成這樣？”阮清茴從青鸞手中接過湯婆子，塞進他手中讓他捧著，隨即又去親自給他倒熱茶。

“燃倒是燃了，不過實在太悶，我便讓全安熄了。”

“悶？怎麽會呢？”她將手中冒著熱氣的茶水遞給他，又問道：“銀絲炭就是燃兩三個時辰也不悶的，只需將窗戶開一點縫便好，陛下怎會覺得悶，是不是生病了？”

熱茶滾進胃裏，頓時全身都暖和了不少，他走到桌邊坐下，又倒了一杯熱茶給自己，“文德殿裏就是普通的木炭，當然是會悶的。我沒有生病，阿茴不要擔心。”

普通的木炭？

對，是了。陛下向來只節儉自己，給她和母後用的東西都是最好的。

阮清茴輕嘆了口氣，行至他身後按著雙肩，“我知曉你一貫倡導儉省，可你也得將自己的身體放在首位啊，若是凍壞了龍體可怎麽辦？還有啊，你那件大氅洗得都發白了，還指望它保暖嗎？明日必須讓尚衣局給你送件新的來。”

手忽然被人按住，沈硯將它們握進手心，笑著打趣道：“怎麽阿茴去了泰安殿一段時日，變得跟母後一樣啰嗦了？小心操心操多了，會長皺紋的。”

“你才啰嗦。”她抽出手來輕推了他一下。

提及母後，又倏地想起今日之事，旋即在他對面坐下道：“對了，今日我去陪母後說話，不知為何，她突然囑咐了我好些事情。”

沈硯不甚在意，“母後之前不也經常囑咐你麽？”

“這回不一樣！”

“何處不一樣？”

她一噎，思考半晌，當真說不出來到底哪裏不一樣。總之，就是一種感覺，一種很難用語言描述清楚的感覺。

“好啦，乖。”他捧起那張面露憂色的臉，指腹在臉頰兩旁輕輕摩挲著，“我明日去看看母後，你暫時不要多想了，嗯？”

既然他已決定明日要去看母後，她便也不好再說什麽，只好點頭應了下來。

冬季黑夜漫長，天色早早便暗了下來。洗漱過後，二人便就著夜色歇下了。

醜時末，泰安殿。

太後猛然從夢中驚醒，屋內仍亮著一盞燭火，不知是夢見了什麽，她就著亮光將屋內環視了一圈。

似乎並未看見自己想見的，她又掀開被褥下了床，在空無一人的殿內四處尋找。

聽見屋裏的動靜，沁棠連忙推門進入，“太後，您在找什麽，奴婢來幫您找就好。”

“沁棠。”她抓著沁棠的小臂，眸中裹挾著一絲期待地問道：“方才可有人來過？”

“回太後，奴婢一直守在外面，並未有人進來。太後可是見著了什麽人？奴婢去喚皇城司過來吧？”

昏黃的燭光充斥了整個房間，燭火搖曳，映得太後臉上忽明忽暗。可沁棠看得十分清楚，方才自己只說完前半句話，太後眼裏的期待便登時轉變成了失望。

她松開抓著沁棠的雙手，緩緩轉過身去，擺了擺手，“不用了，你先出去吧。”

猶疑須臾，沁棠終是福禮退了出去。

太後回到床邊，雙眼沒有焦點的坐著發呆。半晌，她陡然想起了什麽，起身拿過桌上的燭臺將它點燃，而後又舉著它走進書房。

她將燭臺放至書案上，拖著圈椅到書櫃下方，踩上椅面，取出最上方一個長一尺寬半尺的錦盒。

盒面上落了厚厚的一層灰，她也不嫌棄，直接用自己素白的袖子一抹。

錦盒露出它精致的金色花紋來，僅看一眼便知是極其昂貴之物。她又從書案下方的抽屜裏拿出鑰匙，插進鎖孔，“啪嗒”一聲，鎖開了。

裏面躺著的，是一只雖然泛黃卻保存完好的兔兒燈。

“婉兒你看，我把兔兒燈給你贏回來了！”

音容笑貌猶在眼前，轉眼已是十餘年。她捧著那只兔兒燈，忽而笑了出來。

笑著笑著，兩滴淚“啪”一聲落在那兔兒燈上，迅速向四周暈染開來。

似乎是聽見了什麽，她擡起眸朝前方望去，依舊是空無一人，可在她眼裏卻不是如此。

只見她瞳仁有焦點的望著某處，笑意緩緩爬上唇角，盈滿淚水的眸裏蕩漾著濃烈的思念，與其對視良久。

突然，她猛地劇烈咳嗽起來，血液噴灑在那兔兒燈上，似綻放在雪地裏艷麗的紅梅一般。

門外傳來急促的腳步聲，房門被人推開，“太後！叫太醫！快叫太醫過來！”

是沁棠的聲音，可惜自己已經無法再給她回應，止不住的咳嗽堵住了她所有想說的話。

不過，也罷了。

她想說的話，從來只想說給那一人聽。

寅時中，正是天地萬物都歸於沈寂之時。

沈硯在黑暗中驀地睜開雙眼，坐起身來，捂住自己的胸口急促地喘著粗氣。

一旁的阮清茴被這動靜吵醒，因著屋內沒有燭光，她便未能瞧見沈硯滿頭的虛汗，只擔憂的問道：“怎麽了？可是做了噩夢？”

“阿茴...方才，我的心臟突然一陣鈍痛，我總感覺......”

頓了頓，他沒有再繼續說下去，後面的話，他不敢說，也不想去想。

阮清茴一聽到心臟鈍痛，便連忙喚青鸞進來點燃了蠟燭。龍體馬虎不得，她說什麽也要請太醫過來看看。沈硯拗不過她，便只好由著她命青鸞去請太醫。

只是，青鸞還未邁出這殿內，屋外便跌跌撞撞地跑進來一個周全安。

他跑得滿頭大汗，進了屋後直接“噗通”一聲跪趴在地上，連話都說不利索，“陛...陛...陛下...”

“何事這麽慌慌張張的，你冷靜下來說話。”沈硯沈聲道。

周全安吞咽了一口，上身朝地上一伏，顫抖的聲音隨之而出：“太後娘娘她......薨了！”

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