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清遠侯雖為武將，卻最重君臣之份，若換作幾個月前，勢必要起身請罪，說出一番長篇大論的道理來。

但他和慕清晏相處數月，該看的不該看的，都被這不長進的女皇陛下看了個精光，單是同床共枕的次數就不下一個巴掌，這時候再糾結這些，未免顯得矯情。

於是殷策一句廢話也沒說，甚至還往裏挪了挪，給慕清晏騰出半個枕頭，又替她掖了掖厚重的被角，末了到底沒忍住，低聲道：“此地陰冷，皇上大病初愈，不該在這兒耽擱太久。”

慕清晏：“你也知道這裏陰冷，不利於養病？傷成這樣，怎麽不去西暖閣躺著，偏偏要來這裏自討苦吃？”

殷策無言以對，也知道那些面聖的套話唬弄不住慕清晏，只能委婉道：“臣……剛犯下大錯，多少雙眼睛正盯著勤政殿，實在不便太過招搖。”

個中道理，慕清晏不是不明白，只是一想到清遠侯什麽也沒做錯，卻要拖著一身傷病忍辱負重，就忍不住替他委屈。她和殷策同蓋一床被褥，共枕一個枕頭，身體卻隔著不下一個拳頭的距離，分明擡手就能觸碰到對方，只是誰都不敢輕易越過那道隱晦的線。

“這回的刺殺案，明面上是沖我來的，其實真正要對付的人是你，”慕清晏輕聲道，“朕死不死不重要，重要的是能將你拖進這攤渾水，最好是借頤寧宮的手處置了你，從此在太後和邊軍之間插上一根無法彌合的釘子，再叫太後知道，縱是她視為囊中物的禁軍也不可盡信。如此一來，頤寧宮別無選擇，只能倚重內閣和京營。”

一石三鳥，簡直算到了極致。

慕清晏貴為九五之尊，不好爆出粗口，只能在心裏將世家重臣罵一個頭臭，殊不知此時的清遠侯卻轉著與她南轅北轍的心思。

“這段時間的功課沒白補，”殷策頗覺欣慰地想，“換做兩三個月前，她還懵懵懂懂，眼下卻能將局面理得八九不離十……如此看來，大胤氣運還不算太差。”

“內閣算得準，頤寧宮也不是任人利用的刀，”他淡淡地說，“太後固然有私心，這麽多年風風雨雨也不是白經歷的，內閣的心思瞞不過她。”

太後忌憚殷策，未必不肯尋個借口除了清遠侯，但這個借口不能是被世家當刀使，更不能因此成了四境駐軍的眼中釘、肉中刺。說到底，頤寧宮當初留了殷策性命，今日就不至於沈不住氣，只是殷策生有傲骨，寧肯受“寒癥”折磨也不願聽從頤寧宮調派，太後心存不滿，自然要給他些苦頭嘗嘗。

“內閣設了連環套，以為能一石三鳥，卻是低估了你，也小瞧了太後，”殷策低聲道，“這一番打草驚蛇，非但沒能如願除去我，反而將自己安插在禁軍中的底牌亮給了太後……以頤寧宮的秉性手段，免不了要清理門戶，內閣怕是要偷雞不成蝕把米了。”

慕清晏尚未親政，怕的正是世家和後宮沆瀣一氣，如今內閣與頤寧宮互有齟齬，雖說都是些上不得臺面的私心私欲，但對身陷局中的景昭女皇而言，未嘗不是一件好事。

女皇看得懂局勢，可想到這一線回旋的餘地是用殷策的皮肉苦換來的，她就渾身不得勁。慕清晏翻了個身，將兩人間若即若離的界限拉近到零，伸手在被褥下摸索片刻，抓住殷策冷汗涔涔的手掌：“世家尾大不掉，頤寧宮未嘗沒有忌憚，只是母後自己亦是出身世家，想要拿穩權柄，少不了內閣扶持……如今柳章權神來一筆，打破了前朝後宮間的平衡，我這位母後要是能忍，也枉費了她穩坐珠簾、代天子主政的姜桂之性。”

這話說得刻薄，換做平時，殷策多半要提點一番。然而眼下情況特殊，氣氛也好，兩人之間的姿勢也罷，都太微妙太暧昧，不適合說這些煞風景的套話。清遠侯掂量了下，除了自己，慕清晏這番刻薄大約也不會落入別人耳朵，因此將到了嘴邊的說教默默咽回。

“您也知道頤寧宮是您名義上的嫡母，”他溫和道，“有些話，心裏知道就好，不必宣之於口。”

“我知道，以後不會再提，”慕清晏沒犟嘴，爽快認了錯，頓了頓，話鋒忽又一轉，“明哲，你想回北疆嗎？”

這是她第一次當面稱呼殷策的表字，後者不由楞住。

清遠侯統領四境兵馬，是大胤軍方一根當仁不讓的定海神針，比起首善之地的京城，令行禁止的軍營才更像他的家。尤其是，他自幼被老侯爺帶到北疆，駐守多年，習慣了餐風露宿，也習慣了自由馳騁。乍然受困深宮，舉動皆不由己，說能適應、不想回北疆，純屬扯淡。

理智上，殷策知道自己應該說幾句場面話，什麽“雷霆雨露盡是君恩”“為國效忠不分場合”，但不知怎的，他就是說不出來。

可能是因為景昭女皇眼光太利，聽一耳朵就能分辨出哪些是真心話，哪些是虛客套，不好拿違心之言敷衍過去。

也可能是因為……同床共枕這麽多回，再如何計較“君臣之分”，清遠侯潛意識裏仍然將慕清晏當成自己的枕邊人。若是對枕邊人都要玩弄這些虛以為蛇的手段，人活一世又有什麽意味？

殷策閉了閉眼，還是選擇遵從心意：“……想過。”

慕清晏瞇起眼，捕捉到他的弦外之音：不是“想回”，而是“想過”，二者看似相近，卻是差之毫厘，謬以千裏。

她往前湊了湊，和殷策幾乎是鼻尖碰鼻尖，因為離得太近，甚至能感覺到對方呼吸間噴出的熱氣：“既然想過，後來為什麽改主意了？”

殷策沒說話，只吃力地翻過手掌，用指腹在女皇虎口處輕輕刮了下。

慕清晏壓了壓聲氣，沒讓心中的雀躍和期待顯諸於形：“是……因為我嗎？”

她道行有限，就算竭力克制，依然在眼角眉梢露出端倪——女皇本是柳眼梅腮的嬌艷女子，一雙杏仁眼尤其可人，只是她平時自重身份，人前人後都要顧忌九五至尊的氣派，矜持蓋過了眉眼，便不大顯得出艷色。

但是殷策知道，慕清晏私下相處時有多嫵媚可愛，一顰一笑恰如春風，看似波瀾不驚，卻於無人知曉處，將清遠侯心頭死水一點點催開。

他沒說話，只是對慕清晏笑了笑，笑意褪去疏離恭謹，顯得溫潤又和煦。

慕清晏於是又往前湊了湊，只差一線就和殷策臉挨著臉。

“明哲，”她又喚了一聲，“我能再離你近一點嗎？”

殷策聽到耳畔很輕的“嗡”一聲，那是渾身血液脫離桎梏，拼命沖上頭的動靜，因為來勢洶洶，甚至在蒼白面龐上燒出一層浮艷的血色。

清遠侯雖然恭謹端方，卻並不蠢，他和慕清晏同床共枕，幾乎毫無距離可言，若要再近一點……就只能是唇齒相依。

私心而言，殷策並不拒絕和慕清晏親近——清遠侯心志堅定，絕非能被美□□惑之人，但他每每面對慕清晏時都有心旌動搖之感，既是因為慕清晏的一顰一笑都契合殷策的眼光，仿佛照著他心目中的“好女子”長出來的，也是因為女皇身上有種獨一無二的氣質，自由野性又肆意爛漫，是循規蹈矩了半輩子的清遠侯可望而不可即的想往。

禁制森嚴的金絲籠養出了肆意不拘的野山雀，這實在是件不可思議的事，但殷策顧不上深究，他下意識想離近一些，就像凍僵的旅人本能想靠近篝火。

更何況，慕清晏雖偶有不著調之舉，卻並非輕浮淺薄之人，她這一句七拐八繞，真正要緊的只有四個字：我心悅你。

在慕清晏，那不過是直訴心聲的渴望，於殷策卻如黃鐘大呂，一字一頓、勢不可擋地穿透了清遠侯固若金湯的心防。

他沈默片刻，略略別開視線，雖然沒說什麽，這個簡單的舉動已經足夠表明態度。慕清晏方才還閃出一把璀璨星光的眼神驟然黯淡，安靜了一會兒，突然撒開握著殷策的手，就要往後退去。

她癡迷殷策不假，卻更不願清遠侯為難，與其對方礙於形勢、虛以為蛇，慕清晏寧可殷策直截了當，免得她一再深陷，以至於誤人誤己。

誰知她剛一動，從來恪守分寸的殷策竟然反握住她的手，用力之大，叫慕清晏不由微微皺眉。

意識到這個動作背後的意味，慕清晏驀地僵住。

“不是現在，”殷策溫和地說，藏在被中的手卷住女皇嬌柔的手掌，在細白如玉的手指上摸到一點凹凸不平的老繭——那是她日夜苦練簪花小楷留下的痕跡，“若我能有洗雪冤情、恢覆名譽的一日，自當……”

“自當”後面如何，他沒說出口，而是握緊慕清晏的手，在她掌心中一筆一劃地寫道：自當攜十萬邊軍，歸入新帝麾下，以為下聘之禮。

慕清晏的眼神忽然深了，心口砰砰直跳：以清遠侯的謹慎恭謹，能說出這樣一番話，既是旗幟鮮明地公開立場，亦是情由心生的海誓山盟。

殷策從被褥中探出手，撩起女皇垂落鬢頰的發綹，溫柔掖到耳後：“皇上乃九五至尊，身份貴重，微臣不敢輕慢，還望皇上多等些時日……”

清遠侯話沒說完，那沒耐性的景昭女皇根本不給他廢話連篇的機會，直接撈起他的手，送到嘴邊輕碰了碰。

四境統帥剛消下去的血色沒穩住，頓時浮起二茬。

女皇的蘇醒叫闔宮上下長出一口氣，此事的餘波卻遠遠沒有平息：處置殷策的當天，被刺客蒙混過關的騰驤四衛就遭了一番大清洗，但凡和外朝有點牽扯的，不管捕風捉影還是證據確鑿，一律遭到扣押，由司禮監親自審問。

這麽做其實很不妥當，因為刑訊鞫讞向來是三法司的職能，內官並無審訊之權，太後此舉落在滿朝文武眼中，難免有獨斷專裁之嫌。再往深裏一想，刑部尚書與大理寺卿皆是世家出身，如此行刺大案，太後卻要繞過他們，交由宮中內官處置，對世家的猜疑忌憚幾乎是擺在臺面上。

若按常理而言，太後自己就是世家貴女，倚重世家是題中應有之義。但她身份特殊，既是世家女，亦是天子母，手握權柄、殺伐決斷，與真正的九五至尊只差了一道珠簾。

在這深宮之中苦熬多年，好容易成了萬萬人之上的頭頂天，又怎忍得下受人掣肘？

“皇上年歲漸長，難免有自己的主意，雖有出格之舉，好在聽得進人勸，總還不至於無可救藥，”太後轉動著翠玉佛珠，描摹精致的眼角半開半闔，“皇帝畢竟是皇帝，身份尊貴，縱使有錯，也該哀家這個當母親的教誨，什麽時候輪到外臣指手畫腳了？”

司禮監掌印太監王彬這陣子壓力不小，既要追查行刺案，又要應付外間朝臣的追問，回宮還要對著太後戰戰兢兢，後背上的皮都抻緊了：“太後說得是……奴婢已經查問過，那刺客半年前離開邊軍，此後不知所蹤，直到兩個月前才混入騰驤四衛。他區區一介小旗，既無文牒又無路引，若說這背後無人主使，打死奴婢也不信。”

太後輕嗤一笑：“你不信，哀家也不信……這刺客若有這麽大的能耐，將自己的底細抹得幹幹凈凈，哪會屈就一個小旗？封侯拜相都是委屈他了！”

太後的語氣一如既往的慈和，內裏的意思卻聽著不善，王彬和琉湘屏息凝神，誰也不敢插口。

“殷明哲不受教，但他有句話說得沒錯，大胤朝堂不該是世家的一言堂，”太後“啪”地甩開佛珠，描金嵌玉的甲套在矮幾上有節奏地輕敲，“哀家是世家女兒，所有人便當世家是哀家的頭頂天……哈哈，哀家十五歲嫁入皇家，在這深宮中蹉跎了四十多年，熬到先帝駕崩、垂簾聽政，朝堂亦是哀家的手中泥，搓圓捏扁，皆由哀家說了算！”

琉湘撐不住，和王彬一起跪伏在地，連連磕頭：“皇太後母儀天下，自然文武臣服，四海歸心！”

太後重新拈起珠串，一顆顆數著翠玉佛珠，在香霧氤氳中閉上眼：“要是哀家沒記錯，再過半月就是春闈了？”

王彬不敢揣度太後心意，低聲應道：“是。”

“春闈好啊，春和景明，萬物覆蘇，朝堂也該添些新氣象，”太後緩緩道，“今年春闈的主考官，是誰來著？”

王彬磕了個頭：“回太後，定的是禮部侍郎，李學陽。”

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