九為極, 亦為尊，今歲為皇帝四十有九的生辰, 舉朝來賀。

眾臣獻禮後，皇帝喝了一輪酒，虎目微醺，俯瞰水榭臺，眼風過處盡是笑顏。

視線微微遠眺，皇城巍峨, 座座宮殿的琉璃瓦頂，在恍如白晝的燈火下泛出寶光，輝煌閃耀。

這般掃視一圈，皇帝撐額, 道：“朕禦極整整二十年，眾位卿家, 也大都是跟著朕的老人了。”

他自嘲道：“二十年, 從意氣風發到垂垂老矣，不過彈指之間。”

眾臣心有感慨，紛紛出聲安慰，道皇帝老當益壯、風華不減, 樂聲隨之識趣地壓低。

溢美之詞不絕於耳，皇帝側耳聽了片刻，道：“朕現今如何，自己還是曉得的, 更清楚你們最關心的是何事。”

哦？不少人頓時豎起耳朵。

皇帝悠悠道：“老大, 老二, 都過來。”

被忽然點名的大皇子二皇子一怔, 齊齊離座, 走至龍椅下，見父皇正含笑凝視他們，似悅然無比。

他們許久沒見過父皇待自己這般溫和的模樣了，一時竟呆站當場。

皇帝道：“趁今日壽辰所有人都在，朕就了結你們的心事。”

他一停頓，“此前你們在各自任地上的表現，朕都看在眼中，心中自有分曉。不過，在頒旨前，朕還有一事要你們去做。”

“但憑父皇吩咐。”

“治大國如烹小鮮。”皇帝道，“這個任務，就是為朕做一道菜，至於菜品……”

他偏首看了眼老實坐在身側的靜楠，眸中盈滿笑意，“小九想吃錦鯉，你們就各自從湖中撈一尾，去做吧，朕等你們半個時辰。”

說罷，皇帝順手一撈，又把小姑娘抱至膝上逗她，“待會兒兩位皇兄做好，就由圓圓來品嘗，做個評價，好不好？”

靜楠哪明白其中意義，皇帝有要求，她就應了，“嗯”的一聲十分幹脆。

哈哈大笑起來，皇帝不顧兩個兒子覆雜的表情，大手一揮，“去吧，可命人打下手，但必須自己主廚。”

兩位皇子：“……”

實不相瞞，他們連油鹽醬醋都分不清，更遑論做菜，父皇此舉……不知用意何為。

眾目睽睽之下，倆人不得不硬著頭皮著人網了尾錦鯉，朝禦膳房去。

待他們身影遠了，皇帝招呼其餘人，“還有半個時辰呢，來，眾卿莫停，定要盡興而歸。”

今日他的精神出奇得好，紅光滿面，一點疲色都不見，連喝三壺酒，依舊興致勃勃。

敬酒之人來了一波又一波，每每路過，都要似不經意擡眸看一眼這備受寵愛的小公主。

與旁人的覆雜情緒不同，靜楠坐在皇帝身側，吃一口東西，就伸直脖子看一眼下首，再重覆如此。

其他人不知，皇帝還能不知她是在找誰麽。

俯身彈了彈小姑娘額頭，皇帝輕聲笑道：“小笨蛋圓圓，哥哥會來的，莫急，莫急啊。”

他臨時改了主意，未讓荀宴立刻回天水郡，人今日當然也會來參宴。

“喔。”靜楠望他一眼，感覺皇帝此刻醉醺醺的，便把手邊一杯茶遞去，“父皇喝。”

“嗯。”皇帝含笑領受了，重新直起身體，視線並未離開她。

不知怎的，看到小姑娘總是這般黏著阿宴的模樣，他竟有絲羨慕，許是歆羨於兒子能得到這麽一份純粹熱烈的依賴和惦念。

較於常人，圓圓也許笨了些、稚嫩了些，偶爾會做出令人頭疼之事。

可除了她，也無人敢在任何時候都義無反顧地維護阿宴了。

當初正是因這點，皇帝才對小姑娘另眼相看。

久居高位，聰明人常見，這種“莽”和“真”倒是稀有。

回憶過往，他的身邊是否這樣待他的人？

皇帝腦海中閃過許多身影，或下臣、或妃子、或隨侍，定格皆未超過一息，都霎時消散。

他又飲一杯酒。

“陛下。”德妃溫柔得辨識度十足的聲音響起，她偏首望來，“陛下今夜飲了三壺又四杯了，再喝，就要醉了。”

“哦？”皇帝挑眉，“朕喝了這麽多？”

他自己都未曾註意到。

德妃笑了笑，“陛下今日高興，但也要顧及龍體。”

明明詫異於德妃的仔細，皇帝出口的話卻是，“蕙昭儀呢？”

噗嗤——極輕的笑聲從德妃右側傳來，不用看，她也知道是淑妃在笑話自己，但德妃並不在意，只回道：“一刻鐘前，蕙昭儀對臣妾道有些醉了，出去走走，待會兒便回。”

皇帝嗯一聲，視線在眾後妃身上轉了圈，又收回。

如今他已經很少去後宮了，即便去，也仍舊是德淑二妃和蕙昭儀居多，其餘人，他甚至記都記不大清。

可能是徹底習慣了，也可能是身體之故，他如今沒什麽心思去寵幸新人。

待感覺到皇帝不再看自己，德妃才將目光輕輕投去，凝在皇帝威嚴的側臉，一時出了神。

陛下不喜歡她們，她一直就知道這點。無論是因她們背後的世家，還是因個人喜好，這個結果並無區別。

身為世家女，她本該一心惦念家族，可每每看見陛下將權衡之術用於後宮，令她與淑妃頻頻爭鬥，心中依舊不免失落，甚至暗暗垂淚，被嬤嬤敲打無數次。

但漸漸的，她發現陛下對所有人都是如此，無一特例，心中又慢慢平衡下來。

如果說陛下心中最重要的是那個位置，是天下，那她實在爭不過，也不必爭。

只這樣，在後宮守著本分就好。

但前些日子，陛下去她宮中說了一番話，話裏話外暗示，儲君將立她兒大皇子。

驚訝之餘，德妃悄然升起一股隱秘的驚喜。雖然幹系應該不大，但她依舊認為，這其中……應當有陛下對她的些許認可。

陛下的眼中，看到了她。

所以今夜的壽誕中，德妃未能像以往一樣安靜低調，目光時不時就要往上首轉一圈，情難自禁。

噗嗤——身畔又傳來笑聲，德妃置若罔聞。

驕縱又任性，淑妃在她眼中，不過是個蠢笨的可憐人。

德妃唇畔逸出隱隱的笑，被淑妃完完全全地映入眼中，隨意攪湯的手也停住了。

蔻紅的指甲點在臉側，淑妃再次笑了起來，她是不聰明，可這宮裏，不是聰明人才能取勝的。

德妃這傻子，情之一字也敢沾染。

她輸定了。

…………

兩位皇子姍姍來遲，為表心意，各自親捧了一盤魚從湖畔行來。

二人做的都是紅燒錦鯉，遠遠望去，蔥花、紅椒、魚肉三種顏色交織，擺盤精美，乍看上去都有模有樣。

還未走上水榭臺，已經有人在誇了。

皇帝一笑，“走近些，到朕面前來。”

二人依言靠近，將魚呈放在皇帝面前，別說，看上去當真令人食指大動。

“父皇。”先後喚了聲，兩位皇子得到一個頷首，隨後見皇帝果真把筷子給了身側的小公主，“圓圓，來，幫朕嘗一嘗。”

靜楠嫌魚麻煩，總是不愛吃的，但皇帝開口，她就拿起筷子，先夾了大皇子盤中的魚腹，放入口中。

水榭臺所有人定神望去，不管看得見看不見，都伸長了脖子。

靜楠小臉上是一貫的面無表情，即便在咀嚼的時候，也無人看得出小姑娘是高興還是不高興。

她慢慢吃了這筷，又伸向二皇子盤中，重覆方才的動作。

皇帝給她足夠的時間去品嘗，半晌才道：“怎麽樣，哪個好吃？”

小姑娘搖搖頭，一點兒也不給面子，清脆道：“難吃。”

周圍人臉色都僵住了，皇帝有些好笑，追問道：“哪道難吃？都不喜歡？”

“嗯。”靜楠誠實地指著左邊這盤，道太鹹，又說右邊的什麽味道都沒有。

兩位皇子眉頭微皺，回憶自己做菜時的程序，然後發現……確實是少了、或多了那麽點東西。

但如此直白的評價，總叫人頗為尷尬。

尤其是大庭廣眾之下，讓他們有種被直接處刑的窘迫感。

皇帝呵呵笑一聲，親自舉筷，各自嘗了嘗，回味半晌頷首，“圓圓說得不錯，老大這盤食之無味，老二這盤過鹹過辣，都不好吃。”

二人立刻稽首，虛心聽教，“謹遵父皇教誨，兒臣必定謹記於心。”

“是該謹記於心。”皇帝深深看著兩個兒子，道，“雖都是新手，味道欠缺，但細節之處仍可見差異。老大，你稍謹慎些，寧願少放也不肯多放，味道淡了，隨時可加鹽添醋彌補，反之……老二，你太急切了，新手本就忌莽進，你欲一次做成佳品，殊不知，那些禦廚是練了千百次，才能掌握好這火候和調料的用量。”

明面上來看，大皇子容易沖動，二皇子沈靜，這評價本該反著來，但事實證明，真正行事和表相還是不可混為一談。

“急功近利不可取啊。”皇帝道了這麽一句，看向二皇子，“老二，你皇兄行事，細微之處確實比你思量更多，耐性也更足，你可承認？”

二皇子微微一笑，“兒臣確實需向皇兄學習。”

“嗯。”皇帝擡首，“全壽，宣旨。”

到如今這地步，即便那些不曾提前得知消息的官員，也知道皇帝屬意於誰了，無論站在哪一派，這一刻他們都毫無異議。

全壽一步站前，展開聖旨，高聲宣讀：“自古帝王繼天立極、撫禦寰區，必建立元儲、懋隆國本。朕奉先帝遺詔登基以來，凡軍國重務，用人行政大端，未至倦勤，不敢自逸……皇長子霄，天資粹美，日表英奇……”

皇帝立儲的旨意，有概半都在誇自己的功勞，百官聽得極為認真，唯有少數幾個嘴角抽搐了下。

陛下這與其說是立儲……不如說是表彰自己，誇皇長子寥寥十幾字，誇自己卻用了十幾句。

但說到底，這皇太子到底是立下了，持續數年的儲君之爭，終於有了定論。

大部分人心中，都有種塵埃落定之感，大大松了口氣。

再看二皇子，面對此情此景毫不焦躁，甚至面帶笑意地祝福皇太子，叫人也不禁刮目相看。

這等心胸，二皇子也是難得的豁達之人。

大皇子一派，即朱家一幹人等喜氣洋洋，見皇太子接過聖旨，當即再度跪地告賀，水榭臺中的喜意氛圍盛極。

皇帝這時候方慢悠悠道：“太子、二皇子，你們是否還記得當初考校之時，還有一人，與你們一同外放上任？”

太子道：“兒臣記得，荀大夫的三公子，亦是位極其傑出的才俊，聽聞他在任上屢建奇功，百姓擁戴，兒臣心中敬服。”

皇帝頷首，“所以，方才朕也順便叫他做了一道菜，如今也快好了，你們一同來品品。”

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