送走特使，石小四笑嘻嘻湊上來：“主子，我們戲演得怎麽樣？”

“還不錯，本公子有賞！”

“賞啥？”石小四眼冒星光。

“賞你替本王清理庭院的機會！”小四吐吐舌頭，皺起苦瓜臉不吭聲了，他看得出來，高淩心裏不痛快。

司擅去請袁崢了，高淩叫住去拿掃帚的小四：“好了好了，我開玩笑的，你們倆去把剩下的點心吃了。小四，特使說奶娘現在挺好，你不用擔心。”

“嗯嗯。”石小四塞了滿嘴吃食，眉開眼笑。

袁崢和高淩商量了一陣，提筆寫謝恩折子。先是謝過君恩，一番繁瑣八股後再詳述“戰況傷情”，再說明樓蘭因懼於聖上龍威，不得不把袁岳作為停戰的條件安然送回；自己乘此機會要求樓蘭不再糾纏於太子高蘊欲納公主為妃之事，不再要求陽明王朝低頭認錯，且恢覆邦交往來……西疆也已同意與樓蘭互通商埠以示誠意……

寫完再看書桌另一邊的高淩，也正好完成給父皇的“密信”。高淩信中訴說西疆胡漢雜居，民風剽悍，地產貧瘠,民生艱苦……又說遠來西疆路途之艱辛，控訴袁崢對自己處處防範，自己為了不被帶兵之人輕視，與普通官兵一同苦訓，日子過得痛苦不堪。真可謂字字血淚。並告之父皇，袁崢之弟已平安歸來，自己見他袁氏一家骨肉團圓，觸景生情，極其思念父皇母妃和太子哥哥，求父皇看在夫妻、父子情份上，對母妃寬容厚愛，兒臣將竭力完成父皇所托以報君恩，只是暫時還急不得，請父皇寬限時日雲雲。用詞懇切，書中字字思念，句句牽掛，令見者傷心，聞者傷懷。

袁崢看完，再看高淩強裝的笑臉，神情之中落寞之色清晰可見，忍不住抱住他親吻鬢角，卻無法用言語安慰。倒是摟著他腰的高淩笑了：“我沒事，這些話是應付父皇的，你別當真啊。”袁崢還是不想松手，高淩苦笑：“三三快要來了，你再不放手會刺激到他！”袁崢又親他額頭一下，這才放開他。

高淩請了袁岳一起來荷田居吃午飯。袁岳吃驚地看著書桌上兩人墨跡未幹的文章，袁崢拍拍他肩頭：“這叫官樣文章，以後有空，多跟高淩學學怎麽處理政務。”袁岳點頭。

高淩手指醮了清水在“密信”上灑上幾滴，洇化了幾個字，看著極像滴落的淚水。然後仔細疊好，封在蠟丸裏交給小四：“今晚天黑以後，你去驛館悄悄把這個交給京城來的特使，記得千萬不要驚動其他人。”又吩咐了一些可能遇到的情況如何處理，小四點頭下去了。

秀才們的試卷水平參差不齊，文章好、有見地的極少，還有些人的字醜得簡直像雞爪扒拉的，就連府學的學生也沒好到哪兒去。看得兩人大皺其眉。商量之後決定過幾日對府學先生們也進行一場考試，擇優留任，寧缺勿濫。並且今後每隔一段時日，由高淩和袁岳輪流給這些先生們和學生們講學並考核。

袁岳在府中呆了三天沒出去，便聽說樓蘭使團回國了，同一天，京城特使也走了。又過了幾天，邊境重兵撤離。袁崢也撤回了大部分駐兵進行換防，又去了軍營重新重新布置邊關駐守事宜。高淩這邊政務漸上軌道，倒開始有了一點閑暇時間，本想也去軍中轉轉，看袁岳人前強裝無事，獨自黯然神傷，日漸憔悴的樣子又不放心，有空便陪著談天說地，似乎要盡快彌補十年未見的空缺。袁岳心中感激，亦是盡力幫著高淩做些力所能及的事，也好讓他輕松些。二人心照不宣，配合默契，倒也瞞過了老王妃。

這日午後，兩人在假山石亭中邊品茶邊下棋，享受難得的愜意時光，侍衛來報：“樓蘭公主派了使者來訪。”袁岳下意識地要回避，聽侍衛說了一句“使者說是有事相求三公子”，不由自主看了一眼高淩。高淩也是一楞，吩咐道：“有請！”

使者竟然又是位姑娘，穿著樓蘭宮廷女官服飾，身形較一般女子高挑得多。兩人都一眼認了出來：是澄華公主的貼身女侍，芳名朱砂兒。

朱砂兒行禮後奉上國書：“睿郡王爺，我們公主殿下親赴月氏，已與月氏王取得與西疆通商的共識，這是文書，請過目。”

高淩大喜：“公主行事利落爽脆，真乃女中丈夫也！”

小朱砂不卑不亢道謝：“公主命奴婢此番前來另有一事相求於三公子。”

袁岳不得不開口，語聲幹澀：“但請姑娘吩咐，只要我做得到……”

朱砂兒微微一笑：“公主已答允月氏四王子入贅樓蘭，但四王子的母妃玉體微恙，現住在遠離國都的行宮休養，無法親見公主玉容，但是公主對月氏宮廷畫師不滿意，回樓蘭又路途太過遙遠，因此想就近請三公子為公主殿下畫一幀小像，不知……”

袁岳腦中一片空白，下意識地答道：“好……”話出口才略略清醒，看了身邊高淩一眼。

高淩對公主終身已定也較為震驚，安撫地看了一眼袁岳，同時心中也松了一大口氣。就聽袁岳問道：“朱砂姐姐，不知月氏國四王子性情如何？”

女官尚未答話，高淩已搶著回答：“四王子今年二十有一，尚未娶妃，因母家不顯繼位無望，但性格敦厚，少有樹敵，從未卷入宮鬥黨爭，屬於大智若愚的那種人。”

袁岳點點頭，面無表情：“公主想要何種形式的畫像？”

朱砂兒眨眨眼：“公主說了，全憑公子作主，奴婢只要拿到畫像就行。她如今仍在月氏處理一些事情，待奴婢將畫像送去便要回樓蘭了。”

袁岳點頭：“姐姐稍等，我馬上動筆。”袁岳手執畫筆一氣呵成，似乎公主的芳容早已深刻於心，根本無須回憶，不到一個時辰，泛著墨香的畫像便誕生了。畫中少女明眸瓊鼻，娉婷婀娜，紫羅輕裳，長裙飄逸，神情中不覺拒人千裏的高貴，卻富年輕姑娘的純真嬌美。畫得鮮活，栩栩如生。

呈哲看得心中長嘆，無可奈何；小朱砂卻喜笑顏開，滿意非凡。

又親手裝裱完成，袁岳似乎用完了全部精神，無力地坐倒。

小朱砂小心翼翼地卷起畫軸收好：“多謝三公子，此畫，公主一定滿意。不知您可有東西要我送還公主？”

袁岳下意識地摸摸懷中貼身衣袋，芙蓉雞血石正靜靜地躺在那兒。咬咬牙把手放下：“沒有。”

“那，可有什麽話要奴婢帶到麽？”

袁岳深呼吸，壓下胸中翻騰的酸苦滋味，強笑道：“請姐姐轉告公主殿下，袁岳祝她……和四王子……福壽安康，百年好合。”最後幾個字，已是聲音暗啞到幾乎無法聽清。

朱砂兒完成使命笑著拜別，袁岳才借口累了回了自己院落。高淩吩咐侍衛們在小王爺屋外嚴密守護，但是不得打擾他，並派人立即通知袁崢此事，請他回府。

軍情已緩，袁崢著家的日子越來越多，不再像前陣子十天半月才能回來住一晚，第二天又急著趕去城外軍營。連帶副帥岳崧也得以經常回府盡孝，順便日日來王府串門。

原來王府與侯府毗鄰而居，老王妃後院花園子裏那個不起眼的小角門便是通向岳崧所住的院子。袁氏兄弟和岳崧小時候常常在一起瘋玩，嫌繞到雙方府門太遠，便走捷徑翻墻頭。可是兩位王爺世子，一位侯爺世子，天天爬墻，傳出去委實不好聽，兩家大人一合計，幹脆把相鄰的院墻打通以方便往來，於是才有了這道門。袁岳告訴高淩：“我們兩家可親了，崧哥待我娘也孝順，只要在家，晨昏定省地，比我哥還上心呢。不過我們倆不在的話，你可別輕易從小門去岳府，崧哥有兩條土蕃讚普送的藏獒，見了生人兇得不得了，萬一沒拴好可糟了。有一回紅桃順著沒關好的角門溜達去了那邊，也幸虧它那時候還挺靈活，被狗追得躲在樹上兩天沒敢下來，差點兒餓死，把我娘心疼得後來天天餵許多好吃的給它，就胖成現在這樣了。”

高淩看看腳邊經常不可一世的肥貓，想到京城的時候它居然報覆在小奶狗身上，不禁哈哈大笑。

岳崧常來串門，最讓尚清和小四高興的是：岳副帥還總帶著個新任跟班兒——陸光宗。陸小將軍如今成了岳副帥的心腹，不僅隨身侍衛偶像，還被帶回侯府得到岳崧親授刀法，一時心滿意足，見了高淩幾人更是說不出的親切和感激。

出於內疚和心疼，袁崢這陣子對弟弟關懷倍至，變著法兒令他寬心。這天午後，高淩和陸光宗他們敘舊去了，兄弟兩人對坐著磕瓜子，親親熱熱地說著離別半年間的事，聽袁崢說到高淩肩負的“皇命”和他多年的苦心經營，驚得一楞一楞地，忽然恍然大悟：“哥，怪不得這幾天我看高淩好像有些不大痛快，肯定是皇上又在催了，至於我……公主有了好歸宿，我也……替她高興，我不會做傻事的，你們盡管放心。你還是多陪陪高淩吧。”

袁崢心裏一緊：“他沒說，我也沒聽說又有京城信使來啊，難道是陳鏗那邊的消息？”想想很有可能，“你也去荷田居和他們一起玩吧，我去書房看看。”

書房裏整齊有序，什麽蛛絲馬跡都沒有。袁崢悄悄叫了尚清和小四來問，他們倆也說沒有信件來，陳鏗也沒傳來消息，不過這幾天高淩背著人的時候也確實精神不佳，也許是真的記掛著在京的親人，因為再過沒幾天，便是萬家團圓的中秋佳節了。

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