第二天，岳副帥宣布，施晉楨已於月前掛冠而去，自己已將嘉峪關的一切事宜與副總兵交接完成，等朝廷新委派的總兵官到職就可以了，從今天開始，所有參訓人員全部夜宿草原，開始適應西疆的一切。

七月流火，一望無垠的綠色大草原望之美矣，身處其中卻有苦自知。烈日驕陽，無處可躲的暴曬下，還要進行不間斷的騎射苦練，缺水少糧，蚊叮蟲咬，晚上還要聽著狼嚎防著蛇蟻搭帳蓬，比之前還要辛苦許多。放棄的人日漸增多，只有高淩一組卻覺得比以前幸福，因為至少能吃飽吃好，還不怕蚊蟲。因為在同組中大部分訓練項目會拖後腿的尚清，終於顯示出了他的價值所在。尚清對於草木的辨識和在大自然中覓食似乎有種與生俱來的靈性，他能找出好幾種草，用它們的汁液塗在身上，一般蟲子便會退避三舍；他會用草藥治蛇毒，甚至在岳崧給他們斷糧兩天，只提供一點鹽的情況下靠抓田鼠和挖鼠洞中的糧食接濟了好幾組的人員；他知道哪種樹的汁液甜美潤口；能根據動物的習性找到水源……高淩的弩弓成了射獵最有效的武器之一。尚清的烤肉工夫也很到家，行李中居然還有特制的香料，四個人每頓都吃得順嘴流油，這幾天居然不曾餓到過，訓練任務完成得十分順利。

三天“放養”下來，還未放棄的草包只剩下不到一半人。岳副帥訓話：“剛才接到王爺戰報，前線兵源不足，戰況有些吃緊，王爺要本副帥加緊點，因此，你們每兩個人帶領兩百士兵提前進行實地訓練，抽簽決定地點。要求：三天內將方圓二百裏範圍的地形圖詳細畫出或制作成沙盤，並每人制定進退方案各一套，要考慮到所有突發情況。這是最後一項考核，結束後，三十項科目中合格滿二十項的人就可以隨我去前線建功立業了！剩下的卷鋪蓋回京！現在去做準備，半個時辰後在帥帳前集合！”

有過打仗經驗的甘寧和鮭陽戈以及幾個訓練成績出色的人成為很多人爭搶的搭檔人選，想和高淩搭檔的也不在少數，石小四叉腰瞪眼：“誰也別搶！打仗親兄弟，當然是我和蕭白一起！”高淩笑著一把將他拖進帳篷：“還不進來收拾東西！”

與帳外熱鬧的情景相比，帳內氣氛壓抑沈靜。陸光宗不論做得再好也早就被淘汰了，尚清則有一半左右項目不合格，就算最後一項做得再好也是無用功。兩人正默默地收拾必帶的紙筆，指南針等東西，檢查兵器裝備。見他們二人進來，尚清拿出一個小包遞給高淩：“蕭白，小四，再有三天，我和陸兄就要和你們分別了，以後能不能再見著也未可知。不過我會永遠記得你們，記得這三個月的一切的。這包裏是我從家帶出來的特制調料，還有我前兩天收集的幾種防蟲的藥草，留給你們兄弟做個紀念吧。”說完黯然轉身繼續收拾包裹，高淩看到他眼眶似乎潮紅了。

陸光宗眼神覆雜，走過來拍拍尚清的肩：“胖子，別這麽洩氣，咱也沒白受這三個月罪不是，好歹學了很多東西。你要是不嫌棄，陸某人和你搭檔吧，不管怎麽樣，明天最後一項咱完成得漂亮點，也算對得起自己了。”

尚清擡手揉眼睛：“謝謝陸兄，只有你們不嫌我沒用。”

高淩把小包袱收好，看小四和他們一一擁抱：“尚清不必如此，你和陸兄搭檔應該能順利完成最後一項，我前面的成績也和你差不多，如果最後一項達不到要求，同樣不能過關，成敗在此一舉，咱們一起共勉。”

陸光宗詫異：“我沒算過你們的成績，他們都搶著與你搭檔，我以為你合格的項目超過三分之二了。”

小四撇撇嘴：“還不是這最後一項用不著太費體力，只要地圖畫得好，兵法運用嫻熟就行了？什麽東西，用得著人家的時候就上趕著拍馬屁，用不著的時候把人說得一無是處，哼！”

高淩苦笑：“平常心平常心，小四，也不是人人都見利忘義的，陸兄、尚兄就不是那種人。”

“我又沒說他們。我看有些自私的人，即使合格了也不會被重用的。”

“好了好了，那不是我們可以操心的事。”高淩使了個眼色過去，“你去清點派下來的兵，我來收拾東西，別漏了一兩樣。”

長途騎馬、繪制地圖、制定進退路線對高淩來說都已是小菜一碟，他發現只要自己指揮得當，統領經驗豐富的二百老兵實在是非常輕松的。最後一項任務完成得十分順利，小四在回程路上騎在馬上搖頭晃腦：“唉，可算熬過來了，我真想早點去前線好殺敵立功。”

高淩搖頭： “我只想早點見著他，早點回家。”

小四不明白：“見他和回家不是矛盾嗎？”

高淩未及解釋，耳中忽然聽到一陣隱隱的聲響，連大地都似乎在震顫，回頭望去，卻什麽也看不到。有兩個老兵對視一眼，跳下馬耳朵貼在地上聽了沒一會兒，臉色大變，急急報告：“兩位將軍，這動靜是軍隊在急行軍，聽聲音至少有五百騎兵，馬上就要到了！”

小四驚奇：“這麽多人，難道是岳副帥帶兵出來接應了？”

高淩臉色變了：“不是岳崧，方向不對。快，找地方先隱蔽起來，看看是哪路人馬再說。”

這個地段屬於西疆、吐蕃、月氏三國交接處，同時也是三不管地帶，冒然行事，很可能成為國家間戰爭的導火索！然而大草原平坦遼闊，極目望去，只有南面約五裏處有個勉強可稱為山的小土坡，高淩領著手下人往那兒奔去，希望能躲藏一陣。誰知未到坡前，坡後竟然也殺出了一隊兵馬，形成前後夾擊之勢，把二百人的小隊圍在中間。

身後的馬蹄聲漸漸清晰，小四驚問：“會不會是馬賊？”

高淩仔細看看後苦笑：“是軍隊。馬賊不會有旗號。”

這時小四也看清了，身前身後包圍已方的人馬足有五六百人，隱隱能看清裝束了，他們都穿著統一的號服盔甲，真的是訓練有素的番邦軍隊！

兩個老兵忽然驚叫：“蕭將軍，不好了，這是樓蘭的軍隊！”

這一句話立刻便如熱水入油鍋，二百人的小隊開始騷動起來，很多人猜測：樓蘭已經打到這裏來了？王爺難道敗了？……

高淩大吼：“統統給我住口！造謠惑眾者軍法處置！準備迎戰！”心裏卻似滾油相煎：袁崢怎麽會讓樓蘭深入到這裏來？前面仗打得怎麽樣了？岳崧說前線戰況緊急，明天就要出發前去支援……眼前將近三倍於已方的敵軍……一樁樁一件件壓得他喘不過氣來。想派人去給岳崧報信也已成妄想，除了拼死一戰伺機突圍外毫無辦法！

樓蘭兵高鼻深目，個個身形彪悍，進退間配合極為默契，果然是袁崢謂之的強敵，人數上又占了壓倒性的優勢，換了兩次陣形死抗根本沒用，很快，高淩和小四平生第一場戰鬥便毫無懸念地敗下陣來，疲累了三天的小隊人馬怎麽是五六百樓蘭精兵的對手，不到半個時辰，草原上已是屍首累累，更多的西疆兵成了樓蘭俘虜。根本無法沖出包圍圈。石小四護著高淩拼命抵擋一波波湧上的敵兵，兩人殺得幾乎脫力，眼冒金星，節節敗退。

樓蘭人似乎是想活捉這兩個領兵的西疆將領，並不對他們放箭，只動用車輪戰術輪番消耗兩人的體力。有人不停地叫他們棄械投降許以活命，高淩和小四無暇回應，只咬緊了牙關苦撐。於是在又一道絆馬索落下之時，兩人終於雙雙從馬上跌落，立刻便被幾十枝刀槍頂住，五花大綁起來。

石小四破口大罵，身上繩子於是勒得更緊，幾乎嵌入肉裏，疼得他呲牙裂嘴。高淩一聲不吭，本能地用力掙紮，捆他的兩個樓蘭兵用生硬的漢語喝罵了兩句：“老實點，不要自討苦吃。”然後扯了條黑布帶過來。

正是草原上牧草最茂盛的季節，草長得沒過人的膝蓋。就在黑布帶即將蒙上眼睛的時候，高淩卻似乎一楞，不再掙紮了。

樓蘭兵們用家鄉話交流了一陣子，然後把高淩和小四往馬背上一扔，趕馬而行。大概是嫌吵，小四罵了沒幾句便被拎下來，腹部橫旦在馬鞍上，這回可慘，顛得他痛苦不堪，再也罵不出聲來。

高淩似乎平靜下來，叫小四：“別罵別掙了，好漢不吃眼前虧。”

一個樓蘭兵鄙夷地看他一眼：“你倒識時務，比他聰明多了。”

高淩不置可否。大概一個時辰以後，終於到了樓蘭大本營，有人將二人扯下馬來，重重扔在地上，然後跑去不遠處的大帳報信。負責看守的樓蘭兵嘰嘰咕咕地聊天，根本未將二人當回事。高淩忍著痛挪到小四耳邊輕輕說：“你先別沖動，聽我的，伺機行事，不許再莽撞。”

石小四點點頭，一路顛簸讓他把苦膽水都吐了出來，早已渾身無力。

很快，有小兵來把他們帶進了帳蓬，解下眼罩，命令他們跪下。小四梗著脖子就是不肯彎腰，膝窩又挨了兩腳，站立不穩倒在地上。待要踢高淩，卻覺得高淩盯著自己的眼神又冷又狠，竟然遲疑著不敢伸出腳來。好在帳中主人一揮手赦他出帳去了。

高淩仔細打量帳內的異域裝飾，大帳正中端坐一條大漢，身穿樓蘭大將軍的服飾，頭盔上鑲嵌了不少寶石和羽毛。那身板壯實地比岳崧有過之而無不及，站起身的話或許更高一些也說不定。棱角分明的面頰上，明顯帶著西域人血統特色的大眼如海般深邃，望不到底。兩邊還坐了七八個樓蘭戰將。

帶高淩二人進來的小兵嘰哩咕嚕說了幾句，應該是向大將軍報告俘虜情況。大將點頭，也用番語吩咐幾句，小兵出帳走了。

樓蘭大將站起來，果然人高馬大。只見他圍著渾身血汗但相對精神些的高淩轉了一圈，然後在他面前站定，用不甚標準的漢語問道：“你很有膽色，叫什麽名字，願意到我的手下做官嗎？”

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