公元980年，趙庭階的想法產生了一些變化，他突然對稱帝失去了興趣，而欲輔助四叔趙廷美坐上龍椅。

實際上，趙廷美對皇權也並不看重，他估摸著到最後，還不如讓元佐繼承大統。

其時趙元佐被封楚王，但他從小入主東宮，已是事實上的太子，作為長子，又因容貌酷似趙光義，頗受皇帝器重，趙光義已打算過幾年正式冊封趙元佐為太子。

然而趙元佐也不太想當皇帝，他在北伐戰爭中看到趙庭階被父皇刺死，這一年趙德芳又無故“病逝”，讓他對稱帝所必須具備的鐵血手段膽戰心驚，他倒寧願自己出身在普通官宦人家，也好過皇權路上的生死之爭。

他的二弟趙元祐工於心計，城府極深，時常試探於他，且在父皇面前投其所好，這讓趙元佐仿佛看到了父輩歷史的重演，也讓他對皇位加倍忌憚起來。

“四叔，你想當皇帝嗎？”夏夜的晚上，趙元佐穿著一水銀色的冰蠶絲內衣，躺在趙廷美懷裏問。

趙廷美一驚，隨即暗笑元佐小孩子脾氣，什麽話都藏不住，他輕撫著元佐的手臂，避重就輕道：“怎麽還叫我四叔呢？”

趙元佐臉微微發燙，囁嚅道：“廷美……”

趙廷美一手拿著象牙綢面扇給元佐扇風，另一只手仍搭在對方胳膊上，兀自笑道：“我們趙家宗室甚喜用‘廷’字，你父皇字廷宜，我又改名廷美，就連你堂哥德昭原先也字廷階，後來德昭覺得這字號有任人利用之嫌，就改成了庭院的庭，倒別有一番情趣。”

說到這裏，他想起不久前德昭明確表示要助他奪位，不禁暗嘆大哥給侄子起的這字號，真是冥冥之中的巧合。

其實，無論是趙庭階還是李仲蘭，都曾對這字號有質疑，不過時至今日，二人早已釋然。

“德昭堂哥英勇善戰，比我優秀太多，可惜他早亡，否則定是繼承皇位的不二人選。”趙元佐黯然道。

趙廷美心念一動，用手掌勾住元佐臉頰，溫柔地說：“你堂哥若知道你如此記掛他，定會欣慰的。”

趙元佐又說：“廷字其實還好，不像我的字。當年太上皇喜愛堂哥之子趙惟吉，父皇就給我也起了‘惟吉’這個字號，如今想來，總覺得自己是他人的影子。”

趙廷美笑道：“不如我給你起個字，叫‘宗曦’如何？可光宗耀祖，比廷字有過之無不及。”

趙元佐擡頭向上方望去，正好對上趙廷美的視線，他發現四叔的眼神頗有幾分認真，不由明白了對方的意思，只得無奈地將頭重新埋進對方懷裏。

當皇帝，真有那麽好嗎？

這一年秋天，許是交趾之戰的失敗刺激了趙光義，又或是皇帝想要休養生息，他命人在金雞湖畔造行宮，有意思的是，行宮的方位正對著之前的郡王府。

趙廷美買通建造師，在湖心造了座精美的涼亭，實則亭中設有機關，一旦人進去，只要觸發機關，便會立即掉入湖底的鐵籠中，同時他還培養了一批精銳水兵，以防趙光義逃脫。

趙庭階也暗中勘探行宮地形，隨時準備支援四叔，其間他忍不住去郡王府看了一下自己的幾個兒子，發現別的孩子還好，唯獨老三趙惟固因生母地位過於卑微而處處受人欺負，幹脆就將趙惟固帶了回來。

李仲蘭不高興，飛著白眼道：“你把他帶回來，是嫌我不能生麽？”

趙庭階啼笑皆非，捏住小狐貍尖翹的下巴，哂笑道：“幹嘛吃一個孩子的醋，我的兒子不也是你的兒子麽？”

隔幾日，趙庭階才發現他們根本就不是一家三口，而是一個爹帶著兩個娃，“大兒子”還特別淘氣，整日和小兒子鬥嘴，時常惹得趙惟固嚎啕大哭，讓他十分頭疼。

此時正逢疊香有喜，趙庭階便命錦言帶疊香和趙惟固先回高麗，待日後再行定奪。

等人走後，“大兒子”將下巴擱在他的肩上，撇嘴道：“這麽著急送走你兒子，難不成怕我欺負他？”

話音未落，大魔王早將小狐貍抱起，冷聲道：“你現在就去給我生孩子，生不出來不準下床！”

小狐貍捶了下大魔王胸口，抱怨道：“我做你兒子不行嗎？”

“不行。”大魔王義正嚴辭地拒絕，然後在接下來的幾日內折騰得小狐貍痛哭流涕，連連認錯求饒。

日子就這樣一天天地過去，行宮應趙光義要求，裝飾得金碧輝煌，加之有湖心亭機關，因而建造得十分緩慢，但誰都沒有著急。

暴風雨之前的片刻寧靜甚是可貴。

趙廷美又帶趙元佐去了山南西道，然後一路向南，游歷川黔等地，趙廷美的意思是讓元佐領略下宋朝的大好江山，培養培養做帝王的雄才大略。

可趙元佐只知道和四叔在一起的風景才最好，連他吃不了的辛辣滋味，和四叔在一起時也是好的，若四叔不在身邊，再美的景色也味同嚼蠟。

李仲蘭在初冬時分給趙庭階做了第二碗長壽面，這一次他專門向廚娘學習烹飪，費了很大一番工夫，做了幾道簡單的菜，而且經庭階賞鑒，味道還相當不錯。

大魔王一高興，又把他折騰得死去活來，氣得他咬牙切齒地發誓再也不為庭階做飯了。

趙光義仍對開疆辟土之事不死心，妄圖恢覆大唐盛況，雖交趾侵伐未成，但北征亦可再籌謀，這次得精密部署，不能再輕敵冒進。

此時的趙光義怎麽也沒想到，一百多年後，北方女真族先滅遼，後滅宋，他老謀深算奪得的江山，竟在一夕之間分崩離析。

除去軍事部署，趙光義還命樞密院去查趙庭階和李仲蘭的下落，雖未能明確二人落腳點，但密探回報稱北方山中有罕見霧障，難以深入，懷疑是蘭庭的棲居之所。

趙光義立即警覺，北方亦是他行宮所在地，加之前陣趙庭階的第三子趙惟固莫名失蹤，他幹脆將郡王府中剩餘四子全部遷至宮中，相信以趙庭階的耳目之力，不可能不知道此事。

兒子所起到的牽制作用趙光義深有體會，因而也極力保護長子趙元佐周全，只可惜元佐不能體諒他苦心，反而整日和密謀篡位的趙廷美形影不離，著實令皇帝憤怒。

皇帝不是那麽好當的啊！可嘆江山穩固時，又有誰能對他感激涕零？

來年春末，行宮終於竣工，趙光義帶上皇後、長子趙元佐和少數侍衛前去消夏，齊王趙廷美隨行，此次對趙廷美來說是最後的機會，如果失敗，德昭和德芳的墓旁大概又可以添一座新墳了。

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