深夜中，禦書房裏傳來重重的咳嗽聲，而早已掐好時辰的許九接過身旁內侍端來的湯藥後，輕手輕腳地進入了禦書房。

“皇上，歇歇吧，該用藥了。”許九見皇帝咳得厲害，連忙將湯藥放在禦案上，趕緊到皇帝的身後輕拍起來。

皇帝感到好受了許多，但仍是厭惡地看了一眼擺在案上的湯藥，“那些禦醫盡開這些沒用的湯藥，都多長時間了還是沒起色。”

許九知道皇帝這時候心情不好，小意地說道：“皇上，這病去如抽絲，況且皇上龍體金貴，禦醫們自然不敢開什麼猛藥，皇上還是龍體要緊。”

“嗯。”皇帝適才也不過是發發怨氣而已，端過湯藥一飲而盡，許九馬上將早已準備好的蜜餞送到皇帝手中，看到皇帝要批覆奏折，許九正要退下時被皇帝叫住了。

“外間近來可有什麼事情嗎？”

許九低頭恭敬地答道：“回稟皇上，外間近來並沒有什麼大事，只是……近來八王爺那裏出了一些事情。”

“老八？他又惹什麼禍了？”明惠帝聞言皺眉道。

許九連忙出言道：“倒不是什麼禍事，只不過因為八王爺的事情讓劉貴妃發了一通脾氣，連帶著讓二王爺、七王爺也在中間難做而已。”

“說清楚了。”本來還不以為意的皇帝聽到又牽連進來兩個王爺，這才正色問道。

“回稟陛下，八王爺近來迷戀上霍香閣的安媚兒，劉貴妃得知後心下不喜，便叮囑七王爺多多照看，而八王爺偏偏要迎那位安媚兒進入王府，自作主張地擡了聘禮去了霍香閣要迎娶過門，恰巧那位安媚兒也是二王爺的紅粉知己，便讓人到二王府去報信，得到信兒趕來的七王爺和二王爺連番勸阻不得，便與八王爺起了一些爭執……，盡管事後封鎖了消息，但被劉貴妃知道了，讓八王爺在府中思過，七王爺罰跪了半個時辰，盡管二王爺事後向劉貴妃賠罪，也連帶著挨了一頓訓斥。”

“哼！起了一些爭執？許九，只是這些嗎？”皇帝冷聲問道。

許九見瞞不過，也只得照實說道：“這……八王爺那時太過激動，三位王爺多多少少受了一點傷，但幸好不是太過嚴重。”

“這個老八是越來越胡鬧了！”皇帝聽後重重地拍了一下禦案，讓許九更是低下了頭去，“在府中思過？劉貴妃可真是教子有方啊──，他闖了這麼大的禍，單單是閉門思過這麼輕嗎？連累著老二，老七跟著他受罰、受訓不說，這傳出去成何體統？他這個王爺是不是不想當了？”

許九見皇帝越說越怒，連忙說道：“請皇上息怒，皇上息怒，保重龍體要緊啊，皇上。”

皇帝這通火發完之後，仿佛全身沒了力氣，疲憊地說道：“許九，記得當初在未登帝位之前，朕那時還有著一番雄心壯志，可是如今……，許九，朕是不是老了？”

“皇上這是說的什麼話，皇上既為君，又為父，所要操心的事情何止千萬，不可作如此之想啊。”許九一聽連聲勸慰道。

“好了，你下去吧。”明惠帝疲憊地擺擺手，許九見皇帝並無什麼異狀，這才放心地退出了禦書房。

那日在霍香閣發生的事情，雖然封鎖了消息，但是霍香閣人來人往，又怎能不被人知道，身在戶部的柳言希從同僚的傳言中也有所耳聞，雖說那場鬧劇的主角最後被關在王府中思過，可是這位不按牌理出牌的八王爺還是將所有人都打了一個措手不及，聽說七王爺連帶著受了罰，也不知道怎麼樣了，礙於現下的身份，柳言希也不好前去探望，而這件事情馬上就被眾人淡忘，因為皇上又一次臥病在床的消息讓整個朝野開始振蕩不安，幾位有勢力的皇子更是天天去皇帝那裏請安，明眼人都可以看出這暗地裏的波濤洶湧。

這日劉貴妃剛從寢宮處回來，本來一路上還很平靜的神色，在將貼身女官單獨留下後，臉上的怒色便再也掩飾不住。

“娘娘，喝杯熱茶，暖暖身子吧。”女官將一杯熱茶送到劉貴妃面前。

劉貴妃接過茶盞，細細飲下幾口，覺得舒緩過氣來，這才說道：“剛才的情景你也看到了。”

“是。”女官知道劉貴妃問的是什麼，低聲答道。

“你怎麼看？”劉貴妃問道。

“娘娘，皇上龍體欠安，這幾日那幾位王爺幾乎是寸步不離地守在寢宮那裏，皇後，李貴妃那裏也時時讓人盯著呢，再看我們這裏……”

女官沒有接著說下去，劉貴妃重重地放下了茶盞，裏面的茶水灑濺出來，恨聲說道：“誰不知道她們安的什麼心思？可是那個老八，老八偏偏這個時候生事！”

“娘娘，”女官上前走近，來到劉貴妃側身處低聲說道：“皇上那裏的情況實在是不太妙啊，現在的時間可容不得我們再等下去了。”

劉貴妃聽後心下一悸，她當然明白這個心腹女官話中的意思，原本以為皇上的龍體還能再撐過幾年，至少可以熬到自己最小的兒子──十六皇子成年的時候，但照現下的情況來看已經十分危險了，可是如今老八這幅樣子，而老五素來體弱多病……

“難道非要逼我到如此地步嗎？一個‘外人’讓我怎麼能放心的了！”劉貴妃加重了那個“外人”。

女官聽劉貴妃如此說，已然明白了她的意思，“可是，娘娘，已經沒有時間了啊，我們等得起，十六皇子等得起，皇上可是等不起啊，萬一被其他人占了先機，娘娘，到了那個時候，可就是悔之不及了啊。”

劉貴妃緊皺眉頭，又不自覺地摸上手腕上的那串念珠，“就怕將來……”

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