天佑八年（永乾五年）底，皇帝命定王趙昶為欽差，以禮部尚書寧閎、秘書侍郎謝全為副手，前往邊關勞軍。臘月先去了蜀北仙閬關，正月又去了蜀東峽北關，聲勢浩蕩，場面熱烈，民心士氣大受鼓舞。

勞軍欽差一行，一位正使加兩位副使，平均年齡僅有二十三歲，真正意氣昂揚，風華正茂。在大殿中宣布人選的時候，盡管一些年老的朝臣暗裏不斷皺眉，然而這三位，一個皇帝親侄，一個皇帝表侄，還有一個勉強也算正當寵的幹兒子，眼看就成太子黨，與其腹誹，不如動腦筋怎麽巴結。皇帝本人望著階下三個年輕人，風度翩翩儀表堂堂，足以代表皇室朝廷光輝形象，心中十分滿意。

對西京朝廷來說，過去的一年，是緊張關鍵的一年，也是充實圓滿的一年。前方將士無論賢愚忠奸，都知道再沒有退路，不得不全力拼殺。仗著天時地利之便，好歹又撐過年餘。在這種情況下，勞軍一事關系重大，當然越隆重越好。

原本勞軍的欽差正使，定了右相湯世和。臨到快出發，湯大人卻病了。其他人要麽走不開，要麽分量不足，要麽不夠可靠，一時竟成了難題。所謂勞軍者，關鍵在於動靜大，實現形式上的意義，以往欽差也從未真正到過第一線，況且時值寒冬，雙方都在養精蓄銳，並無實質上的危險。基於此，右相抱恙不能成行，左相和禦史臺便熱切鼓動皇帝親赴邊關，以取得最佳效果，連太師都有點動心了。

趙琚想起打仗就哆嗦，又怕路上吃苦，不好意思明說，只得串通了太醫，道是聖體欠安。他這裏哼哼唧唧的裝病，難免疑心湯世和跟自己打的一個主意，心頭甚是不爽。歪在剔紅鋪錦九龍榻上，一面叫宮女上點心剝幹果磨牙，一面召了蘭臺令李免來談玄講古，參禪論道。

胡扯一通，興致始終不高。子釋便也不鹹不淡的陪著。他當然知道皇帝在煩惱什麽，不過君臣之間向來只講風月，不及政事，萬歲爺肯為政事煩惱，堪稱天下第一稀罕場面，看一眼少一眼，先瞧過癮再說。

趙琚愁眉苦臉唉聲嘆氣半天，等來等去也不見他主動發問，嗔道：“滿朝皆知李愛卿最善解人心事，與言如沐春風，今日為何忍看朕坐困愁城，竟不施以援手？”

子釋忙起身賠罪，誠惶誠恐：“陛下病體未愈，難免情緒消沈。不如——微臣再給陛下講個笑話解悶？”

“算了算了。”趙琚敲著榻沿兒掉腦袋，“你盡給朕揣著明白裝糊塗，非逼得朕上桿子求你……你可別忘了，頭上還有頂紫宸殿侍講的帽子，你不出頭替朕分憂解難，朕還指望誰去？”

子釋撲通跪倒：“陛下言重。李免願為陛下前線勞軍，使邊關將士感念皇恩，奮勇殺敵……”心說你要真肯讓我去，那可求之不得，正好見見子歸，順便出京透透氣。

“咳，你想哪兒去了！哪有叫蘭臺令去勞軍的道理——你若想升官，跟朕直說就是，還用得著來這套？”趙琚一邊笑，一邊伸手把面前的人拉起來。皇帝喜好玩點暧昧小情趣，子釋配合著給了個白眼，隨勢起身，依舊坐下。

“實話跟你講罷，太師那裏催得緊，朕想了幾日，這事兒……恐怕只好辛苦小安子一趟。論身份地位、忠心可靠，再沒有別人。只是……想雖然想好了，卻總也說不出口。朕知道你不愛插手這些俗事，就當是替朕傳話，難得他待你親厚……”

子釋等皇帝說完，正色道：“陛下，此事何勞總管大人？代天子慰問犒賞邊關將士，若無重臣，尚有宗親。定王殿下身份尊貴，年輕有為，正堪當此重任。”

“嗯？”趙琚詫異的看著從不開口論政的蘭臺令。依李免脾氣，肯答應做說客都很勉強，更別說提出不同意見了。而且給皇帝提意見也沒有這麽直白的，至少應該擡出另一個王爺當幌子才對。

一笑：“這話……真不像能從李愛卿口裏聽得到的。”

“陛下若不問，微臣不敢多嘴。陛下既然問了，微臣也絕不敷衍。以目前的情形來看，能代表陛下和朝廷前往邊關勞軍的最佳人選，非定王殿下莫屬。”

趙琚沈默好一會兒，才道：“你可知朕多久沒有見過定王了？”

“聽說……自從泰王世子不幸夭折，定王幾度進宮面聖，在紫宸殿內長跪不起，始終未睹天顏。”

不讓定王跪在殿外，是給皇室留面子，更是不得不給寧書源和寧愨留面子。一般朝臣只看到定王照常入宮問安，親近如安宸、傅楚卿等人，才知道皇帝跟定王生氣，隔著裏間門板不肯相見。傅大人知道的事，李大人想不知道也難。在皇帝面前，也沒有遮掩的必要。

子釋語調中自然而然帶出些許悲哀意味。明明跟自己沒什麽關系，心裏又不是不清楚，皇帝家事歷來就這麽個玩意兒。但面對當事人直陳無諱，心情似乎比皇帝本人還要淒涼。意識到這一點，更加覺得眼前這位無良皇帝實在是天下最可憐的人——誰也救他不得，自救亦絕無可能。

聽罷蘭臺令的回答，皇帝慢慢道：“朕向來喜歡定王，只因他性子散淡，有些像朕，愛弄個詩啊畫啊，養個魚啊鳥的。卻為了這喜歡，不敢常叫他到宮裏來。朕也十分欣賞泰王世子，那孩子不像他父親，更不像朕。小小年紀，踏實聰明，竟有幾分昔日昭烈帝的影子。朕心裏很高興，卻誰也不敢告訴，只盼著過幾年，待他長大些……”

子釋沒想到牽出了皇帝壓在心底最深處的隱秘：原來他還有這樣一番深沈心思。對趙琚而言，這大概算是最負責任的表現了。泰王世子僅僅見過幾次，印象並不鮮明，在自己心中，那只是個不幸生於皇家的無辜孩子。而在皇帝那裏，他曾是趙氏王朝的希望。

趙琚眼神空洞，似乎忘了面前還有臣子存在：“他們……總是這樣。做些莫名其妙的事情，然後告訴朕，都是為朕著想。朕暫時不想看見他們……舅父來了，有小安子應付。可是，定王來了，小安子也不肯去應付……朕不知道，能跟定王說些什麽，只好由他在門外跪著……”

子釋聽著天上地下獨一無二皇帝自白，有點頭痛。大家熟歸熟，同情歸同情，今天當了這個貼心聽眾，以後有什麽事想撇清可就難了。這還是遇上這麽個極品感性皇帝，輕易不動殺人滅口的念頭，否則能不能豎著走出宮門都不一定。

暗暗埋怨起子周來，盡給自己找事，突然再三鄭重請托，求大哥禦前進言，叫皇帝早日下決心立定王做太子。

當時大覺意外：這事要麽該傅大人出馬，死纏爛打找自己幫忙；要麽該寧小侯出面，威逼利誘請自己配合，怎麽也輪不到弟弟來摻和——他在策府司忙的是邊關事務，基本不及內政。

子周道：“有兩個人拜托我來求大哥。一個是寧小侯，大哥肯定能猜到。另一個，大哥且猜猜看。”

子釋失笑。子歸離開後，子周體貼娛樂兄長的自覺意識有所增強，偶爾會這麽間歇性發作般活潑一把，頗為詭異。幹脆不說話，歪著腦袋等他給答案。

“是席遠懷席大哥。”

“哦？”子釋更意外了，定睛看著弟弟。子周追隨太師進入策府司，一度與席遠懷斷了往來。不知什麽時候，新上任的秘書侍郎和禦史臺右諫議大夫暗裏又恢覆了交情。這件事真正令子釋對弟弟刮目相看，從此再不擔心他的行動。

子周給大哥解釋：“二王之爭突然明朗，攪得朝裏蠢蠢欲動，甚至有宵小之徒趁機把手伸進後宮，差點鬧出借種生龍子的醜劇。席大哥說，當務之急乃是定國本，安內方足以攘外，且不管封的是誰，只有冊封了太子，才能叫朝野都安定下來。”

“嗯。”子釋點頭。關鍵時刻，右諫議大夫腦筋還是清楚的。

“事情到了這一步，皇上已別無選擇，再拖下去，只會越來越糟糕。大哥，我想了很久，”子周笑一笑，帶著幾分苦澀，“且不論定王有心還是無意，德才度量究竟如何，換個人主事，總不至於更壞——所謂窮則變，變則通，皇上沈溺聲色，不理政事，太師擅權專行，難以兼聽，定王殿下最大的好處，就在於年輕。年輕則有為，肯上進，能決斷……”

子釋明白了。不能橫向剔除，那麽就縱向排擠。弟弟希望外戚陣營內部以定王為代表的新一代人物走向前臺，打破僵持局面，從而尋求轉機。

——如此遠見韜略，已經不是做官那麽簡單，而初步具備政治家的素質了。就沖這個，也該助他一臂之力。幾個月來入眼盡是烏煙瘴氣，心中憋悶至極。沒想到局面變幻，會讓子周順勢瞄準了東宮。雖然在自己看來，事情遠沒有這麽樂觀，但弟弟有句話說得好：總不至於更壞。古人雲：“天下事有難易乎？為之，則難者亦易矣；不為，則易者亦難矣。”做與不做，終究不一樣。哪怕只是感覺上的不一樣，對當事人來說，也意義重大。和子周相比，自己的毛病，就是太懶了……

此刻聽著皇帝的獨白，知道最好的時機就在眼前。略加斟酌，毫不掩飾語氣中的無奈同情，輕聲道：“陛下心裏，其實早就原諒了定王殿下。否則又何必在紫宸殿隔了門板陪著？陛下或者……只是不忍面對他而已。”

趙琚張著嘴楞住。好半天，頹然洩氣，重新歪在榻上。

子釋滿腔誠摯：“陛下，請恕微臣放肆。陛下您……尚且身不由己，定王殿下那裏，只怕更加有苦難言……”

“身不由己……有苦難言……呵呵……”趙琚眼睛都紅了，“李免，你果然放肆。就是小安子，也不敢這麽跟朕講話。”

“安總管一顆心都在陛下身上，陛下難過，便成總管切膚之痛，又怎麽忍心宣之於口？唯有李免年少狂妄，恃寵而驕，才敢這般大放厥詞。陛下，李免既已開了口，就要把話說完。無論如何，陛下與定王，才是一家子骨肉——自家人為難自家人，怎不叫人痛心？……”

看皇帝似有所感，趁熱打鐵：“陛下痛惜泰王世子，奈何天不假命，還須節哀順變。如今定王殿下深孚眾望，朝野歸心，更兼聰慧明德，寬容仁厚。待以時日，未必不能上下溝通，左右逢源。以深遠計之，陛下，這是國家朝廷之福啊……”

子釋這番吐三分咽三分的進諫，譯成大白話就是：你看中的繼承人已經被害死了，傷心也不是辦法。反正只剩下一個，好歹都是他，別忘了只有他跟你姓趙，不如早點認了吧。正因為只剩下一個，外戚朝臣都別無選擇，至少不會在立太子的問題上糾纏不休了。再說這個繼承人正年輕，資質也還過得去，說不定以後能團結各方勢力，把皇帝好好當起來呢？所以啊，長遠來看，沒準是件好事……

趙琚坐直身，拈了顆琥珀桃仁送到嘴裏。忽道：“也好。太子成年，足以輔政。先去勞軍，等勞軍回來，正式冊封過，就上這紫宸殿來替朕批奏折，應付三省六部禦史臺那幫討厭的家夥罷！”嘿嘿一笑，“到時候，朕就搬到鸞章苑去，專心禮佛參禪。——李免，朕要是傳喚你，可不許嫌遠。”

子釋聽到鸞章苑三字，才想起南山別苑瞞著皇帝停工已有大半年，心道還得趕緊找安宸商量商量，用什麽法子搪塞過去，把皇帝先拖在宮裏。

這邊轉動腦筋，嘴裏也沒閑著：“若得太子輔政，陛下自然走得開。總管大人督秉筆掌印之事，恐怕走不得吧？至於微臣，除卻蘭臺司職責在身，尚且頂著紫宸殿侍講的帽子。就算換了太子在這紫宸殿裏，但凡有所傳喚，微臣也同樣要來講的——不如請陛下趁此收回這虛銜？李免名不符實，日日惶恐戰栗，企盼此刻久矣……”

趙琚手裏一把桃仁擲到桌上，佯怒：“你這可惡的家夥！就知道擠兌朕。你們都忙，倒好似天底下只有朕一個閑人似的……”

子釋忍住笑：“陛下病中切勿動氣……”

臘月底子周從蜀北回來，才出正月十五，又匆匆去了蜀東。

這個新年家中前所未有的風光熱鬧，卻也是三兄妹頭一回不能一起守歲迎新。

——子歸未歸，子周不周，子釋難釋。

公主別院、襄武侯府、忠毅伯府，無處不是張燈結彩人來人往。上至公卿大夫，下至小吏走卒，多少欲圖巴結討好的逢迎之輩，攀親帶故見縫插針，只求一個上門拍馬的機會。

子釋嫌吵，索性搬進東宅後院閣樓裏，稱病不出，任由弟弟領著一幹下人應付各路人馬，支撐門面。子周白天忙完了，晚上照舊到閣樓陪他整理點校，抄抄寫寫，一面撿些要緊有趣的事情提一提。仿佛刻意彌補什麽似的，留在家中的每一天都帶著某種珍惜的情愫。子釋覺察到這一點，向傅大人下了禁足令，不許他來打攪兄弟相聚美好時光。

臨行前夜，子周抄了幾張細目，放下筆暫時歇息，道：“大哥，明天送行，你還是別去了吧。”

十五新春朝會，勞軍欽差再度出發，依例在日華門前舉行辭別儀式。

“你不想我去，我就不去。”

“大哥！”子周加重語氣，“你知道我不是這個意思……”

兄弟倆都喜歡公私分明，加上子釋一身桃色光環，又無意參與政事，朝堂衙署公共場合，二人鮮有交集。熟悉他們的人，看見兩人站在一起，自然能感覺到那種與外人相處時迥乎不同的親疏之別。而只在朝中與他們打過交道的人，常常會忘記皇帝跟前以色邀寵的蘭臺令李免，與太師手下銳意進取的秘書侍郎謝全，乃是一家人。

子周著急辯解，子釋忍不住漏出一絲笑容。十八歲的少年郎經過兩年多朝堂磨礪，原本有些凹凸淩亂的多面體隱然成了堅固的金字塔，鋒銳棱角森然，然而基座穩重，表面平整，線條簡潔。也就在自己面前，還看得見弟弟這般率性失態。在秘書省策府司，年紀最輕的侍郎謝大人，能謀善斷雷厲風行，多少老資格的同僚都被他震懾住。

——這是年前走後門調到秘書省去的元觺麟回翰林院串門時，連比帶劃講給子釋聽的。

想到這，面上笑意更濃：“你放心，就算你不說我也不會去。這大冷的天，在外頭一站就是個多時辰，還不凍成僵屍？皇上心裏，鐵定恨透了你們，哈哈……不過天冷有天冷的好處，食物容易保存，不妨多帶些。”神色黯淡下來，不說話了。半晌，嘆口氣作結：“子歸那丫頭，定然要搞什麽同甘共苦之類……酒啊肉的就算了，你千萬記得把那蜜餞金桔、茶香胰子悄悄塞給她。”

這些天，子釋親自動手，為妹妹準備了幾樣貼心的小零食和日用品，既是慰問品，也是遲到的生日禮物。

子周篤定道：“大哥放心，子歸沒事的。”

子釋點點頭。過一會兒，好似自言自語般嘆息：“再怎麽沒事……還是太辛苦了啊……”悠長的尾音不絕如縷，氣氛驟然變得凝滯而沈重。

“大哥……”

自從和妹妹一起下定決心，再沒有多餘的心思去考慮是否辛苦。子周相信子歸也和自己一樣，早有投身過程與承擔後果的覺悟。二人心中甚至認定，這是保護親人和自我保護的最佳方式。然而他們忘記了，那被當事人忽略的辛苦，會毫無遺漏轉嫁給養育他們的人，累積甚至放大……此時此刻，終於擔當大任獨擋一面，子周猛然間深刻體會到大哥的心情：多年來如父如兄，亦師亦友，待弟妹真正長成，剩下的，全是關懷牽掛。

“大哥，”壓下心頭難言的情緒，子周轉移話題，“還有件事，想求大哥幫忙——”

子釋驀地直起脊背，瞪著弟弟，一臉警惕：“你又打什麽主意？”

瞧見大哥這副樣子，子周笑起來。恍惚間有種角色倒置的錯覺，心中泛起些微酸楚的幸福和滿足感。

“就是……待我走了，大哥留意下席大哥的情形。萬一，萬一有人找他麻煩，請大哥在皇上跟前替他說說情……估計也沒這麽快，多半得我回來之後……總之，請大哥先留意著點……”

子釋神色一斂：“子周，你要我備好竹竿繩索等著救人，是不是挖了坑就差咱們諫議大夫往下跳呢？”

“哪有大哥說的這麽嚴重……不算什麽太大的事情，我有分寸的……”起頭還有點心虛，越說越嚴肅坦然，“大哥，年前去仙閬關那趟，定王和寧大少車裏……都藏著寵姬愛妾。我費盡口舌，擡出定遠將軍的名頭，才說服他們中途把內眷留在廣豐郡衙署。這回去東邊，峽北關梁將軍可是太師一手提拔，這二位再無忌憚，只怕不知收斂，直接摟著姬妾上邊關，所以……”

子釋繃起臉：“所以，你就設計叫右諫議大夫出頭，替你除了這個隱患？”

子周對上大哥目光，頓時一凜，忙道：“大哥，這事不必我說，禦史臺遲早知道，依席大哥的性子，怎麽可能忍得住？我絕不會故意要害席大哥，只是他正好撞上了眼前情勢，與其攔截，不如引導，再設法善後……”

看大哥不說話，補充：“大哥，自從進入策府司，每天早晨，換上那身如意紫羅衫，圍上七寶金鑲玉，我總提醒自己，要時時記得大哥說過的那句話——”

深吸一口氣：“我總記得，大哥說：能殺而不嗜殺者，雨打風吹而青雲不墮，隨波逐流而錦帆不倒，一手斬妖除魔，一手普渡眾生，終以大無情，成就大慈悲——每次想起這句話，就覺得眼前格外清楚，心裏格外踏實，許多事，一下子能看到很遠的地方。名利權勢，謀略手段，不過為了一時堪用。我只求，終有得魚忘筌之日……”

子釋靜靜聆聽弟弟剖白心跡。待他說完，忽道：“摟著姬妾上邊關——果然親叔侄一家人哪。子周，你真的打算……侍奉這樣一個太子？”

“是。”斬釘截鐵，毫不猶豫。

“……”

那一張年輕堅毅的臉，令子釋心中油然生出憐惜敬佩之情。想說什麽，又想不出還能說什麽，幹脆打算結束話題。誰知子周忽用同樣飽含敬佩與憐惜的目光看著自己，緩緩道：“大哥，當日發現定王車裏藏著姬妾，我差點恨得順手就拔刀殺人。可是，見到定遠將軍後，欽差宣讀聖旨，犒賞三軍，將士山呼萬歲，向北宣誓——那一刻，我心裏比任何時候都明白，眼下，只能先侍奉這麽樣一個太子。也就是在那時候，我才真正想通了，為什麽……大哥肯費心應付皇上，應付那個……無恥小人……”

正月十五，新春朝會。群臣恭賀吉祥，一派喜氣。

日華門外祭過天地，辭別天子，欽差隊伍啟程出發。才轉個身，就被一個人當場攔下了。

“……那席大拗也真厲害，居然搞到了全部隨行人員名單，一口咬定有人暗攜私寵，褻瀆皇恩。太師出來打圓場，他就拿動搖軍心說事，以命相逼。皇上沒法，只好隨他挨個核實，結果當真搜出四個女人來……”傅楚卿一面說，一面觀察聽者神情。看他並無不耐，似乎願意聽下去，頗為興奮，接著匯報。

“定王嚇得臉色大變，不知如何是好，還是寧三少機靈，一擡手把站在身邊的禮部侍郎白甫推了出去。白大人無可置辯，只好擔下這罪過——雖然摘了烏紗帽，總比硬扛到底摘腦袋強。可惜那四個千嬌百媚的美人兒，當場就拉走行刑去了——定王再如何舍不得，也只能掩面嘆息，壯士斷腕……”說到這，忽然住口，“小免，我忘了，你不愛聽這些……”

子釋神色不動。傅楚卿停了片刻，訕訕道：“定王吃了這個教訓，此行大概能叫子周省心不少。這事兒他和寧大少做得實在太招搖。其實，嘿，只要先把人悄悄送出城，半路再偷偷會合，席大拗上哪兒搜去？”又忙不疊洗清自己，“哎，我可一直忍著沒吱聲啊……”換個內容，“不過寧三少會動真格跟去，還真出乎意料。這花花公子一顆心，可全系子歸身上了，唉……”

說到寧三少，心頭不免泛起同病相憐兔死狐悲之感。瞅瞅旁邊那張冰雕玉琢般的側臉，傅大人破天荒有些惆悵。

馬車停在南山腳下，傅楚卿陪著子釋步行上山。行至普照寺門前，子釋道：“你回去吧，不用等我了。”

“今兒沒別的事，”傅大人咬牙切齒，“特地要聽一聽歸元長老宣講佛法。”

“你回去吧。我不下山了，在這裏住幾天。”

傅楚卿大驚失色：“小免！”這才發現李文李章肩上全背著包袱，幾乎跳起來，“是不是那老禿驢勸你做和尚？你答應了？！”

再怎麽無視這流氓，此刻也叫子釋啼笑皆非。搖搖頭：“大宅子太吵，擋也擋不住的人客應酬。反正子周不在家，我上這兒清靜清靜，正好也有事要做。”

“可是……這裏難保安全……”

“你不說，誰知道？”子釋擡腿往裏走。

傅楚卿伸手拉他，卻連衣角都沒碰著。心中一陣茫然，也忘了追上去阻攔，就這麽目送他邁進山門，繞到大殿後頭不見了。

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