秋波弄的生意，從正月十六才真正好起來。原來年節裏除了各項服務價錢翻倍，恩客們還須另外備下應景的賞賜，花銷比平日高得多。不是貨真價實大富大貴子弟，正月十五以前是不敢摸進青樓去的。那些專等出了十五上門的嫖客，民間有個諢號，叫做“十六少”。

到得正月底，天氣漸漸回暖，天勺湖面也開始破冰行舟，秋波弄裏一天比一天熱鬧。普通漢子後生，也就這時候兜裏有幾個閑錢，誰不想趁此機會銷魂一把？對絕大多數人來說，過了正月，又是一年奔波掙命等著，得銷魂時且銷魂。

總的來說，秋波弄南面臨湖的院子，檔次較高。北面十來條胡同，多數是些廉價妓窯。也有不少小門小戶的私娼，靠針線漿洗度日，順帶做點皮肉生意。一過正月十五，這些地方可就鬧騰起來了。庸脂俗粉癲蜂浪蝶往來出沒，婬詞穢語靡靡之音不絕於耳，把整個秋波弄帶得愈發放蕩。

這天二皇子一行人從香雪樓出來，已近醜時。整條街人來人往，燈火通明。唯獨北面中間幾條胡同，形制規整，卻冷清異常。長生早留意到這怪現象，始終沒觀察出結論，於是問倪儉：“那幾條胡同怎的沒人去？”

倪隊長最近雖然常來，卻不熟悉京城掌故，於是回頭問手下。

一個喜好交游的侍衛湊上來：“啟稟殿下，聽“精忠所”的人講，那幾條胡同裏原先全是“相公堂”。據說從前生意好得不得了，自從皇上順天立朝，那些個傷風敗俗的勾當不再時興，來的人才少了。”

負責京城治安的部隊，是順京府尹下屬“欽察衛”。考慮到城中居民七成以上是夏人，符楊特地從忠勇軍中抽調若幹可靠分子組成“精忠所”，由“欽察衛”統管，專門協理夏人事務。“精忠所”人數不少，地位卻不高，順京城裏有資格欺壓他們的官兵多的是。相對而言，二皇子府的侍衛大哥們等閑不會仗勢欺人，無理找碴，自然樂意奉承。

“相公堂”三個字，不用解釋，也猜得出是什麽地方。

長生又向幾個燈光晦暗的胡同口望了望。

以為殿下好奇不解，秦夕在一邊補充道：“還是鹹錫朝時候，立了官員不許嫖妓的規矩。那些老爺們便想出玩相公的招兒。要說斷袖的風氣，自來就有，不過南邊見得多些。北邊流行這調調兒，卻是，”頓一頓，“卻是錦夏定都銎陽之後。誰知到後來，竟成了達官貴人們的風尚。”

話鋒一轉：“咳，也就有錢人家公子哥兒無聊了好玩這手，老百姓忙著養家糊口，傳宗接代，誰有閑工夫招相公消遣？本朝立國，上下都不搞這套。相公堂之類，自然就荒廢了。”

西戎游牧民族，人口稀少，鼓勵生育，基本沒有男人跟男人搞到床上去的概念。秦夕司空見慣，無所謂，卻怕殿下不能接受。又不免言及前朝本朝，多少有點尷尬別扭，一番話說得十分客觀。

“你是說……這風氣，南邊十分盛行？”

“從前越楚一帶，尋常人家若有個兒子生得好，一家子吃穿不愁。至於模樣俊俏的世家子弟，鞍前馬後追捧吹擡，勾搭幫襯的，更是不在少數。”看殿下神色平和，秦夕接著往下說，“其實豈止南邊，自從錦夏出了幾個好這口的皇帝，北邊倒更厲害。尤其京裏，好些大官家中都養著孌童，還有那年輕的監生士子，互相牽牽扯扯……”

“好這口的皇帝？”長生打斷他。

“可不是。聽說……”殿下居然有興趣，秦夕也就把那民間村野流傳的一些趣聞掌故拿出來講講。多數傳說，倪儉也有所耳聞，時不時插兩句嘴。後邊一眾侍衛不由得都緊跟上來聽，聽至匪夷所思處，大夥兒紛紛議論。有人瞠目駭笑，有人搖頭嘆息，也有人好奇心起，躍躍欲試。

聽了一會兒，長生心思宕開去，秦夕之前說的幾句話浮上來：……鞍前馬後，追捧吹擡，勾搭幫襯，不在少數……追捧吹擡……勾搭幫襯……不在少數……

忽然想起什麽，問：“那趙琚呢？他搞不搞這套？”

“這個……皇宮裏的事情，時日隔得太近，誰知道……聽說過的倒都是搞女人……”

嗯。

繼續琢磨：追捧吹擡……勾搭幫襯……不在少數……

煩躁起來，正要叫秦夕住口，一夥人從前邊“環采閣”湧出。定睛一看，正是大皇子和三皇子的隊伍。三位皇子常在秋波弄出沒，已是京城公開的秘密。雖然沒打旗號，周圍人早忙不疊避讓開去。

長生收斂心神，勒馬下鞍，跟皇兄皇弟打招呼。

符定身邊粘著一名女子，媚騷入骨。長生知道那是他的新歡，環采閣的雲仙姑娘。

“二弟，這就走了？再跟大哥幹一杯去……”符定明顯有點喝高了，大著舌頭，“我說這兒更好，老三偏還惦記著香雪樓的若什麽雨……”

彼此別過，長生一行人拐上雙曲橋。

符留坐在轎中，撩開簾子回頭，看見二皇子剛上橋，親衛們便隊列整齊護在左右兩翼，從橋中間過去了。眼中寒光閃過：“果然……他還是怕水……”

二月初二花朝節。

秋波弄的姑娘們白日裏拜過花神廟，又結伴出城，踏青賞春，摘回大把粉桃素李。

弄晴早早約好二皇子這晚陪自己放花神燈，精心打扮了兩個時辰。直覺對方不會喜歡艷麗風格，索性穿了一身白。

長生進來，先看見她發髻上別著一圈李花。伸手拈下來：“雖然沒什麽忌諱，到底不吉利，換幾朵粉的吧。”隨手將花收在袖子裏。

這舉動親昵而自然，饒是弄晴久經風月，也刺激得像個初戀的小姑娘，紅著臉應了，心口砰砰直跳。於是也就沒註意到對方的心不在焉。

天上地下各路神仙，妓家尤重花神，夜間放燈更是講究。秋波弄各家數得上號的院子都擁有若幹畫舫，姑娘們親手制作與自己生辰相對的花燈，書上芳名，掛在船檐。到了晚上，畫舫駛至湖心，將花燈放在水面，誰的燈漂得遠，燃得久，誰就占了這一年的好花運。

長生身份特殊，出手大方，香雪樓很給面子，單獨撥了一艘船給弄晴。二殿下再有兩天便要離京巡視春耕，今晚是最後的機會。弄晴新排了一支歌舞，下定決心使出渾身解數好好表現。

放完燈，正要擺上酒菜，獻上歌舞，忽聞一陣鑼鼓喧嘩，在湖面清悠絲竹聲中尤為明顯。緊接著幾朵煙花在半空閃現，水天之間華彩相映，絢麗奪目。船上岸上所有人的目光都被吸引了過去。

只見一艘畫舫泊在湖當中，船前一圈桃花燈圍出幾丈見方的水域。正對著船頭的位置支起一面紗帳，後邊影影綽綽似有人活動。紗帳前方，許多木偶浮在水面，一個掌上插著點燃的線香，其餘手裏捧著炮仗。紗帳後的操控者正努力讓持香的木偶點著炮仗上的引信。每點燃一個，便有一朵焰火升入空中。

弄晴輕聲驚呼：“呀！那個是水傀儡！”

丫鬟小如道：“聽環采閣的小夢說，今兒恰是雲仙姑娘的生辰，大殿下許了她一份厚禮，敢情就是這個？”

“想必是了。雲仙跟咱們一樣，也是打南邊來的。”又瞧了一會兒，弄晴微嘆：“想不到竟能在此地看到水傀儡戲，多少年不見，居然新鮮起來。”

長生笑道：“這套班子多半是我大哥從宮裏磨出來的——弄晴，我知道你也是南邊人。可惜我沒有大哥的本事，敢把人家進貢給父皇母後的東西拿來博美人一笑。”

“殿下這是說哪裏話來？奴家的心意，殿下難道還不明白？”弄晴嬌嗔。見對方不應聲，又自言自語：“怪道瞅著格外精致，原來是貢品。”

長生道：“既是你家鄉風物，咱們駛過去仔細瞧瞧。”

這時候，湖上船只爭先恐後駛近，都想一睹為快，觀賞北地難得一見的水傀儡表演。雲仙偎在符定身側，得意非常。這一場風光，足以成為秋波弄一年的熱門話題。看見香雪樓幾艘畫舫也湊過來，更覺揚眉吐氣。大殿下床第間種種奇怪癖好，也沒什麽不能忍受的了。

很快，遠處的船也被吸引過來，挨挨擠擠密密麻麻，船頭相並船尾相連。又有那好瞧熱鬧的，見縫插針往裏鉆。忽然“碰”一聲，兩艘船撞在一塊兒，帶得這一排的船都左右亂晃。弄晴的畫舫恰在旁邊，跟著起伏不定。幾個女孩子尖叫著東倒西歪，長生伸手拉住。混亂中小小一顆彈子自水下激射而出，正打在他腿上：一個趔趄，立足不穩，當即落入水中。

“救我！……”才撲騰著喊出兩個字，忽覺身上一緊，有人從背後襲來，勒住自己拖往湖水深處。

倪儉在船頭慌得大叫：“快！殿下不會水！”作勢欲跳，又生生停住，差點哭出來，“我也不會水……”

弄晴剛脫下外裳，提起裙子紮在腰間，一個人影已經從身邊掠過。匆忙中還不忘抽空回頭：“姑娘不要下來！”認出是天天跟在二皇子身邊的親衛之一。

“我水性不差。”弄晴不肯罷休。

倪儉移步擋在她身前：“請姑娘放心，殿下安危著落在我等身上。”

這時秦夕浮出水面，手裏和一個人糾纏，沖著船上嚷道：“有刺客！放箭！”

與此同時，那邊雲仙船上，符定正命令表演水傀儡的人：“二皇子落水，趕快去救！”符留因為腿腳不便，坐在艙裏伸著腦袋向外探看。

秦夕剛露面，倪儉便揮手叫侍衛們列隊排開，彎弓搭箭——這批人的箭法都經長生親手調教，雖然水裏兩人動個不停，箭枝卻長了眼睛似的盡往敵人身上招呼。

秦夕放下對手當活靶子，轉頭潛入水中給長生幫忙。東海水師訓出來的人，果然厲害。看對方意思，開始打算弄成純粹的意外溺水事故。沒想到己方雖然只有兩人，卻異常紮手，只得亮了兵刃。要說府裏水性最好，其實是船上演戲演得入木三分的倪大頭。殿下不讓他下來，怕實力太強，不夠逼真。又即興起意，送上去挨了一水刺，以增強效果……效果是更好了，可是風險也更大了啊……唉，做大事者果非常人……

船艙裏。弄晴臉色煞白。想起倪儉擋在自己面前時的戒備神色，一瞬間什麽都明白了。淚水無論如何也忍不住，心中絕望而憤怒。

也就是片刻工夫，好些人還沒完全反應過來，二皇子已然獲救。然而驚嚇過度，又遭刺客襲擊，重傷昏迷，只怕有性命之危。附近幾艘船的人都看見二殿下撈上來的時候，身上一個勁兒往下淌血。

衛隊情急之下，誤傷了好幾個水傀儡表演者。符定第一時間過來探候，一邊問老二傷勢，一邊打聽刺客是否落網。過一會兒，又搓著手嘆氣：“這下怎麽跟母後交待……她老人家得許久看不上木偶戲了……”

秦夕正在艙內替長生做簡單救護處理，倪儉吆喝舟子拼命加速劃船。聽了大皇子的話，倪隊長霍然轉身，冷冷道：“大殿下。殿下堂堂鎮國上將軍，在這兒演場木偶戲，竟讓刺客混進來眼皮底下傷了二殿下。這事兒，我倪儉非到皇上面前分說分說不可。”

符定大怒：“你什麽意思！你以為我不著急麽！是誰這麽可惡，我定要把他揪出來千刀萬剮！”惡狠狠瞪著倪儉，“一個奴才這麽囂張，你等著……”

當夜，符楊接到老二府上送來的急報，已經聽老大把前後經過說了一遍。

符定義憤填膺，賭咒發誓，請求父皇把緝拿兇犯的任務交給自己。

符楊一腳踹過去：“不長進的東西！叫你跟莫思予學禮儀你偷懶，叫你跟符蹇學政務你開溜，哪怕跟賁熒學學皇家事務——你倒好，把宮裏的東西偷出去巴結娼妓！正事一件沒出息，吃喝玩樂花天酒地倒學得飛快……我問你，那水傀儡戲班子誰準你帶出去的？”

“我求了母後……”

符楊捶桌：“慈母多敗兒！慈母多敗兒！”

符定低頭跪著：“誰知道會有刺客趁機混在水裏——依孩兒看，那刺客多半是沖我來的。老二打小怕水，非要湊這熱鬧，船一晃就掉下去了。大概撞破了刺客行跡，才招來對方下殺手……”

符楊盯住兒子：“你身為兄長，明知道他怕水，還由著他亂來？”

“這……他迷上了香雪樓的頭牌，陪人到湖心放花燈，不在我船上……”

做父親的火冒三丈：“都是不長進的畜生！滾！”

踢走老大，轉了半圈，叫來禁戍營都司符粲：“你馬上帶兩百人送蔣青池去老二那裏，瞧完了叫他直接給朕回話。至於你，這些天就留在那兒，先不要回來。”——蔣青池是現任太醫院尚醫監，一把手，北方鼎鼎有名的神醫。

符粲走了。符楊又轉了兩圈，沖身邊內侍道：“傳旨，出宮。”

到了老二府裏，把跪地迎接的奴才們撇在身後，一邊走一邊問蔣太醫：“有救沒有？”

“回陛下，二殿下傷在肺葉，性命暫時無礙，只不過……”

“只不過什麽？”

“水下受傷，失血嚴重。兼之湖水冰冷，寒邪入侵，過後必有發熱喘咳胸痛之癥，十分棘手，須好生調理將養。微臣還聽侍者說，殿下頗畏水，恐怕倍受驚嚇……”

符楊略沈默一會兒，道：“他小時曾經失足落水。”

想起當年錦妃嚇得惶急無措，老二卻一口咬定是玩鬧時自己不小心跌落水中。如今看來，那兩個對他這塊心病如此熟悉……這般周詳的算計，比上回更精彩了……哼！都是不長進的畜生！……

蔣青池尚在絮叨，符楊已經進了內室。

二兒子躺在床上，人事不省。從胸口至腰間纏滿白布，左側一大團暈開的血漬。上前探探，身子冰涼，氣若游絲。

蔣青池看皇帝皺眉，忙道：“陛下放心。二殿下受驚昏厥，自己醒來最好，強行喚醒，容易損及心神。故此微臣只下藥，沒有下針……”

“你看著辦。要什麽只管說，把人給我治好了就行。”

符楊說罷，在床前坐下。平日覺著老二很多地方生得隨自己，此刻細看，受傷失血之後整個人顯得柔弱不少，越瞧越像他母親。想起錦妃臨終前，拉著自己只說了一句話：“請大王時時記得，生兒……也是大王親生骨肉……”

也是親生骨肉。

都是親生骨肉。

差點順手就把案上的藥罐子摜在地下。符楊“騰”的站起來，走到院子裏。老二的親兵隊長領著屬下跪了滿地。身為皇子親隨，護衛不力，叫主上性命垂危，本是掉腦袋的罪過。

符楊罵道：“賤奴才！是誰把你們主子勾到那種齷齪地方去的？”

“回陛下，年前殿下說小人等跟著到處跑，也算有些苦勞，賞了銀子叫小的們出去樂一樂。沒成想有一回撞上大殿下府裏的人，起了點爭執……”

倪儉開始還小心翼翼，見皇帝沒有表示，越說越忘形：“……後來，大殿下和三殿下天天拉著二殿下出去喝花酒。那個香雪樓的什麽頭牌，本來是大殿下的相好，硬纏上了二殿下……昨兒入夜，我們幾個緊跟殿下左右，一刻不離。臨到上船，又特地尋了水性好的兄弟以防萬一，誰知——”恨恨道，“大殿下在湖上給他的新歡演木偶戲、放焰火，滿湖的船都湊過去看，怎麽就那麽湊巧，唯獨撞了二殿下的船——船上那麽多人，偏偏只有殿下落了水……”

符楊怒喝：“大膽奴才！放肆！”

倪儉紅著眼睛擡頭：“陛下！殿下待小人等恩重如山，小人自知罪不可恕，但求查出元兇，為殿下出這一口惡氣，過後定當自行了斷……”

符楊轉身：“符粲！把這奴才拖下去，打清醒了再說！”

倪儉被幾個禁戍營士兵拖下去了。“啪啪”刑杖之聲傳來，一幹手下都低著頭，暗暗咬牙攥拳。

符粲小聲稟道：“陛下，之前大殿下剛來過，上門索要兩個刺客的屍首，差點跟二殿下的人打起來。說是——陛下已經把這件案子交給大殿下詳查。瞧見我在這裏，就回去了。”

“這事兒……朕確實交給了老大負責。至於老二的這些手下，也算情有可原，忠心可嘉。老大那裏朕會跟他講，查案歸查案，別來打擾老二養傷……總之，你多盡點心吧。”

符粲知道，陛下擔心另外兩位殿下不肯罷休，自己肩頭著實責任重大。他是符楊最親近最信任的人之一，心中對大王無比同情，又實在想不出拿什麽話安慰主子，只得彎腰應了聲：“是。”

七天後，二皇子才蘇醒過來。又過了差不多一個月，才勉強能下床行動。宮裏隔三岔五賞賜藥材補品，太醫天天過來問診，只是皇帝再沒有親自來過。聽說已經可以走動，遣人傳了口諭：春耕的事，已轉交工部，有單祁等人協理，進行得很順手；叫二皇子放心休養，等身子大好，再進宮問安不遲。

送走傳旨的內侍，長生靠在床頭，嘆氣：“我叫父皇為難了。”

莊令辰安慰他：“皇家的事，自古皆然。殿下重情義，所以難過。”

長生換個話題：“委屈倪儉，挨了一頓板子。”

倪隊長得意洋洋。幾個進入二殿下心腹集團的親衛在一旁與有榮焉。

秦夕笑：“他哪裏委屈了？禁戍營的人擺明了放水，這頓板子挨得不痛不癢。過後被伺候得跟大爺似的！嘿！”

“哎！偷兒你不服氣也挨一挨試試！”

莊令辰道：“倪兄天生得人緣。也就他出場，說出來的話十足真金，不由人不信。——話又說回來，倪兄那一頓板子照殿下這一水刺可差遠了……”

“我沒想捅這麽深——再說太醫天天往這兒跑，哪敢好太快？”長生笑笑，向忠心下屬們表示歉意。這一笑帶出些許淘氣狡黠味道，重傷初愈，蒼白的臉色越發襯得眉是眉眼是眼，把滿屋子人晃得眼前一花。漂亮在其次，那種可親可靠的感染力，叫人不由自主掏心窩子願意替他賣命。

“我是沒想捅這麽深，對方來得太突然。”長生回憶起當時水下交手的情形，感嘆，“那白祺當真有一套，訓出來的人端的厲害。我看，這水傀儡班子，多半是他獻給父皇的水上護衛。挑的全是西戎士兵，不過幾年，水裏功夫就練得這般出神入化，也不知花了多少心血——死了的兩個，可惜了。”

莊令辰接茬：“也不算可惜。能拿到水師提督的把柄，物有所值。”

原來白祺平日在練江幾處港口操練水師，符楊特地在京中賜了宅第供他安置家小。自從大殿下放棄上門索要刺客屍首，長生便叫秦夕去白府偷出兩位小少爺的肚兜，裹了兩個刺客的首級，不辭辛苦跑趟長途，徑直送到了水師提督大人的營帳中。

長生道：“此事與他或者有關，或者無關。只不過，到了這份上，無論如何也撇不清了……”

恰在這時，外邊報客人來訪。一個親衛進來，小聲通傳：“殿下，是弄晴姑娘。”

莊令辰想：“又一個撇不清的來了。”起身領著眾人告退。

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