天佑六年（永乾三年）十月初五，禮部將翰林院評卷大人們敲定的第一榜十名進士名冊和試卷呈給皇帝，請陛下聖裁，欽點前三。要說在成千上萬考生中脫穎而出闖入前十，水平上已經沒有什麽明顯差別了。因此歷來狀元榜眼探花都由皇帝從前十名裏勾出來。萬歲爺親自挑的，誰也沒閑話。對當事人來說，更是莫大的榮耀。

趙琚坐在嵌著天然蟠龍出水紋大理石面板的紫檀禦案前，手持金絡象牙玉蘭蕊羊毫朱筆，把黃綾玉版名冊上十個名字逐一往下看。試卷他歷來不耐煩細瞧，那些陳詞濫調聖賢言論，在風流自賞皇帝陛下眼中，有如糞土，一錢不值。但是他心裏也清楚，這個形式省不得，否則不定鬧出多大風波。所以我們的萬歲爺，從十六歲親政算起，這活兒幹了好些回，有時候挑三份書法最好的，有時候拿三份篇幅最短的，有時候幹脆閉著眼睛抽簽。當然，更多的時候，他壓根兒懶得翻卷面，直接勾三個名字順眼的。

十位進士的名字按姓氏筆畫順序排列，依次為橫、豎、撇、點、捺。這十個人裏頭，自然少不了因額外“關照”提上來的。同樣，也自有那憑真本事過關斬將闖進來的。

第一位，叫做王宗翰。皇帝看到“宗翰”兩個字，眼睛裏立刻仿佛揉進了沙子，緊接著頭也疼起來。第二位，叫做元觺麟。皇帝正頭疼呢，被元字後邊一片蜘蛛網晃花了眼，直接跳過去了。第三位，叫做勞晤厷。皇帝想：“勞晤厷，勞無功，是個沒福氣的。”第四位，第五位……如此直看到第六位：李子周。嗯，這三個字倒清爽得很。

周者，全也。昨日右相和兵部尚書又來嘮叨，說西戎兵眼下雖然退了，不定什麽時候還會闖關，定要加強戰備雲雲。趙琚聽得心頭煩悶，瞅著這個“周”字，便覺暗合心意，竟是十二分順眼。再看看籍貫，越州人氏，也符合國舅的要求。因為上一輪狀元刻意點了蜀籍士子，又對蜀籍考生多有傾斜，寓籍士民意見很大。這些人真鬧騰起來，破壞力同樣不可小覷。為平衡起見，寧書源建議皇帝今年點一個寓籍的狀元。

行了，就是他。朱筆一圈，在李子周名字上邊批了“狀元”二字。

十月初八，秋試放榜。前三榜錄取進士共計五十四名，後三榜錄取舉人共計三百八十名。新科狀元乃是越州彤城士子李子周。

禮部送榜的官吏披紅掛彩敲鑼打鼓登門，直把人震得耳朵疼。街坊鄰裏看熱鬧的將整條巷子堵得水洩不通。子釋眼暈半天，才想起來給送榜的人派發紅包。

十月初九，皇帝在西京南郊新建的皇家花園“鸞章苑”召見新科進士，賜聞喜宴。席間和在座各位精英棟梁親切交談。溫言勉勵一番之後，開始閑聊。一會兒說桌上美食，一會兒論園中花卉，一會兒講玄秘奇談，一會評逸聞掌故。好在皇帝陛下總算記得皇家體統，沒扯到香詞艷曲上去。饒是如此，那些十年寒窗苦讀聖賢出來的棟梁們也多數目瞪口呆，接不上茬兒。

倒是年紀最小的新科狀元李子周，平素跟著家中兄長耳濡目染，幾乎每個話題多少都能應上幾句，把個趙琚弄得心頭大喜：人才啊！正眼一瞧：儀表堂堂，氣度從容，端的是年少有為。不禁心曠神怡龍顏大悅，當場賜了秘書省從三品司文郎的清貴職務。聽說狀元郎仍然租住民居，又賞了三進三出一所大宅子。

一個月後，當子釋站在位於西京東南“恩榮坊”高級住宅區一座大院子裏，看著內務府派來的小吏們打起飛腳幫忙搬家，竭力討好聖眷方濃的新科狀元，還覺得似乎在做夢。

——這富貴逼上門來，真真直叫人來不及晃神哪……

三兄妹足足用了小半天，才把占地十餘畝的宅子整個參觀了一遍。

皇帝賞賜住所，不著急的內務府撥錢現蓋，要得急就直接采買。這屋子原主人也曾十分興盛，到這一代衰落下來，子孫分家不勻，幹脆賣了祖宅分現錢。裝修布置都很見工夫，雖然細節處多有不如，整體規模和昔日彤城李閣老府邸卻不相上下。

三個人都有些興奮。看罷前院的大堂、偏廳、書房、抱廈，到了第二進院子。只見正面五間正房四間耳房，東西各三間廂房，兩間耳房。又有月亮門通往兩側偏院。整個院子回廊環繞，中間一大片空地，本是大型聚會時擺宴席搭戲臺用的。子歸拍著手道：“太好了！正好做個練功場，那邊樹上掛幾個靶子。”

第三進院子後邊一溜後罩房，院中假山池沼俱全，頗得園林之趣。子釋道：“我就住這兒了。每天上假山亭子曬曬太陽，下來坐池子邊兒餵餵魚。”

雙胞胎一齊搖頭：“不行。”

子歸道：“後院潮濕，屋子裏見光少，容易受涼。”

子周道：“而且於禮不合。哪有叫兄長住後院的道理。”他在中央機關上了幾天班，說話走路，越發一板一眼。

子釋嘆道：“聽這口氣，也不知你是兄長還是我是兄長。”

子周窘了：“大哥——”

哥哥妹妹都笑起來。

“大哥，子周說得也有道理。他如今可是名動西京的新科狀元，堂堂秘書省司文郎身份，你非要住這兒，萬一讓禦史臺參他個“不敬兄長”的罪名，多丟人吶。”

子周更窘了。看著眼前這對無良兄妹，無奈道：“大哥，你現在天天悶頭校書，不見人不出門。餵魚曬太陽，我看就是說說。真要住在這後院裏，我怕你不定什麽時候發了黴……”

子歸啐他一口：“去！說點兒吉利的！童言無忌大風吹去……”

最後，還是按照規矩，子釋住了東北角的正房，子周住東廂，子歸住西廂。三人站在當中大坪裏，四顧冷清空曠，那點興奮勁兒過去，都覺得有些心酸悲涼。子歸勉強笑道：“大哥，咱們是不是也該招些仆從傭人，把大戶人家的派頭再撐起來？”

在一對雙胞胎心中，過去十餘年少爺小姐富貴生涯，遠不如近幾年逃難亡命，掙紮謀生來得刻骨銘心。見多了生離死別，也明白了生命可貴。習慣了自力更生，更懂得了眾生平等。那些虛名形式都無所謂了。只是如大哥所說：水至清則無魚，人至察則無徒。過於清高，遠離流俗，反而給自己添麻煩。

聽了妹妹的話，子釋也笑笑：“你管家，你看著辦。”

沒過幾天，尹富文登門拜訪，差點嚷起來：“新科狀元，朝廷命官，家裏一個使喚的人都沒有，成何體統，傳出去叫人笑話！”當場命身邊隨從尹興回去，從家中領了六個仆人過來。對子周道：“我也不送什麽了，就給你幾個人使喚吧。他們都是在尹府多年，穩重可靠的下人。你天天按時去衙門點卯，家裏就剩了大哥和妹妹，總得有人幫忙幹些粗活。”轉向子釋，“我知道你怕麻煩，可是這麽大個院子，總不能連個應門的都沒有？後園那許多花草，也得有人侍弄……”

看兄弟兩個都不反對，又沖子歸道：“貼身伺候的人，還得自己挑才行。要買丫頭小廝，跟尹興說一聲，叫他帶你去。你挑好了，交給牙婆調教幾天，再送到府上來。”

子歸只好點頭道謝。

尹家送的六個仆人，不可能往回退。退回去意味著不合格，必定使當事人受到嚴厲責罰。子歸跟他們對答幾句，口齒清晰的兩個放在前院門房，略識文字的兩個跟二少爺出門，剩下的兩個替大少爺打理花園。六人皆兼任其他一切雜務，歸三小姐統管。

六個都是粗使男仆，似乎確實需要幾個幹細活的丫頭小廝。可是提起買人，兄妹仨都沒什麽興致，這事也就放下了。

要說錢，三兄妹不成問題。除了子釋收入不菲，子周也開始拿俸祿了。錦夏朝一向厚待官員，從三品文職月領俸銀一百五十兩，絕對屬於高收入人群。兄弟倆都把錢交給妹妹，隨她支配。三人均不是積財斂財的性子，收入增加，支出隨之看漲。一般人瞅著，這三兄妹過得普通。家裏沒有富麗擺設，身上沒有值錢配飾，穿的不過是素衣布裳，吃的也不過是家常菜肴。非得跟他們住一段才知道，人家過的是什麽日子。

還是在花橋巷王家租住的時候，有一回尹富文派尹興給子釋送書，結果突然下起了大雨，於是被留下吃飯。這頓飯吃完好些天，尹興啃著自家主人賞下來的雞鴨魚肉，還覺得味同嚼蠟。尹老板聽說這事，跌足大憾：早知有如此待遇，就親自走一趟了。

尹興道：“也不過是些青菜豆腐，怎麽那般好味道？”

尹富文哼一聲：“他那個豆腐，是叫“南記”作坊的南麻子另起爐竈磨漿點鹵單做的，連用的豆子都不一樣，更別說弄些個幹貝草菇熬汁汆湯了。別地兒上哪兒吃去？”

“那爺怎的不也這麽弄來吃？”

尹老板苦笑：“我幾時有他那個閑工夫巧心思？最近倒是不閑了，可架不住人家有個蘭心蕙質勤快體貼的好妹妹啊。再說了，我就是再有錢，也不敢像他那種花法哪！還要不要養家糊口了？！……”

正月裏王葆夫婦來拜年，帶了一匹布作賀禮。原先把李氏兄弟作為女婿候選人都有些猶豫，嫌他們外來人沒根基。如今可想都不敢想了，只求能偶爾到狀元門庭走動走動，擡一擡身價。他們帶來的這匹布，是錦院出品的“素雲羅”，以長鋒細紗棉加上等蠶絲精紡而成。除了送到宮裏，就只有少量賣給貴族富豪。這“素雲羅”既輕且軟，冬暖夏涼，不易起褶，又舒服又好看，宮中專用於給皇上娘娘們做裏衣中衣。往外賣是三兩銀子一尺，裁件衣裳至少花掉普通人家一年開銷。

子歸偶然在王家見到一點邊料，托王葆買了一丈，得到子釋衷心讚賞。反正又不是穿不起，難得大哥喜歡，從此兄妹三個貼身衣裳都是這“素雲羅”了。故此王氏夫婦帶的賀年禮，就是一匹“素雲羅”，價值紋銀一百五十兩。小戶人家如此重禮，和尹老板上門獻殷勤性質大不相同。子周看著大哥，子釋使個眼色，子歸捧了銀子上前，像從前一般行禮致謝。

“……我們兄妹此地舉目無親，蒙大叔大娘憐惜看顧，這份恩情尚無從回報，怎能收二位的厚禮？況且本是托大叔幫忙購置，衣裳年年要做，常常麻煩大叔，哪能貼了力氣又貼錢呢？……”

子釋暗中微笑頷首：家裏有個漂亮能幹聰慧貼心的妹妹，真是福氣啊！又看看子周：嗯，有個基本聽話有出息能掙錢的弟弟，也挺福氣。裏子面子都全了，總算這大哥可以當得省力又省心了。當然，自己有意識的培養功不可沒……一個聲音小小的冒出來：都是你培養的麽？這倆還文武雙全呢……

等他從神游中爬回來，聽見妹妹在和王大娘拉家常。

“……大娘是說，如今連本籍百姓都有不少人家情願賣兒賣女麽？”

“可不是。原先賣身的多是寓籍，如今因為人頭稅漲得厲害，徭役也加重了，不少本地窮人家一樣情願把孩子送到大戶人家為奴為婢——省了口糧不說，還能減一份丁賦徭役。況且真正豪門奴婢，吃穿用度，可比一般小康人家還好。聽說外郡縣一些當爹媽的，求著牙婆人販子把自家孩兒帶到西京來，就圖找個富貴人家進門。所以哪，我的大小姐，這買人賣人，倒成了行善積德了……”

蜀州徭役本就不輕。朝廷遷入之後，一直沒斷了征發民夫，修築維護軍事防禦工程。之所以再次加重，乃是因為皇帝陛下認為西京宮室狹小，不堪忍受，新建了好幾處宮苑之故。剛開始趙琚想著只是臨時行在，湊合對付一陣子。現在看來，恐怕得常駐此地。偏安偏安，已經偏了，好歹安得舒坦一點兒。除了大規模擴建皇宮，又在宮外修了幾座大型游樂場所。其中最主要的，就是曾經招待新科進士的“鸞章苑”。據說萬歲爺打算把這座皇家園林一直蓋到風景秀麗的南山腳下，目前已經完成了一期工程……

出了正月，各集市剛開張，子歸跟著尹興買回兩個廚娘，兩個丫鬟，兩個小廝。兄妹三人都不用貼身伺候，丫鬟小廝也就是負責灑掃除塵，端茶送水，偶爾來客人招呼一下。廚娘也只有幫忙的份兒，多數時候，三小姐會親自下廚。大少爺偶爾也跑到廚房來，自己動手。

這一家主子漂亮得出奇，也和氣得很，工錢開得大方，從不給下人額外找事，大家都幹得很高興。主人隨和，底下人難免懈怠。然而沒過幾天，仆人們就發現三兄妹一個也沒法糊弄。人家半句重話都不說，三言兩語把你套住，拿眼神看你一會兒，就叫你覺著自己是上了照妖鏡的妖怪，沒處躲沒處逃，心裏頭又慚愧又害怕。

又過了兩天，眾仆從瞧見二少爺和三小姐提刀在院子裏對打，接著拿出弓射箭，都在心裏念聲“阿彌陀佛”。幸虧沒做什麽出格的事——鬧了半天，說是狀元家，原來是武狀元。

秘書省衙門位於皇宮右邊“崇德坊”頭條甲一號院。原先在銎陽，各中央直屬機關就在皇城內辦公。由永嘉殿至陽嘉殿，左右兩側的房屋即各部門衙署。西京行在面積小得多，朝廷便在皇宮邊上建了兩片整齊的建築群。右側名為“崇德坊”，所有中央機關都設在這裏。左側名為“崇政坊”，所有京兆機關都設在這裏。

益郡由州府升格為京師，本地官員自然隨之雞犬升天；而銎陽原班京兆人馬及各地及時趕來追隨皇帝的官員又不可能降黜使用。如此一來，僧多粥少，互相撕扯，常常鬧得不可開交。好在鳳凰縮成麻雀，五臟照樣俱全。磨合了近兩年，蜀州終於形成一個超級臃腫彼此相安的龐大官僚體系。

從恩榮坊到崇德坊，子周每天從容步行小半個時辰去衙門上班。逢朝會的日子，才需要早早動身，趕到宮外等候。錦夏朝的早朝完全視皇帝勤政程度而定。在勤勉的皇帝手裏，差不多天天早朝。後來天下太平，政簡事少，改為五日一朝。趙琚親政之後，遵舊制不過一年，就改為十日一朝。多數朝會之日情形是這樣的：百官等上一兩個時辰，最後內侍出來，宣布聖上龍體欠安，請國舅真定侯領百官議事，議定上奏雲雲。

所以一般三品以下沒有資格主動要求覲見的朝臣，一年半載看不著皇帝，是常有的事。子周走馬上任不過數月，蒙皇上單獨召見了兩次，如此殊榮，就是在秘書省也不多見。一時滿朝上下，都知道十六歲的新科狀元得天子器重，後生可畏，前途無量。

話說天子兩次召見狀元郎，為的什麽呢？

第一次，出正月不久。某個旬休的日子，宮中內侍著急忙慌上門來請，馬車直接把子周送到“鸞章苑”裏桂樹林邊“木樨亭”。

原來負責宮苑花木的執掌內侍將幾株四季桂整得提前開放，皇帝陛下正在喜孜孜的賞花。聽底下人介紹這個品種原產越州，一時起了興致，就想找個當地人問問此物習性典故。內侍總管安宸道：“禦史臺席大人好像就是越州人氏，今日旬休，他必定在衙署當值。不過……”

趙琚不耐煩的擺擺手：“別跟我提席大拗！連左相右相都不管的事，他也要管……動不動就拿“刑不上大夫”說話，朕惹不起還躲不起麽？”

“席大拗”是皇帝陛下給右諫議大夫席遠懷起的渾號。此人執掌禦史臺，向來廉潔自律，放膽直言。趙琚心裏討厭他，卻也知道這種人輕易殺不得。而在國舅寧書源看來，席遠懷雖然礙眼，不過是個書呆子。好比嶄新雪亮一把刀，瞅著嚇人，其實壓根兒沒開刃，也就懶得動他。

這邊皇帝和身邊人聊了幾句，忽然想起上次奏對稱旨的少年狀元，仿佛正是籍貫越州。立馬傳旨，著狀元郎即刻覲見。

子周趕到現場，沒想到萬歲爺劈頭問的竟是桂花，先自一楞。好在這東西從小見慣，定定心神，給皇上仔細說了說何謂“桂花蒸”，何謂“桂花釀”，何謂“桂花切”，講得趙琚食指大動，馬上叫來禦膳房執掌內侍旁聽。

子周想：陛下為何不問我幾時入蜀？不問問蜀州之外？不問問越州之民？不問問彤城之戰？心中卻再明白不過：不能說，不能說。若真的忍不住說出口，也許轉眼摘帽成囚，也許當場人頭落地。

臨出門前大哥的叮嚀猶在耳邊：“宦海宦海，為官的就是一葉扁舟，海上飄搖。伴君如伴虎，再昏庸再無能的皇帝，都一樣是吃人的老虎。子周，你記牢了，什麽時候，都先保住性命再說……”

又想起正月裏跟著一幫新科進士到真定侯府給國舅拜年——這已是科場多年慣例。雖然自己並不願去，但終究還是去了。君子和而不同，周而不比，群而不黨，沒必要為一點狷介意氣去得罪把持朝政的實權人物。

去了之後，傳說中氣焰熏天的國舅爺倒是威嚴裏帶著親切。得知他從彤城來，立刻問何時離家。把彤城之戰、逃難經過前前後後問了個遍，比封蘭關的守軍審得還仔細。聽說他見過楚州義軍領袖，又叫他詳細覆述了當時情形。子周不留神說漏嘴，以為對方會追問自己為何沒有參加義軍，卻發現似乎誰也沒覺得這是個需要追究的問題。隨即想通：在這些人眼裏，皇上和朝廷才是應當追隨的對象，如北辰在天，眾星拱聚，理所當然。

說到淒慘悲壯處，在場諸人無不握拳扼腕。

最後國舅爺對年輕的狀元郎很是嘉勉了一番，稱其“有才華，有膽色，有忠心，無愧於皇上聖目識才”。一眾新科進士聽得熱血沸騰，嫉妒艷羨，紛紛在國舅面前表才華，表膽色，表忠心，賓主盡歡而散。

早知道本朝外戚勢大幹政，子周心目中，國舅寧書源那是絕對的大奸臣。這番近距離接觸，卻說不上來該怎麽形容。回家跟大哥講起，子釋嘆道：“世事覆雜，人心難測。朝裏的事更是波濤詭譎。忠的不一定是善的，善的不一定是對的；奸的不一定是惡的，惡的不一定是錯的……別把自己弄得太緊張，警覺點兒，不輕舉妄動就是了。”

進士中也真有那不肯趨炎附勢的硬氣人物，沒去給國舅拜年。三月吏部派遣令下來，這些人統統發配到蜀西蜀南偏遠之地做父母官去了。子周想，總算露出奸佞小人本來面目了。子釋卻道：“黨同伐異，誰在臺上都一樣。”

“桂花事件”過去，第二次蒙皇上召見卻是因為“蓮花”。

五月宮中蓮花盛開，趙琚領著一幫子妙齡宮女蕩舟其間，又叫樂人隔水演奏歌唱。玩了一陣，幾首采蓮艷曲都聽膩了，尋思換些新詞才好。陪在一旁的安總管忙替皇上召來兩位文采上佳的學士，趕制新詞。

試唱一回，仍不滿意。趙琚嘆道：“唉，朕倒覺著，反是那民間俚語俗調，別樣清新，更能入耳。”

一個機靈的內侍建議：“人道“越女采蓮”，想必越歌也一樣動聽。”

皇帝於是急召司文郎李子周，敕命上呈越州采蓮曲若幹。

當日子周捧著一大堆賞賜回家，剛坐下，就給大哥和妹妹講這趟遭遇。

“我正跟著蔡老謄寫文書呢，突傳聖旨到，嚇一大跳。見了皇上，非要我寫幾首“采蓮曲”不可，還說，還說，一定要民間俚語……”

子釋“哈”一聲：“皇帝陛下眼光獨到啊。”

“我哪會寫這個，逼得沒法，終於想起那年咱們全家游湖，聽采蓮女唱過。其中一首，當時問大哥，被爹爹好一頓訓斥，也因此勉強還記得幾句……”

“哈哈……”子釋笑得打跌。子歸也想起那首歌。當時不懂，如今成年了，自然明白。不禁紅了臉：“子周，你，你不會，就，就寫了它吧？”

“……皇上說：“果然清新入耳，可有其餘？”我說：“微臣深憾無緣聆聽此類歌謠。唯獨此歌，乃幼時隨家人游湖得聞，尚依稀在耳……””

兄妹三個笑作一團。

子釋想：“這孩子幽默了很多啊，不錯不錯。”又想：“君臣二人對民間文學的保存和流傳也算有件功勞。”

這首清新入耳的采蓮曲，全文如下：

“采蓮阿姐鬥梳妝，好似紅蓮搭個白蓮爭。紅蓮自道顏色好，白蓮自道粉花香。粉花香，粉花香，貪花人一見便來搶。紅個也忒貴，白個也弗強。當面下手弗得，同你私下商量，好比荷葉遮身無人見，下頭成藕帶絲長。”

子釋笑得差不多，對弟弟道：“嗯，禦前應對有急智，有分寸，很好。不過，子周，趕上這麽個皇帝，“可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神”，這種事只怕時不常會碰到，你心裏還得有點準備……”

——“可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。”

大哥這兩句話實在太狠了，把狀元郎李子周同學打擊得了無生趣。作為臣子，有再多忠君報國之心，皇帝不給用武之地，永遠白費力氣。難道也像多數其他同僚那樣，投入國舅陣營，甘願為其前驅？或者加入以右相為首的朝臣集團，日日口誅筆伐，浮於清議？

入朝半年多，種種遭遇讓他透徹理解了什麽叫“情勢所迫”。從前聽大哥講起前輩如何有心無力，心底裏總有點兒不以為然，覺得事在人為。此刻左思右想，卻怎麽也想不明白自己該何去何從，以致後來好長時間都打不起精神。

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