直到第二天下午，四個人才背著滿簍的鮮菜幹果糍粑臘肉，在全寨男女老少盛情挽留聲中離開。

黃昏時候，找了一處砍柴人歇腳的茅亭休息。剛把火生起來，長生忽道：“別說話。”側耳聽聽，兩下撲滅火堆，燒焦一頭的樹枝塞進灌木叢深處，又抓起一把土撒在剛剛生火的地方。

“有人來了？”

“不止人，還有馬。”長生臉色凝重。其實最要命的，是他覺得自己似乎聽到久違的鄉音了。

子釋吃驚：本地山民從不騎馬，是什麽人這個時候騎著馬進了山？

四人手搭涼棚站在茅亭一側，從樹縫往下看。

果然，人語馬蹄聲傳來，似乎不在少數。打頭幾個出現在路口，居然是夏人士兵。緊接著，讓兄妹三個更吃驚讓長生無比心驚的情況出現了：跟在夏兵後邊，搖搖晃晃騎在馬上的，赫然是一小隊西戎騎兵！

按說西戎兵上了馬，“搖搖晃晃”這種詞完全不可能用在他們身上。無奈這見鬼的山區，羊腸小徑，左右曲折，上下顛簸。到了狹窄逼仄處，還得下來牽著馬走，弄得心情極為不爽。他們一邊罵罵咧咧下了馬，一邊擡腳踹前邊帶路的夏人降卒。

四顆心立刻提了起來。

長生轉頭看看：一側是高崖，一側是深谷，野草長藤，雜樹叢生。不是沒有地方躲，然而急切之間，不知深淺，說不定反而出事。子釋瞇起眼眺望一下，低聲道：“照這個速度，還得一會兒才能上來。”在亭子裏轉了個圈，忽然探出身子，倚在欄桿上，努力向下張望。

長生一把攔腰抱住，壓著嗓子在他耳邊吼：“不要命了你！”

“你下去看看。”子釋指著亭子底下，“我覺著，這下邊，兩塊石頭之間，好像有能待人的地方。”

四角茅亭，兩條腿支在山道邊，另外兩條腿架在淩空伸出去的兩塊大石頭上。長生攀著亭子沿兒翻了下去。不一會兒，小聲道：“把竹簍遞給我。”

兄妹三個齊心合力，先遞東西，然後遞人，全部安全轉移。兩塊大石頭恰好斜面相對，底部連接，形成一個三角形的空隙，四人堪堪縮在裏頭。

西戎話夾雜著或標準或走調的夏語在空谷幽壑中回蕩，越來越清晰。僅有的信息已經足夠得出結論：他們是進山來搶糧的。

當然，聽在長生耳朵裏，內容要豐富得多：這些西戎兵是去年被義軍刺殺了的千戶領虞良的手下。雖然大王子曾經紅著眼睛賭咒發誓要為虞將軍報仇，但虞良手下兩千人馬被打散分到其他各部後，很快成了沒娘的孩子，待遇明顯下降。

楚州其他地方糧食搜刮得差不多，上頭打起了山區的主意，派到山裏找食的幾乎全是虞良舊部。他們分成若幹小隊，由本地忠勇軍（符楊命令把投降的夏軍統編為“忠勇軍”，取其棄暗投明，忠勇可嘉之意）領路。遇上散戶或小村寨，直接就掃蕩了。掃蕩不了的，探明路徑，領著大部隊再來。

這一隊人心中十分不平，再加上幾乎走了一整天，還沒見到傳說中的村寨，難道要在這深山野外耗一夜不成？個個暴躁不已，又叫又跳。帶路的夏兵畏畏縮縮：“只有一個……一個山頭了。”

子釋對長生道：“還來得及，你現在馬上回去，給寶翁族長傳個訊。”

長生不說話。鉆出去吊著石頭看了片刻，再進來，已然有了決斷。

“一共十七個，五個夏兵，十二個西戎兵。”摸摸腰間箭袋，“就地解決了吧。”

子釋知他不放心自己三人：“我們躲在這兒，不會被發現的。”

“西戎兵既已到了這裏，往後只怕越來越難走。總得讓子周和子歸練練。這個數目不多不少，機會難得。”不再看他，對雙胞胎道，“子歸，你留在這兒，負責前頭五個夏兵。子周跟我來。”

進山之後，從山民手中買了弓箭獵刀，兩個孩子也裝備上了武器。

男孩兒又緊張又激動，手心冒汗，腳步發虛。長生抓著他胳膊帶上山崖，攀著樹枝停下：“你是願意殺人，還是願意射馬？”

“啊？”

“殺人呢，得保證不留活口。射馬呢，得保證沒有跑掉的。”

聽著長生哥哥平緩的語調，子周鎮定下來。此刻既不是興奮的時候，也不是害怕的時候。想想道：“殺人肯定做不好。我射馬。長生哥哥不是說過，馬通人性。有人牽著，萬一不中要害，受痛之後，也多半往側面沖。肯定跑不了。”——側面深谷，馬兒掉下去斷無生理。

果然是可塑之才。長生點頭：“去吧。找個合適地方藏好，註意看我手勢。”拎著手裏的犀角長弓，有點遺憾。這把也算不錯，比起自己原來用的“青弋”還是差多了。也就撐得住連珠三發，五發恐怕不行。不得不麻煩點。

茅亭下方，子歸側倚著洞口一段斜枝，弓箭拿在手裏，微微發抖。

越來越近。差不多可以看清對方的臉。

正要擡手開弓，子釋從後邊輕拍她肩膀：“再等等。等魚兒再游過來些。”

魚兒？子歸心神一凜。下一刻，眼中看到的，只有箭靶子。

這一場小型伏擊戰，不過一炷香工夫，以伏擊方的全面勝利而告終。雖然以寡敵眾，但是有心算無心，又占了天時地利，三個人實力夠強，配合默契，打得幹凈漂亮。十七名士兵，十二匹戰馬，全部殲滅。

長生怕有士兵認得自己，根本沒露面，十二支箭四輪連射，迅雷不及掩耳。眼見人都倒下了，縱身過去，給沒死透的統統補上一刀。望著地上的屍體，默默道：“對不住了，今日只能叫你們做棄子。”把箭全部拔出，就在死屍衣服上擦擦血跡，收回袋子裏。

回到亭子底下，道：“天快黑了，應該不會再有人來。我現在去苗寨報訊，你們還待在這兒，以防萬一。”說著，箭袋解下來交到子周手裏，鉆出去不見了。

兄妹三個靜靜蹲著。雙胞胎“砰砰”的心跳聲在昏暗狹小的空間震響，仿佛要沖出胸腔一般。

“子周、子歸，手伸過來。”子釋輕輕道。把兩雙潮濕發熱的手合在掌中，不再說話。

大哥的手清涼、幹爽、寧定。兩個孩子漸漸冷靜下來，雷鳴般的心跳化作平穩悠長的呼吸。不約而同想：“本以為我們在保護大哥，原來，還是大哥在保護我們……”

過得兩個多時辰，長生回來了。跟他一塊兒來的是苗寨裏一半共計九名成年男丁，舉著火把，由寶翁族長親自率領。

“顧小兄弟，想不到你們幾個年紀輕輕，這樣好本事！”族長一邊伸拇指，一邊指揮其他人下谷挖坑。死掉的這批士兵剛開始山區掃蕩工作，還沒搶著什麽錢財，武器倒是不錯。眾人取了刀箭長弓，屍體扔下去就地掩埋。又把馬匹都拖上來，現場開膛破肚，馬肉切成大塊裝到背簍裏帶回去。

長生把子釋拉到自己身後，瞅著亭子裏一片血肉模糊，暗暗皺眉。後頭那個明明臉色慘淡，卻不肯老實待著，踮起腳插話：“西戎兵進山搶糧開了頭，恐怕不會善罷甘休。”

“我們從明兒起，就在這山口輪班放哨。”族長家老大接道，“苗家人豈是好欺負的，定叫他有來無回！”

子釋卻直接沖著寶翁道：“族長，今日不過是小股散兵游勇，若真來了大隊兵馬，寨中婦孺不少，還是避避鋒頭吧。”

“若真是那樣，也只能再往山裏頭挪一挪了。明日就叫大寶二寶去其他幾座寨子打探打探。”望著他們四個，誠摯邀請，“你們當真還要往江邊去麽？太危險了。不如和我們一起……”

“多謝族長。只是……我們得去回夢津尋親。”

再三挽留，見他們態度堅決，寶翁道：“去回夢津的話，這山裏倒有一條小路。不過走的人少，會辛苦一點。你們幾個有功夫，想必沒問題。”說著，把老二招過來，“你去烏夯寨，正好順路，送他們一程。”

“有寶二哥領路，太好了。”又笑著補一句，“會功夫的是他們仨，可不是我。”

等現場清理完畢，已是半夜。男人們背起竹簍，要連夜趕回去。臨走，寶翁領著眾人向四位救命恩人隆重道謝，從懷裏掏出一個東西雙手遞給長生：“它會保佑你們一路平安。其他苗人見了，也會知道你們是朋友。”

長生明白推辭不得，肅然接過。原來是一個巴掌長的牛角尖兒，雕著繁覆的花紋，兩頭鏨了銀邊，沿兒上打孔穿了根紅繩。牛是苗家神獸，牛角被視為聖物。心知這是一件十分要緊的信物，轉頭捧給子釋。子釋卻笑道：“族長給了你，便是信得過你。再說，這個東西配你正合適。”

其他人都走了，二寶卻留了下來，和他們同行。

茅亭已經沒法待，明日白天來放哨的人會接著收拾。二寶領著四人找到附近一個山洞，架起火烤馬肉。雙胞胎等不及了，拿出果幹就啃。兩個孩子緊張的心情這時候才真正徹底放松，立刻覺得又累又餓。總的來說，第二次殺人，比起第一次，心理素質強悍了很多。

子釋先送了兩塊果幹給二寶，又拿了兩塊放到長生手裏。

“你不吃？”

“不餓。”

唉，沒轍。總不能老封了穴道逼他往下咽，一樣傷身。想想，起身抓了一把青菜心兒豆苗尖兒扔到鍋裏，道：“我去打水。”

“水囊裏還有點兒——黑咕隆咚，上哪兒打去？早上再說吧。”子釋話沒說完，那頭一閃身，沒影了。看二寶一臉奇怪，只好解釋道：“這個……咳，大概是一路死人場面太多，我見血就吃不下飯，尤其不能吃肉，一吃就吐……”

“怪不得你上了桌幹喝酒不吃菜。”二寶恍然大悟，看他一眼，“也是，你這副模樣，就得深宅大院精米細糧養著。”

子釋知道自己這毛病說出來定要遭到勞動人民恥笑，乖覺的不再辯解。子歸為大哥感到委屈，道：“大哥什麽都不怕。不管遇到什麽危險，比我們都要鎮定……”子周也開口幫腔。

看著兩個傻孩子無比嚴肅的維護自己形象，子釋眼底帶著笑意，默默坐在一旁。

長生回來，兩個孩子正說得二寶丟盔棄甲，繳械投降，大叫吃不消：“我真的不是要取笑你們大哥，就是講句實話……”

問了問緣由，也笑。把鍋架在火上，吆喝旁邊看熱鬧的那個：“過來自己動手。”又削了一塊糍粑下到湯裏。

子歸驚喜：“這不是年糕湯麽？”等子釋盛一碗出去，搖搖頭表示不用再添，女孩兒切了好些臘肉片子放裏頭。頓時香氣四溢，教人垂涎欲滴，連二寶都忍不住喝了兩碗。

往北行了三日，在烏夯寨住一晚。這個寨子位置更加隱蔽，暫時還沒有發現西戎兵的蹤跡。

二寶留下口訊，又陪子釋他們走了兩天。翻過不知第幾個小山頭，指著石縫中淌出來的一條小溪道：“這裏是姊妹河的源頭，一直流到紅粉渡進了練江。你們順著它走，到了鬼王鏡——就是一塊白色的大平石頭，向西北拐，翻過鳳凰嶺，筆直下去就是回夢津。十八總在回夢津最西邊，緊挨著居陵山碎夢崖。”

停一下，還是忍不住問：“你們的親戚，當真住在那種地方？”隨即又釋然，“你們幾個這麽厲害，親戚想來也不是一般人。呵呵，當我沒問。”和子釋四人依依惜別。

俗話說：“人愁紅粉渡，鬼怕回夢津。”

紅粉渡、回夢津，是練江在楚州境內最西邊的兩處渡口。前者雖然水急灘險，不管順流逆流還是橫渡，經驗豐富的熟練船工尚且能走。後者則要險惡百倍：漲水時驚濤駭浪，漩渦激流變化莫測；枯水時暗礁林立，上下落差高達丈餘。普通船工別說渡江，連看一眼都可能受不了。

整個回夢津一段江面，合稱為“鳳茨灘”。所謂“十八總”，指的是沿岸十八個勉強可以停泊船只的小水灣。住在當地的人們，就靠著這十八個小水灣運送山上砍伐下來的木材楠竹，到紅粉渡尋找買家。世世代代，以此謀生。其中十八總位於最西邊，緊挨著居陵山臨江的懸崖。

從古至今，幾千年來，不斷有人夢想駕船逆流而上，沖過鳳茨灘，自楚州走水路進入蜀州。然而不管什麽季節，什麽方式，最後總被江心一股急流拋撞到山崖，船毀人亡。因此，這面山崖就叫做“碎夢崖”。“碎夢崖”再往西一點，乃是練江最狹窄的地方。蜀州天府，這峽谷就號曰“天門”。

從鳳凰嶺下來，正對著回夢津頭總二總。再往西，江邊山勢漸漸陡峭，到了與碎夢崖相接的一段，簡直就是筆直插在水中。子釋四人順著懸空掛在山壁的棧道小心翼翼往前走。棧道淩空飛架，下方波濤洶湧。浪花沖擊巖石，翻起滔天雪花，又咆哮著倒回江心。飛濺的水珠雨點般落到身上，衣裳很快就濕了。浪聲在耳邊激蕩，幾個人偶爾說話都要大聲叫嚷，腳下橫木手邊鐵索也仿佛跟著搖晃，叫人心悸魄動。

如此天險人力，真正鬼斧神工。置身其間，只覺得自己隨時都可能被大自然吞噬。

一行四人，子釋在前，長生押尾，越走越驚險。子釋抓牢懸崖上垂下的藤蔓，貼著山壁站定，回頭大聲道：“記住，不要往下看！”

要說自然偉力，長生從小到大見識過不知多少：大漠狂風，飛沙走石，酷暑極寒……水的力量，卻是第一次徹底領教。雖然聽他說不要往下看，心中卻有一股壓不住的傲氣，硬是盯著江面看了好一陣子，實在難受了才收回目光。

走不多遠，遇上一隊趕桅人。

木材楠竹從上游順水而下，為防止沖到江心，或者被礁石卡住，就得有人拿一頭釘著鐵鉤的長竹篙把它們不斷往回拉。故此從十八總到十七總，每隔數丈就有一個趕桅人在棧道上立著。打頭的趕桅人把漂下來的木頭竹子全部鉤到小水灣裏整好，等著上邊的同行。然後大家在下一段重新排開，繼續往十六總放行。如此這般，跑接力似的，將貨物送到頭總，再紮成木排竹筏劃到紅粉渡換錢。

那打頭的趕桅人正盯著江面專心幹活兒。子釋趁他手上稍微松快的當兒，插空問道：“大叔，請問你知道烏三爺住哪裏麽？”

那人飛快的擡頭看他們一眼：“你們是什麽人？找他做什麽？”手底下卻絲毫沒有懈怠，動作迅疾而準確。

他這一轉臉，子釋才看出原來也是個少年。因為長年在江邊出沒，皮膚曬得黝黑，兩只眼睛倒是亮得出奇。

“啊，對不住。”子釋道歉，又道，“是屈不言屈大俠介紹我們來的，特地來拜望烏三爺。”

“往前走，一直走到頭。”

等了好一會兒，再沒有下文。子釋知道這些江湖異士的脾氣多半都有些古怪，擺擺手叫後頭三個不要吱聲，繼續往前走。又問了幾個趕桅人，總算說得具體些：那少年所在的位置是十七總，走到棧道盡頭就是十八總。從十八總旁邊絕壁裂縫插進去，拐入山路，山坳裏最後一戶人家，便是烏三爺的院子了。

當四人終於離開棧道，重新踏上實地，齊齊籲了一口氣。

長生忽道：“剛才那個人，咱們應該見過。”

“你說哪一個？”

“第一個。”

“你這麽一說，好像是有點眼熟。”

子周和子歸也開始回想。

長生提醒他們：“去年夏天，仙霞鎮……”

下一刻，兄妹三個異口同聲：“呀！他是那個賊！”

——這黑黑的趕桅少年，竟是當日仙霞鎮外水塘邊盜走他們幹糧的小偷。

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