天佑三年七月，豫州、涿州交界處幾十個郡縣突降冰雹，大如雞卵，小如果核，砸毀民宅無數，人畜死傷過萬，壞林木田地近百萬頃。

九月，雍州境內發生大面積蝗災，很快禍及豫州。蟲群黑壓壓好似烏雲蓋頂，來去如風，肆虐各地。包括京畿在內，許多地方麥苗草木一掃而空，被吃得只剩下光禿禿的根莖。有些災情嚴重的郡縣，千裏荒野黃沙，綠色幾乎絕跡。

八月至十一月，楚州大旱，百日不雨，晚稻絕收。

九月底，符楊帶著在東南三州搜刮的幾十船金銀財寶，意氣風發回到銎陽。實際上，他自己並沒有走水路，而是領著一萬玄鐵親衛從陸路回京。畢竟，水上哪裏有馬上安全。白大人雖然十分忠心，到底新來乍到，總得考驗考驗，才好放心使用。

大王剛進宮門，尚書令符騫就捧著各地告急的奏章等著了。

符楊手下本族親信中，符騫算是難得的細致有心之人。一向協助大王處理各部落之間領地調整、物資分配等方面事務，精細踏實、勤勉能幹。然而，就是這位被大王親口嘉許精明能幹的尚書令，在大王東征的幾個月裏，忙得像花叢裏的蜜蜂，急得像熱鍋上的螞蟻。

各地關於災情的奏報雪片一般飛來：冰雹、蝗蟲、饑荒、瘟疫、流寇、暴動……這些文字大部分出自當地夏人官員之手，也有少數來自留守地方的西戎將領。饒是符騫再怎麽聰明，也沒有處理過如此覆雜的國計民生事務。他無從判斷那些數字和描述的真偽，也不能透徹的解讀其中隱含的信息，更不知道要代表中央給地方官員什麽樣的指示。他覺得事情或許沒什麽大不了，但也很可能超乎想象的嚴重。對於未知後果的擔憂讓他惶惶不可終日，翹首企盼大王的歸來。

符楊聽了原委，並沒有接符騫遞過來的文書。沈默片刻，怫然道：“天災什麽時候沒有？難道在錦夏皇帝手裏，他們也這麽鬼哭狼嚎，幹等著上頭拿主意？哼，一個二個的不老實。告訴他們，從前怎麽辦如今還怎麽辦，辦不好也沒什麽，有的是人等著接替他們的位子！”

——領導就是有水平啊。符騫恍然大悟，行禮告退，趕緊傳令去了。

莫思予跟在後頭，想說什麽，又忍住。

大王自是英明神武，但治理一個幅員遼闊的農業文明大國，和統治行政經濟都比較單一的游牧民族政權，其中千差萬別，何止天高地遠。只不過，給領導提意見是個技術含量極高的活兒，提得不好，適得其反。眼下大王剛剛平定東南，又得了一員水師大將，去掉心中一個大大的隱患，正在志得意滿之時，不太容易相信自己會出錯。凱旋回京，本來挺高興，被符騫這麽一堵，心情自然不好，還是不要說反對的話比較合適。更何況……有些事情，吃一塹，才能長一智。

等時機成熟再說吧。

“從前怎麽辦如今還怎麽辦”，聽著簡單實用，然而情勢不同，等於一句空話。歷朝歷代，遇上天災以及由天災引發的人禍，不外乎兩招：一曰賑濟，二曰鎮壓。有時候單用，有時候配合使用，具體效果視各級官僚和軍隊的能力而定。

西戎占領區各地官員得了中央的指示，十之八九開始犯愁。打仗打了四五年，生產遭到巨大破壞，即使風調雨順的日子老百姓都吃不飽飯，哪裏來的糧食賑災？當然，巨紳富戶的私倉裏，也不是沒有糧。可是天災一來，人人擔心餓肚皮，甚至地方官都指望豪強大戶勻一口飯給自己吃，誰還敢提放糧救災的茬兒？

他們忘記了，天要下雨，人要吃飯，天公地道。不放糧，就搶糧，自然之理。沒有救世主，大家便艱苦奮鬥，自力更生罷。於是，暴動頻繁發生，規模不斷擴大。這時候，官府當然要祭出“鎮壓”這件法寶。一開始，不論夏人官吏還是西戎將領，都沒把由饑民組成的烏合之眾放在眼裏。沒想到，饑餓直接迫出了人們最大的潛力，暴民越鎮越多，反抗越壓越起，西戎在錦夏北方的前期戰果竟隱隱有動搖之勢。

從這年初冬到第二年夏天，剛剛凱旋歸來的東征大軍一直忙著鎮壓北方的暴動和起義，幾乎馬不停蹄。

十幾萬大軍一樣要吃飯。

原本過去半年，在大王的嚴格要求下，西戎兵慢慢把那做強盜的習氣改得差不多了，開始學著當主人，糧草統一配送，不再隨地擄掠糟蹋。可是如今哪裏都在鬧饑荒，只好重開燒殺搶奪的老規矩。問題是，搶也得有地方搶才行。到後來，掘地三尺依然刨不出糧食，人都餓出了獸性。喝人血吃人肉的行徑，既然開了張，也就用不著遮遮掩掩了。

天佑四年正月，報京城存糧即將告罄。符楊這回真嚇了一大跳。君臣連日商議，最後還是老莫一錘定音：請大王子火速從楚州運糧入京救急。

整個二月，子釋四人一直忙著制作幹糧：葛根磨漿曬粉，蕨菜、嫩筍、地衣、巖耳、魚肉……全部晾成幹，一捆捆一包包，仔仔細細打點妥當。

谷雨前兩天，忽聽地底水聲嘩嘩。整個山坡下方似乎都是空的，水流帶著回音在暗處激蕩。對面寒潭也不再止水無波，開始回旋湧動，緩緩升高。

四個人站在石頭上，欣賞這大自然的奇觀。

子釋道：“這一片水域恐怕連著某處地下湖泊河流，谷雨上漲，冬至落盡，應時而動。”

“別看了，走吧。水流越來越急了。”長生說著，開始潛入寒潭下方往外送東西。

半日工夫，終於循著當初進入的路線出來。外邊山洞角落裏的竹簍，石縫裏的長明燈，俱安然無恙，好像進入絕谷不過是昨天的事情。

由於水位上漲，寒水匯成小溪從洞口一側潺潺流出。

——永別仙境，重入紅塵。站在洞口，恍如隔世。

“按照吳宗橋的說法，他進去的時候，石壁和潭底的空隙有二尺餘，如今卻只剩下一尺多高。再過個百來年，只怕會完全合上。”子釋悵然。

“也許會有別的人，因為別的機緣從別的地方闖進去呢？”子歸神往。

別人的機緣，也是別人的故事了。

收拾整理一番，動身出發。

出了仙梳嶺北邊山口，向西而行。

走了好幾日，道路兩側不見人煙雞犬，田地裏野草與人齊高。野狗肆意啃噬路邊白骨，烏鴉在枝頭淒厲的嘶叫。

剛從絕谷勝境出來，盡管早有心理準備，看到這樣的慘象，四個人都有些難以適應。他們十分清楚，剛剛過去的這個冬天，楚州百姓遭遇了怎樣的噩運。在如此巨大的苦難面前，只是活著，似乎也已經成為一種罪過。

子周緊抿著嘴，子歸擦一擦眼淚，默默的一句話也不說，跟著哥哥們低頭往前走。

又過了兩天，偶爾看到少數劫後餘生的人，在山林田野間出沒。他們幾乎都是無力遠逃的老弱婦孺，藏身荒僻之所，靠著野果野菜草根樹皮和老天賜予的運氣，躲過了兵禍，挺過了饑荒，熬過了寒冬，終於等來了春天。

沒有糧食，不要緊。南方的春天，是餓不死人的。榆葉槐花，茅根刺芽，都是充饑的美味。樹上有鳥，水裏有魚，山中有獸，只要肯動腦筋，不偷懶，總有辦法弄到手送進口。

天降萬物，滋養生靈。生存之道即是天道。

一路行來，許多嫩芽花葉能吃的植物都捋得只剩下光禿禿的枝丫。地裏到處都是刨挖野菜留下的坑，一片狼藉。

原本正該是春耕播種的季節，幸存者們卻只能在水田中采草籽苗回去煮湯。

“他們……為什麽不開始種糧食？”長生問。

“不是他們不想。”

也累了，子釋幹脆坐到路邊，認真回答長生的問題：“最直接的原因是，他們沒有種子。而且，也買不到種子。”

一場饑荒，米價暴漲。豪強富戶們將早稻餘糧把在手裏，囤積居奇。這些人，無不家大業大，跑了就等於一無所有，幹脆留在當地給王師開城門。北方缺糧的消息輾轉傳來，大米貴如珠玉。然而江面封鎖，貨物運不出去也是白搭。利之所在，自有勇者。有人居然買通了江邊的西戎守軍，軍民合作，做起了倒賣糧食的生意。

這些內情子釋雖然不知道，一些常識性的推測卻是可以得出結論的。

“……即使有種子，幾個老弱婦孺，耕耘勞作，倍加艱辛。世道依舊不穩，就算種出來了，多半也保不住。遭人搶被人偷還不是家常便飯？倒不如眼前撈點實在的填飽肚子。”

歇一歇，望著長生，繼續道：“還有——你要知道，這土地，不是他們的。所以，從這地裏長出來的東西，也不是他們的。只要這塊土地的原主人或新主人一出現，就只能將勞動成果拱手相讓。”

長生明白了。原主人多半不知所蹤，新主人卻隨時可能出現。豈止小小一塊水田，這天下又何嘗不是如此？誰有力量霸占它，誰就是它的主人。

忽聽子釋輕聲念道：“……民之欲利者，非耕不得；避害者，非戰不免；境內之民莫不先務耕戰，而後得其所樂。故聖人修德政使民得其所利，行武備使民避其所害。德政不行，遂令民失其所，奪其時，不得耕耨以養其父母。父母凍餓，兄弟妻子離散。樂歲終身苦，兇年不免於死亡……”聲音漸漸放低，說到“死亡”二字，歸於沈寂。

子周緩緩開口，把這段接下去：“……故體民之心，遂民之情，使民得其所養，不致失其依據，聖人之憂民若此……”

這些話，皆屬聖人名言。恐怕天下每一個讀書人，都爛熟於胸，能脫口而出，長生自不陌生。不過，從前也就是知道而已，即使覺得或許和自己有關系，也沒什麽特別的感觸。可是，此時此刻，此情此景，這幾句話入耳，卻如木鐸金聲，鐘鼓玉磬，又如真言密咒，梵語清音，一波波散入血脈，一字字牽動心魂。

子釋籲一口氣：“咱們錦夏這些年，德政也不行，武備也不行。事到如今，只苦了老百姓。不提也罷。走吧。”

這天中午，四人在一條小渠溝旁搭竈生火，取水做飯。渠溝盡頭連著一口大塘，水不深，有人把褲腿挽到膝蓋以上，正徒手在泥漿中挖掘翻找什麽。

“他們在幹什麽？”

子釋站起來眺望一會兒，道：“看這樣子，像是挖藕根。”

水塘中新生的荷葉大多被人連莖拔掉煮了吃了，只剩下剛長出來的幾片，羞答答卷著邊兒，青嫩圓潤，姍姍可愛。三月氣溫雖然開始回暖，淺水淤泥裏依舊冰涼。那幾人光著腿站在水塘裏，彎腰低頭，十指深入泥漿摳挖。偶爾直起身歇口氣，就會發現，他們不是老人就是女子。

忽然傳來一陣嬰兒啼哭之聲。一名女子匆匆上岸，把放在草叢裏的孩子抱起來。母親的母乳早已幹癟，小小嬰孩使足了力氣，也吸不出一滴乳汁。細瘦的四肢掙紮著，哭得聲嘶力竭。嗓音卻不大，一陣陣抽氣，叫人聽著直揪心。

子歸蹲在竈前燒水，眼淚像斷了線的珠子，一顆接一顆滾落到鍋裏。

子釋拍拍她。葛根粉沖熟了，盛出一碗：“給那位大嫂送過去吧。這個拿來餵孩子正好。”

又揀出各種幹菜煮了一大鍋湯。

長生把掛在竹簍外邊的幾只死烏鴉取下，拎到另一邊去拔毛。

這東西，子釋是無論如何也不吃的。一路上，見得最多的動物就是野狗烏鴉。烏鴉食腐肉，野狗吃死屍。饑荒之後的大地，餓殍遍野，卻成了它們的樂園。在長生看來，這天上飛的地上跑的，正是現成的食物。都這種時候了，何必計較它們又是吃什麽才得以健康成長？

起先子周和子歸也不肯吃。子釋幫著長生一塊兒說服弟妹。輪到自己，一口還沒咽下去，已經吐得頭昏眼花，歇了兩天才緩過來。

不久，那餵孩子的婦女過來道謝，被子歸留下了。子釋幹脆讓子周過去，把泥塘裏忙碌的幾個人全請上來。大家在火堆旁團團圍坐，一起吃肉喝湯。

挖藕人都是上身一件破夾衣，攔腰紮根草繩。褲腿放下來，露出凍得烏青的雙腳。埋在泥裏的藜刺劃開了枯瘦的皮肉，血從腳底腳背絲絲絡絡滲出來，蹭在草叢上，也不以為意。

道一聲多謝，輪番端著碗喝湯。又紛紛點評烏鴉肉的味道：“香！比麻雀好吃。”

“這位小哥手藝忒好……”

“可惜我們沒能耐，天上飛的逮不著，地上跑的追不上。托你們福啊……”

說說笑笑，融洽熱鬧。

“幾位小哥這般仁義，定有好報……”其中一位老者邊說邊遞了兩截洗凈的藕根過來。

“老丈這藕來得太不容易了，還是留著自己吃吧。我們有的是辦法。”子釋推辭。

長生卻不客氣，伸手接過：“一會兒射幾只天上飛的留給老丈打牙祭。”

“那可太謝謝了。”老人笑一笑，對子釋道：“也沒什麽難的，不過是看節取土，順芯深挖。如今可比臘月正月松爽多了——虧得有這口塘，才讓我們過了這個冬。”嘆氣，“舍不得吃啊，總要忍上兩三天才挖一趟。轉眼春末了，好歹得留幾根做種，沒準下年冬天還得指望它救命呢？”又看看在母親懷裏睡熟的嬰兒，“大人怎的都好說，只是苦了我這孫兒，生在這年月，造孽啊……”

臨走，子釋把剩下的葛粉全部留給了那剛剛三個月的孩子。盛情難卻，到底帶上了幾位挖藕人贈送的一大捆藕根。

孩子的母親深深鞠躬相送。等他們轉身開步，又追上來：“小哥看著像是讀書人，能不能……給這孩子起個名字？”

子釋立住：“敢問大嫂尊夫貴姓？”

“先夫姓李。”

“巧了，我也姓李。原來是本家。”想一想，道，“不如叫子逸吧。逸者，脫也。望他免於禍患，永享安樂。”

“多謝小哥賜名。”

晚上，找到一處荒廢的宅子過夜。搜羅了舊絮稻草鋪好，打發子周子歸睡熟，子釋又把外衣給他倆蓋上，自己蜷在長生懷裏。長生抓著他的手，掰開十個指頭一根根細看。輕輕摩挲著指腹上的薄繭，低聲抱怨：“辛辛苦苦一個月，這下可好，全送光了。還順帶白送一個好名字。”又伸手到衣襟裏數他肋骨，“上個月可沒這麽明顯。這也不吃那也不吃，不等餓死你，我先讓你氣死了……”

子釋被他撓得癢不自禁，又不敢使勁掙紮，一邊扭啊扭，一邊顫啊顫，腰身軟軟滑下去，，骨頭都抽走了，成了一灘泥。

“別……長生……饒命……我吃我吃……別說烏鴉野狗，就是人血人肉，也照吃不誤……”

長生撓得自己受不了了，悻悻住手。

子釋緩過氣，滿不在乎道：“天天有東西吃，哪那麽容易餓死。”話題一轉，“——你聽說過玄門辟谷術沒有？玄門中人講：“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食氣者神明而壽，不食者不死而神。”我當初特地問過夫子，他吹胡子瞪眼訓了我一頓，說我不務正業。最後卻道此事或非虛妄，未必不能一試，嘻嘻……”

長生頓時怒不可遏。

出谷之後，眼見著他一天比一天消瘦，整個人都白成半透明的了，看得人心驚肉跳。死是死不了，然而漸漸接近楚州邊境，須改道往北，向江邊突進，路途將會險惡得多。何況還要準備渡江，沒有足夠的體力，怎麽支撐得下去？

兩下封了他穴道，匕首在左手腕上一劃，右手捏住他鼻子就往裏灌。嘴裏猶自惡狠狠：“哼！“神明而壽”是吧？“不死而神”是吧？今天就讓你嘗嘗人血是什麽味道。我告訴你，你就安安心心當你的凡夫俗子罷。還想成仙？做夢！這口人血喝下去，成了仙也叫你做鬼，三輩子都休想翻身……”

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