學會了游泳，天色卻已經晚了，就在河這邊尋了農家借宿。第二天早上動身出門，沒走幾步，發現路口大柳樹後頭恰是過河的石橋。

子釋瞅瞅長生：“要不我們走過去，你游過去？”本來是開玩笑，沒想到對方不假思索： “好。我也想多練練。”唉，又一個超級自覺好學生。

畢竟是生手，怕他游到河心著慌，子釋找了根長竹竿，一頭系了個大繩圈，松松套在長生腰上，另一頭自己拿著，充當導航員和救生員。

兩人同時出發，一個在水裏游，一個在橋上走。長生游得順暢，很有點如魚得水的感覺。擡眼看看上方的李子釋，正聚精會神低著頭，隨著自己的速度前行。心裏一癢，猛吸口氣潛入水中，把竹竿往下使勁一扯——果不其然，子釋驚呼一聲：“顧長生！”人就掉下來了。

一入水，立刻下潛救人，這才發現顧長生游得正歡。知道自己被捉弄了，忽然有些氣惱，轉頭就向岸上游去。長生在後邊緊追不舍，幾次差點捉住他腳踝，終究不夠熟練。跟著他爬上岸，兩個人都濕淋淋。子釋體力遠不如長生，撐著腰喘氣，半天也沒緩過來。

“李子釋，對不起……”相處這麽多日子，頭一回見他真正板臉，知道他生氣了。心裏也覺得自己莽撞，可是卻又莫名其妙的高興。唔，看見李子釋掉下來，高興；看見他吃驚著急，高興；看見他氣惱……呃，好像更高興。

“剛學會幾下狗刨就敢玩兒潛泳，膽子真肥啊……嚇死我了，真該在水裏掐住脖子給你點教訓……”子釋開始當真氣他嚇唬自己，說到後來，忽然想起顧長生其實不是這樣孟浪的性子。雖不算十分內向，話卻不多，總有點故作老成。也許，如今才是十七歲少年正常的活潑狀態。這麽一想，也就笑了。

他這裏轉嗔為樂，那一個卻看得心頭沒由來一跳。長生暗道他這樣笑起來可真好看，此話無論如何也不敢說出口，偷偷瞅了一眼，又一眼。子釋以為他心虛，沒好氣道：“行了，再沒有下次。大清早就弄得人一身濕漉漉……”嘟噥著繞到大樹後頭換衣裳去了。

等收拾妥當再次動身，紅日已然高升。五月的日頭十分厲害，幾個人加緊腳步，爭取早點兒進山。

所謂望山跑死馬，看著就在眼前，快到正午時分，才走到山腳下。尋了路邊一小塊空地，坐下來休息。

楚州多丘陵，山高度有限，往往以韻致取勝。楠竹山名副其實，漫山竹林。深處的竹子宛如小樹粗細，最高可達十餘丈。腳下層層堆積的竹葉軟如地毯，沙沙作響。眼前一片青翠欲滴，清沁入腑。微風穿林，搖曳多姿，颯颯有聲，和山外完全兩個世界。

長生從未見識過這樣的景致。坐下好一會兒，還伸著脖子仰頭看那直插雲天的竹尖。

子釋把包袱裏的幹糧拿出來分給大家，見長生看得入迷，介紹道：“楚州號稱“人家千萬戶，楠竹千萬畝。”這東西差不多處處都是，過幾天就不新鮮了。”

子歸問：“咱們家怎麽從來沒有這麽大的竹子？”

“越州主要是“琴絲竹”和“寒竹”，纖細得多，故亦稱“修竹”，種在庭院裏賞姿態的，這麽高豈不嚇人？楠竹能紮竹排，做家具，用處大得很。”子釋解釋一番，又感嘆道，““吳越出才子，荊楚多豪俠”，大概也是這個道理。”

“我更喜歡楠竹。”子周若有所思。

子釋不以為然。這小子一門心思要做君子，當然偏愛這更顯節操的品種。接著這個話題往下講：“此物柔韌剛直，能屈能伸；虛心勁節，志在淩雲；瀟灑秀頎，霜雪長青……剖簡成冊可記載千秋，截枝為管能傳遞五音……實在是說不盡的好處。”

長生本來不過覺得好看，聽了他這洋洋灑灑一通解說，眼前的竹子還是竹子，卻又好像不僅僅是竹子了。思緒隨著他的聲音，延伸至竹林幽深之處，仿佛探測到一些可以意會而難以言傳的東西。

一時四個人都沈浸在無限仰慕之中。

咬了幾口幹糧，子釋笑道：“楚州楠竹，乃是所有竹子中脾氣最大的。”

“此話怎講？”最愛聽大哥說典講古，子周連忙捧哏。

“《和氏草木經》上說：“楠者，南也。以其生於江南，絕於江北故也。”楠竹姿態美，用途廣，易成材，可惜只生於練江南岸。千年來不知多少人想盡辦法費盡心力，欲將它移植江北。可惜不管怎麽照顧水土，細心伺候，均無法成功。此竹苦戀南岸春水，寧死不肯北移，性情剛烈執著。你說這脾氣是不是夠大？”

說到這兒，突然想起授業恩師和父親來。悲憤早已隔成了鏡中影像，對於他們，現在的李子釋自有評判。然而，偶爾的不經意間，心總會抽痛那麽一下子，帶來片刻茫然。

站起來，理理衣裳：“走吧。翻過這座山，早點兒找過夜的地方。

果如子釋所言，楚州處處是楠竹。水邊山間自不待說，家家戶戶檐前屋後，總少不了那碧綠頎長的影子。放眼望去，哪兒都是一片綠幽幽水靈靈，和越州帶點富貴雅致的紅塵繁華氣質很是不同。

時值酷暑，長生見識到了所有用竹子制成的家什器物：竹凳、竹椅、竹桌、竹床、竹席、竹簾、竹筐、竹匾……

四人一人一頂遮陽竹笠，背上一個半圓竹簍，腳下一雙竹編芒鞋，手中一枝探路竹杖，儼然楚州本土人士。饒是顧長生無比樸素的腦袋，換上這身行頭，也覺出一股山水清靈之氣來。

這一日計劃在仙霞鎮住宿。剛過了辰時，日頭已經相當毒辣。離鎮三十裏，路過一個水塘，兩個孩子說什麽也不走了，貪涼多玩了一會兒。兩個大的也按捺不住，跳了下去。最後子周子歸都想上岸了，哥哥們卻玩得完全沒了正形。幹脆四個人在池塘邊打起水仗。開始子釋帶著子周，長生帶著子歸，雙方對陣。沒多久，就變成長生一個人與李氏三兄妹抗衡。

正開心，長生忽地大喝一聲：“什麽人？”躍上岸拾起一塊卵石激射出去。子釋三人這才發現來了小偷。那人趁著他們在水裏玩得不亦樂乎，潛近了翻竹簍裏的東西。石頭正好打中他的腿，一個趔趄倒在地上。長生剛要沖上去抓人，誰知這小偷身手靈活異常，立即爬了起來，一個猛子紮到水裏，泥鰍一般扭了兩下，再冒出頭，竟已到了水塘中心。

長生氣得彎弓搭箭，就要動手。

“別！”子釋已經上岸，發現只丟了最上邊一袋幹糧，底下的包袱都還沒來得及動，連忙拉住他。

“為什麽？”

“沒什麽要緊東西，跑了就跑了吧。你射傷了他，還要下去撈人。到時候，殺又不能殺，救又不能救，放又不能放——”

確實麻煩。長生放下弓箭。他倆說話的當兒，那小偷在對面上了岸，一溜煙跑了。大概能看出來也是個少年。

四個人晾衣裳的時候，有了剛才的教訓，把竹簍挪到身邊看著。長生想起偷東西的賊，道：“那人水性竟好成那樣。”

子周道：“這算什麽，我們那裏端午時節弄潮，表演“踏滾木”、“水傀儡”的人，比他厲害多了。”

“踏滾木”大概可以想見，“水傀儡”又是什麽？長生疑惑。

子釋撿了根小樹枝，一邊畫圖示意一邊解說：“所謂“水傀儡”，是用輕木雕成的活動偶人，約二尺高，只有上身。底部托以竹板，後邊隔以紗帳，操縱之人隱在水中，紗帳擋住頭部，雙手在竹板下操控，讓偶人表演各種動作。”

“就好像偶人自己在水上動一樣，有趣得很。”子歸拍手道。隨即垮下臉，“可惜我只看過一次，以後可再也看不到了。”

過一會兒，子周接下去道：“聽說東寧海口八月十八大潮，潮頭奪旗的那些人，還要厲害百倍。前人詩中說“弄潮兒向濤頭立，手把紅旗旗不濕”，寫的就是這個。”

子釋卻道：“逐波踏浪，如履平地，自是了得。但若論熟知水性，則當推東海采珠工。”

長生自從學會游水，克服了自幼以來對深水的畏懼，一直頗為興奮。這時聽得強中更有強中手，才知游水一事，技藝可以高超至此。

“據說采珠工但憑腰上一根繩索，潛入水下四五百尺，能水中視物，取蚌殺蛟。連水師高手都比不上他們。”

子周聽了大哥的話，從鼻子裏哼一聲：“水師高手？水師只有敲詐勒索的高手罷？”

“小孩子不要這樣憤世嫉俗，老得快。”

子周側身橫移三尺，讓過了子釋敲來的爆栗。自從長生學游泳那天提了練功夫的事，兩個孩子比對待文化課更上心，天天抽空紮馬步，學出拳。這些天下來，居然小有成就。別的不說，至少反應快了不少。

子釋有心一起練，不到三天就累得連趕路的體力都預支了。長生捏捏他手腕：“你天生骨骼細，體質也算不上太好，每天走幾十裏路已經足夠，再加碼適得其反，就這樣吧。”倒是兩個孩子，歇一歇就活蹦亂跳，在習武方面表現出來的悟性也絲毫不比文化課差。

“難道是因為遺傳基因的差別？”子釋不無悲哀的想。這話卻沒法說出口。關於一對雙胞胎的身世問題，兄弟倆從彤城出來，都裝作忘記了，再沒有提過。

子周站到安全範圍之外，沖大哥做個鬼臉，繼續侃侃而談：“大家都說，如果當初東海水師能及時進入內河，沿江備戰，至少江南可以保住。若如此，隔江對峙，鹿死誰手，亦未可知。”

子釋冷笑一聲：“是，如果……”

“大哥，難道他們說得不對？”子歸發問。

“天下事，哪能靠“如果”二字？要說如果，如果三十年前，朝廷采納當時伏波將軍韓朝臨終前的建議，整頓水師；如果二十年前，先皇能妥善平衡外戚和朝黨之爭，不至隨意廢立太子；如果十年前，今上能秉承睿文、顯昭二朝良策，以文治武功教化安撫西戎，何來今日禍事？”

兩個孩子都沈默了。冰凍三尺，非一日之寒。

半晌，子周悶悶的道：“大哥，我們真的……只能等著做亡國奴麽？”

“蜀州天險。史上曾發生過數次朝廷退守蜀州的情形。其中時間最長的一次，守了五十八年。如果咱們運氣夠好，沒準能在那裏安度餘年。不過從前蜀道更難行走，大概守起來也容易一點。”

長生忽問：“沒有退守蜀州，然後反攻收覆失地的先例麽？”

“有。只有一次。”子釋看一眼子周，“考考你，是哪一次？”

“我知道了，是前朝“幽燕勤王之變”。”

歷朝史實，長生說不上很熟，許多故事卻是聽母親講過的。這下也想起來了：錦夏之前鹹錫朝後期，景王欲圖篡位，燕王率兵勤王，與退守蜀州的王師配合，很快平定叛亂。只是，後來燕王自己挾天子以令諸侯，天下不服，紛爭四起，終於江山易主。

““幽燕勤王”的局面，與今日並非沒有相通之處，然而……”

見大哥瞅著自己，子周知道隨堂考試還沒有結束。雖然考的是他，動腦筋的卻是三個人。

“前朝之所以能反攻，是因為外有燕王配合。大哥所說相通之處，是指如今西京一樣有外援麽？”子歸首先開口。

子周想一想，道：“但是，當初幽燕勤王成功，不過一年。如今朝廷入蜀卻已經兩年了。大軍勤王的動作，未免太慢。要麽是實力太弱，難以克敵，要麽就是……”他雖然想到了，卻不願意說出來。

“要麽就是根本無心勤王。”長生替他接下去。

子釋點頭：“聽說涼州威遠軍、雍州威武軍曾在西北與西戎纏鬥一年多，終於潰敗。楚州定遠軍跟著皇上進了蜀州。現今只剩下威武軍殘部和東北定武軍。”——他們還不知道彤城外全軍覆滅的就是威武軍的最後一支力量——“看看西戎軍隊南下的速度，也知道他們在幹什麽了。

“再說，前朝末年，朝廷只是無為，卻鮮有戕民之舉……你沒聽說麽，西戎入關之前，雍豫等地因為苛稅糧荒，暴動了好幾回，連彤城都來了不少流民。”

“可是，”子周握緊拳頭，站得筆直，“大哥，前朝不論景王、燕王，均是內亂。眼下西戎入侵，乃是外侮。難道，難道就沒有可能，中原大地，戮力同心，奮起抵抗，共禦外敵？”

子釋嘆口氣：“你說的這種可能性，需幾個前提：一要同心，二要得人，三要借力，四要用智。這一路上，你也看見了，離敵人近的，棄城而逃，離敵人遠的，無動於衷。朝廷龜縮蜀州，被動防守。錦夏大勢岌岌可危，試問誰有此手段力量足以回天？”

子周露出激憤的表情，那意思是恨不早生二十年。

“而且，”子釋放慢語速，招呼子周過來坐下，“還得祈禱西戎軍隊速度不要太快，下手不要太狠……聽說那西戎王也是個人物，他若懂得選擇時機，放下屠刀，使出懷柔手段，恐怕……”

長生聽得入神。忽然想起了父王身邊高深莫測的莫先生。這一刻，李子釋給自己的感覺，居然和莫先生很有幾分相似。沒想到，他竟是這般胸懷丘壑，滿腹經綸，實乃將相之才。不過，真奇怪，他說起這些，包括提及錦夏皇帝，都帶著一點置身事外的冷漠味道，是因為灰心失望嗎……

“大哥，”子歸想起最切實的問題，黯然問道：“你說，如今，蜀州能守多久呢？”

子釋起身，哈哈一笑：“子歸，你當大哥是神仙哪？管他守多久，反正肯定能守到咱們去了之後。聽說蜀南奇峰深谷，險峻非常，到時候，咱們找個角落隱居起來，做那逍遙自在方外之民，有何不可？”

不知怎的，聽了這話，長生忽然莫名松了一口氣。

這般耽擱，自然錯過了宿頭，又丟了幹糧，加上討論重大話題，心情都有點郁悶，四個人過了一個十分淒涼的夜晚。

第二天上午，到了仙霞鎮，兩個小的就病了。因為頭天貪涼玩得太兇，夜裏又受了風，上吐下瀉發熱頭痛，折騰好幾天。

等他倆好得差不多，子釋卻病了。他體質尚不如弟弟妹妹，之前要照顧他們，心中焦慮，一直強撐，這一病倒，來勢洶洶，把另外三人急得團團轉。子釋自己心裏清楚，事實上，這個身體大概從四月初起，一直處於極度緊張勞累狀態，近兩個月都沒有好好休息過，也確實需要休養一陣子。磨刀不誤砍柴功，當即決定，在仙霞鎮逗留一段時日。

不等好一點，就吩咐長生去租了一椽民居，從客棧搬了出來，如此既節約又舒服。管他時局如何，先安心養病。

“又瘦了。”搬家那天，長生把子釋抱進去，邊走邊抱怨，“我看你往後不用走了，直接等風吹吧……”這人始終不怎麽願意吃肉，頑固得很。

子釋無奈的笑笑，心想，話變多了呢。躺下來，看著他忙前忙後，良心發現，忽道：“顧長生，你當初肯定沒想到，救人的人會變成三個大累贅。”

長生一楞，隨即道：“說什麽呢？”過來摸摸，“沒發燒啊，怎麽說胡話。”

一點也不好笑的笑話，由向來板正的人說出來，別有情趣。子釋彎彎嘴角，閉上眼睛。

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