慕容康散值回來的時候皇帝和貴妃還未走, 守在慕容槐病榻邊，定柔剛餵父親吃了湯羹，伏侍著漱口, 父親咳得急, 來不及拿漱盂，一口血痰吐出來, 十一妹拿手接了。

皇帝幫著拍背，待岳父咳完了, 諄諄說著安慰之語：“.......岳父莫要掛心, 郁結在內最是傷身, 那只是朕的緩兵之策, 唯有這般才能力保皇兒順利誕生下來......”

慕容槐坐靠幾個繡枕，捏著帕子咳得一陣大喘, 老淚緩緩垂下：“謝陛下擡愛我慕容一氏，臣感激涕零，萬死難報皇恩。”

慕容康官服都未換, 先來了山月小築，自父親病體沈屙, 他時常合衣守夜, 每日親試湯藥, 擦洗沐身, 接痰端穢, 慕容賢和慕容瑞卻成日不見蹤影, 雙生子也不著家, 把溫氏急的大罵全是衣冠梟獍的不肖。慕容槐也感慨，一群孩兒，到這時才知道哪個是子, 哪個是狼崽了。

拜首作揖，努力不看那張刻骨仇恨的面貌：“陛下聖躬金安，娘娘萬福金安。”

皇帝擺擺袖：“不用多禮。”

慕容康垂頷肅目，仍拱著手：“臣下今日已遞了辭呈到吏部，為父侍疾，望陛下恩準。”

聞言，慕容槐和溫氏面色立變，懸起了心，只聽一旁的皇帝道：“孝道為天，其心可嘉，只是無需告辭，朕允你假便是，讓右侍郎鄧鶴暫代你的事務。”

慕容康正要再辭，溫氏忙不疊插嘴：“康兒唐突了，三省六部各司所職，還是國事為重才是，再說了家裏這麽多人，你大哥二哥衙門裏清閑，那勞煩得著你啊，人多你爹還嫌聒噪呢。”

慕容槐也趁機拋了個責怪眼色，慕容康這才把話咽了回去。

待皇帝和貴妃走後，慕容康被父母一頓叨嘮，父親怪：“竟敢不跟你老子商量就擅自決定！”

說著又咳了起來。

溫氏為老爺子拍著背，心有餘悸地道：“幸好陛下沒允了，兒啊，現在家裏你的官做的最大，那尚書之位近在咫尺，可不敢大意了，多少人蠅營砌壘，巴巴盯著那個位子呢。再說你爹這病不是一日兩日的，你若停職回家，這是多大的空缺，屆時沒準這個官位都被人占了，得不償失啊。”

慕容槐咳停了，又道：“哪一日為父去了也不用你丁憂，今日陛下的話還聽不出含義麽，你位極人臣指日可待，以後慕容一氏就靠你來維護，待十一的皇子出生，爾定要為他籌謀，爭取那太子之位。慕容家能百世繁榮，為父在天上才能安心了。”

慕容康無奈一鞠：“兒子遵父命。”

安可病愈後第一天回了汀蘭學堂，課間出來，從前這時候隔壁的少年們都會借故過來，或詢問夫子功課，或借贈筆墨紙硯，今日卻不一樣，院中圍立著內監和宮娥，一品妃的小駕鑾輿，身著粉地織金纏枝牡丹大袖衫的女子端莊高嫻，那美麗的氣韻使得紅墻黛瓦都因她煥然起來，系著香狐毛披風坐在一方玫瑰椅中，女學監和兩個女夫子恭恭敬敬地答話。

“貴妃娘娘放心，兩位公主落落大方，端方自持，甚是省心......”

安可怔了一瞬，心下已明白了。安玥也走出來，和一個宗室女說著話，見到母親，臉上露出驚詫，斂衽一福：“娘，你怎麽來這裏了？”

定柔彎唇一笑，對兩個女兒招招手，待到近前，笑道：“我想著出來走走，不知怎地就到了附近的宮巷，所幸來看看你們調皮搗蛋了沒有。”

安可的秀美的下頷兒默默低了下去，安玥努了努鼻尖：“女兒何時搗蛋過了，娘總把我當成個壞孩子，哼！”

定柔拉住小安玥的手腕，摸著手背，佯作生氣地：“哎呦，我好心來看看你們，就落得這樣說道，好傷心。”

午間散課，目送安玥上了輿轎，宮人簇擁著往康寧殿，定柔這才拉著安可上了自己的坐輿，母女並肩而坐，行在宮巷，一個香色蟒袍的身影遠遠的，時隱時現，亦步亦趨，定柔掀起紗幔看了一眼。

安可低頭絞著小手，神情慌促。

定柔放下紗簾，展臂將女兒擁入懷，摩挲著那發間柔軟，問：“可兒，告訴娘，從何時開始的，你心裏......”

安可與母親心心相切，自然不慌瞞，含淚道：“那時候我剛滿學齡，初到學堂，她們總在背後竊語，說我是繼女，非根正苗紅的皇女，是冒牌貨，還說你是......媚惑了父皇......很多不堪入耳的話，聲音雖很小但我都聽得見，起初不懂，後來懂了。”

後來再大一些，課業便長了，一墻之隔，二哥和三哥也常來捉弄我，拿著各種各樣的蟲子放在我坐席上，我起初很怕，嚇哭很多次，只有宗旻哥哥，他不會。

那天，他們拿來一只青蛙要嚇唬我，被宗旻哥哥攔住，說要告訴父皇，二哥揚手就抽了他一個巴掌，臉上當時腫了一大片，好幾天才落了。我便告訴自己，以後不許再畏懼，不許掉淚，我找了幾個二踢腳把二哥三哥堵在了禦苑，壯著膽子放了兩個，二哥嚇得竄了，三哥被我按住，抱頭蹲地上叫著妹妹饒命......不知為何，從那以後，三哥竟換了一副心腸。

定柔聽完，眼底漫上了熱意。

這些事情，為何母親從來不知曉？我竟失察至此！

安可道：“是我不許嬤嬤她們告訴你的，你生弟弟病了那麽久，我不敢雪上加霜，父皇說過，背靠大樹的蔭涼不能長久遮風擋雨，只有自己的臂膀才是最堅實的，不怨勝己者，反求諸己而已矣，是我的懦弱縱容了他們罷了。”

定柔聽得沈思良久，無奈嘆息一聲。

“可兒，他雖好，但名分上是你的哥哥，他是天潢貴胄，自有車載鬥量的名門淑媛婚配，你是公主，將來下降公候之家，你們做兄妹的，勿讓人曲解了，以後母親天天來接送你，若身子重了，便遣你妙清師婆來。”

安可頭垂的更低，一串晶瑩的淚珠滑落鼻尖。

時光如流水，不快不慢的淌過指間，雪化冰消，到了隆興二十年的暮春，定柔的肚子高高隆起，妊娠六個月卻比旁人八個月還大，笨重負累，看來拳打腳踢的小家夥是個壯實的。

這一日皇帝事少，前晌排著儀仗出了宮，到瑞山行宮換成了翠幄馬車，至鄉下已是申時末，正是天長的時候，日頭西懸，餘暉熔金傾灑在層層巒巒的田壟。

下了馬車，遠遠望見一個身形軒朗的少年郎，只穿著中衣，挽著褲管赤足下了稻田，背影如山，與佃農們一起鋤草。

定柔剛要開口喚，皇帝打了個“噓”的手勢。“且看看，他做的像不像樣。”

輕腳踏步到了近前，宗曄彎腰起來恰看到了父母，忙擡袖擦擦汗，一躍上來，拱手一鞠：“父皇、母妃萬福金安。”

小兒聰慧穎悟，又兼得心細如發，善於觀人言行，讀了書更添了沈穩持重，大一些發現了隱匿在青紗帳的暗衛，蘿姑不得不告知，那些皆是您的護衛。

蘿姑話說了一半，不敢多言，爹娘來了鄉下，他便問了出來。

皇帝略作思忖，打量著小兒清雋的臉龐，堅毅的眉峰，索性將身世說明了，並言告知宮中的日子，每一天都是驚濤駭浪。

而後細觀兒子的反應。

宗曄聽罷沈默許久，“忠厚樸實”的爹原來是當今聖上，自己竟是皇子之尊，他一時恍覺在夢裏，卻毫無雀躍之態。

從那時起，他對父母的態度變的愈發恭而有禮，倒也非疏遠畏懼，不過秉著天地君師父，立身行道，克己覆禮罷了。

皇帝拍了怕兒子的肩，嗔道：“又不是在宮中，別跟你老子來這一套虛的。”

宗曄仍拱著手：“兒子遵命。”

定柔摸出帕子為兒子揩去臉頰的泥土，一手扶著肚子，一手舉著，這孩子骨韻像極了皇帝，個頭竄的極猛，比母親高了半頭，比同齡的孩子拔萃一大截，筆挺如竹，磊落如松，完全不似的黃口垂齠。跟嬌小玲瓏的可兒比在一起，到妥妥的似兄妹，若束起發來，與那些志學之年的一般無二，這一個月不見，袖子又短了兩分。

車上拿下一個包袱，裝著新做的袍子和鞋。

晚飯罷，天色還大亮著，父子倆迎著夕陽漫步，兩個背影的弧度像了十分。

宗曄一邊說著：“這一片田種了兩季黍米，不宜重茬了，我吩咐他們耕種了黃豆，您送來那些邸報兒子看了，今歲南方多雨，不利大豆豐收，物少則稀，稀則貴......”

“為父也是這個想法，欽天監預測今夏旱澇不均，讓司農少卿貼了告示出去，多種植大豆和番薯。”皇帝負手向後，忽看到一處高粱地，泥下分布著密密麻麻的灰黑色小點，細看似舉著芝麻大的方口小碗，盛著滿尖尖的小黑籽兒，問宗曄：“這是何物？”

宗曄一本正經的時候像個小大人，有著與歲齡不相符的老成，答：“此物名‘麥信籽兒，麥信風一吹便出來了，說明這片土壤下季適宜耕種小麥。’”

皇帝笑：“竟有這種說法。”

又走了一段到水稻的田壟，一路沿著小河渠往上游走，宗曄見到雜草便手癢，綰系住袍角，脫鞋卷褲管，鉆入稻叢，薅了一大把青苗，皇帝皺眉：“你怎麽拔禾苗？”

宗曄上來，小腿往下汙泥淋淋，整個成了泥腳，拿到皇帝面前：“啟稟父皇，這不是稻苗，是稗子，與稻子同科，外形相似，卻是惡性雜草，秋後撒了種到地裏，明年更多，兒子憑著葉子的絨毛和根部顏色深淺分辨出的它。”

皇帝讚賞地點頭：“甚好，將你養在青山綠水間，看來頗有成效。”

心下又感嘆，小兒是個心明眼亮的性子，且辨識黑白善惡，莊園一百餘戶佃農，叫他治理的井井有序。

太平盛世之中，需要這樣的君主。

接下來，只要再錘煉一下心性，學得更剛毅些。

便衣遞來手巾和澡豆，宗曄就著渠水將腿腳洗幹凈，擦了，又彎身到渠邊把手巾投了投，擰幹凈水。

皇帝笑望著他那衣袍領間，湖綢中衣雪白無暇，不染纖塵，方才入水田那袍角和褲管沒沾上一星半點泥汙，問他：“為何洗了。”

宗曄答：“洗了幹凈，兒子討厭烏糟的東西。”

皇帝想到少年時的自己，險些失笑。

月上柳梢，星河浩渺，定柔做了安神茶和幾樣清淡的小點心，端著托盤扣響書房的門，父子倆關在裏面不知說什麽，已商議了一個時辰。

裏頭應了一聲，推開門扇，父子倆一座一站，燈光下小宗曄身如蒼松勁柏，皇帝對定柔道：“正要與你說，曄兒想出去游歷，已說服了我。”

這孩子好像猜到了父親的心思，只不過他換了一種截然不同的錘煉自己的方式，他明白父親的殷殷期望。

定柔“啊”了一聲：“游歷？去哪兒？”

放下呈盤，捧著茶先給了皇帝，上前扯著兒子的衣袍問：“曄兒，你要去哪兒啊？娘數著日子，好不容易盼著你到了年紀，可以回宮團聚了。”

宗曄對母親道：“娘，大男兒生於天地間，有吞吐宇宙之精神，怎能做那欄花籠鶴，閉門塞聽，只看得懂那皇輿圖，讀萬卷書不如行萬裏路，兒子想看一看這山河、這江山本來的面貌，到最貧瘠的地方去看一看，那裏的百姓是怎麽生存的。我也要為未出世的幼弟樹一個標榜。”

定柔又喜又憂，喜得是他小小年紀如此膽略和胸懷，又如此有主見，憂的是這一別不知多久，路上風打雨淋，何等艱苦，他要何時才能歸，病了怎辦？萬一走漏了風聲，豈不置身暗礁險灘......

宗曄央求：“望母親成全。”

定柔咽中一酸，險些流下淚來：“你的課業怎辦呢？豈不耽擱了。”

宗曄道：“兒子都想好了，扮成游方小道的模樣，多帶些書，白日行路，夜裏鉆研，反正四書五經已背的滾瓜爛熟了，只待融會貫通，每到一處，便找書院聽讀。”

定柔轉頭拭去眼角的熱液：“為娘只是婦人，讓你爹做主罷。”

宗曄安慰著母親：“最多兩年我就回來了，母親放心，兒子會照顧自己。”

“何時走？”

“越早越好。”

“去哪裏？”

“先去隴上，兒子想看看那壯麗的八百裏秦川，然後由西向東，步行至黃海沿岸。”

皇帝摩挲著扳指道：“明日朕讓人送一套金絲軟甲來，你要時時穿在身上，護衛不宜帶的多了，太紮眼，三個大內高手足以，路引和道家度牒都為你做好，凡到一地自有人在暗中接應，沿途為你開路，朕今夜就下令，啟用暗衛。”

“謝父皇！”

“還有，這一路上朕要隨時知道你的行程，用飛鴿傳書，但凡中京有變，你要立刻快馬回來，朕會禦賜你一塊金牌，在各關隘暢通無阻。”

“兒子遵命。”

三日後，十裏長亭古道，宗曄穿著母親一針一線縫紉的石青色道袍，頭發束成小髻，紮著羽巾，背上負著書篋，裝著滿甸甸的書，邊上掛著油紙傘和鬥笠。

三個便衣也扮成道者的衣著，各背了一個小包袱，為了輕車簡從，每季衣裳只帶了兩身，包裹夾層幾個青瓷小藥瓶，裝著傷寒風熱跌打損傷和番邦治蛇毒的秘藥。

皇帝特趕來送行，定柔一遍一遍打量著兒子，極力忍淚，咬著牙根都麻了，殷殷囑托，只恨不得把一生的話都說盡了。

宗曄隨身帶著輿圖，算著時辰，天黑前要到驛館，不得不走了，雙膝拜於地向父母稽首三叩告別，皇帝將一方疊的方方正正的帕巾交到他手裏：“這個是為父給你的東西，你現在還小，手指不夠粗，戴不動，待來日朕要親手為你戴上。”

宗曄隔著絲絹摸著那物什，好似個扳指。

皇帝又將一把匕首相贈，小巧輕便，樸實無華的刀鞘，刃卻是極其鋒利，如一泓秋水，閃著嶄新淩冽，伐石頭如破瓜，這是邢家打造出來的東西，給小宗曄防身用。“謝父皇。”

再三拜別的父母，宗曄和三個隨行踏上了路程。

皇帝攬著哭成淚人的孩子娘，望著那負著書篋的背影遠去在黃土大道上，越來越小，偶爾回頭，對父母揮揮手臂，然後轉過山彎，匿沒......

路上，宗曄打開帕巾，果然是一個扳指，青黑色的和闐墨玉，色重質膩，紋理細潤如膏，已養出了油糯的滑膩，鐫刻著“皇遒丕顯，帝德無垠”八個篆體小字......

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